Les procès des sorcières de Salem en histoire et en littérature
Un cours de premier cycle, Université de Virginie
Semestre de printemps 2001

Increase Mather est né le 21 juin 1639 de Richard etKatherine Mather. Lui et quatre de ses cinq frères suivront l’appel de Richard à guider la moralité et la spiritualité de leurs semblables, alors même que la famille s’aventure avec d’autres puritains en Nouvelle-Angleterre au XVIIe siècle. C’est là que les Mather s’installent, alors que Richard commence son ministère à Dorchester, juste au sud de Boston.

Increase est diplômé du Harvard College en 1656, une institution à laquelle il reviendra en tant que président. Son fils, Cotton Mather, est né dans la troisième génération de pasteurs puritains Mather et, après avoir suivi les traces de son père en étudiant à Harvard, Cotton rejoindra son père en tant que leader de l’établissement religieux de Boston.

En février 1674, Increase Mather prononce un sermon intitulé « Le jour des troubles est proche », le premier de nombreux grands discours aux fidèles qui feront de lui un leader puritain influent à Boston et dans toute la colonie de la Baie du Massachusetts en pleine expansion. En 1680-1681, Increase Mather s’était « imposé comme le champion conservateur de l’Église de Nouvelle-Angleterre ». Son rôle prédominant dans la société puritaine l’amènera à traverser l’océan, car des événements turbulents en Angleterre conduiront à la révocation de la charte de la colonie de la baie du Massachusetts. Entre 1688 et 1692, IncreaseMather est en Angleterre pour défendre la colonie.

Mather revient en Nouvelle-Angleterre le 14 mai 1692 avec non seulement une nouvelle charte, mais aussi un nouveau gouverneur, Sir William Phips. IncreaseMather a joué un rôle crucial dans la nomination de Phips par la Couronne, et le gouverneur lui était donc redevable pour sa position.

Lorsque Mather et Phips sont arrivés à Boston, les événements dans le village de Salem avaient déjà commencé à tourbillonner au-delà des limites de cette petite communauté. Les prisons commençaient à se remplir des sorcières accusées, et le gouverneur intérimaire Bradstreet avait empêché les tribunaux d’assister aux procès. Le nouveau gouverneur, muni d’une nouvelle charte, cherche à résorber l’arriéré judiciaire et crée la Cour spéciale d’Oyer and Terminer pour « entendre et déterminer » les cas de sorcellerie. Le 27 mai 1692, le tribunal est créé et Bridget Bishop est la première à être exécutée sur la colline des potences à Salemexactement deux semaines plus tard, le 10 juin.

Le gouverneur Phips, apparemment surpris de la vitesse et de la force que ses actions avaient commencé à déchaîner, se tourne vers Increase Mather et d’autres ministres notables de Boston pour obtenir des conseils. Increase a signé le « Retour de plusieurs ministres », écrit par son fils, CottonMather, qui mettait les ministres de Boston au courant de l’appel à la prudence dans l’utilisation des preuves spectrales dans le tribunal de Salem. Préoccupé par les préparatifs d’une expédition pour combattre les forces indiennes dans le Maine, Phips n’a pas prêté suffisamment attention au nombre croissant d’arrestations et d’exécutions ordonnées par le tribunal de Salem, avant de quitter Boston pour le Maine à la mi-août 1692. Avec Phips est parti le plus haut patron d’IncreaseMather dans le gouvernement civil et tout espoir qu’il aurait pu avoir de retenir le tribunal de Salem.

Alors que juin s’étire en juillet, le rythme des arrestations, des examens et des emprisonnements ne fait que s’accélérer conduisant à l’exécution de cinqfemmes le 19 juillet. Le 31 juillet, Increase prononce un sermon à la troisième église de Simon Willard à Boston, dans lequel il pose la question suivante à la congrégation : « Qu’est-ce qui fait la différence entre les démons de l’enfer et les anges du ciel ? » Mather répondait que la qualité de la sainteté distinguait un ange au ciel des démons en bas, et ce faisant, il « concentrait la responsabilité sur le peuple de la Nouvelle-Angleterre dans son ensemble, tout en se tournant vers les individus pour trouver les moyens de résoudre le problème ». Il encourageait le croyant individuel à s’occuper de l’état de sa propre âme, indépendamment de ce qui pouvait se passer dans le monde ». (Peterson, 93). L’impact de telles paroles venant d’une chaire de Boston sur la vision du problème de la sorcellerie est indirect, mais néanmoins clair. Mather conseillait à la congrégation de concentrer son attention sur ses propres défauts et non sur ceux qu’elle voyait chez ses voisins et amis. Pourtant, ce n’était pas un message clair pour arrêter les procès, et ils ont continué sans relâche à Salem.

Augmentation Mather n’a assisté qu’à un seul procès à Salem, celui de GeorgeBurroughs, Jr, et il semble avoir été entièrement d’accord avec le résultat.Bernard Rosenthal dans son histoire de Salem attire l’attention sur la contradiction apparente entre l’opposition générale d’Augmentation Mather aux méthodes de la Cour et son soutien pour les mêmes méthodes dans le cas de M. Burroughs. Rosenthal écrit que « Burroughs, en tant que ministre dissident, offrait un symbole si puissant du pouvoir puritain perdu que des ministres aussi modérés et influents qu’Increase et Cotton Mather se sont égarés en affrontant son cas ». Des contradictions comme celle-ci continuent de hanter les commentaires surMather par les spécialistes de la période.

À la fin du mois de septembre 1692, les procès en sorcellerie avaient véritablement atteint un niveau hystérique. Dix-neuf personnes avaient été pendues, et Giles Cory avait été torturé à mort pour avoir refusé de plaider sa cause. Des dizaines de personnes languissaient dans les prisons en attendant d’être jugées pour les accusations portées contre elles.

Dans Cases of Conscience Increase Mather racontait avec force sa méfiance à l’égard des preuves spectrales pour condamner les sorcières. Il affirmait qu’il valait mieux que dix sorcières soient libérées que le sang d’un seul innocent soit versé. Un biographe de Mather a écrit que « aucune volonté d’éradiquer les crimes ne l’a jamais détourné de sa conviction que, quel que soit le sort du coupable, l’innocent ne doit jamais être en péril ». Ses mots forts de désapprobation pour les preuves spectrales soprominement utilisées par la Cour d’Oyer et Terminer ont mis fin aux procès après la directive du gouverneur Phips à la fin du mois d’octobre, récemment revenu de son expédition dans le Maine.

Cases of Conscience, cependant, n’est pas sans défauts,le principal étant la tentative de Mather d’absoudre les juges de Salem de toute faute et de les féliciter pour leur travail. Bernard Rosenthal écrit que, « en effet, lorsque les procès de sorcières ont pris fin, il a condamné l’accusation et justifié les procureurs ». Perry Miller, plus énergique, écrit que « sans le post-scriptum, Cases of Conscience serait un coup audacieux ; avec lui, le livre est une misérable espèce de double langage ». Kenneth Murdock propose une approche plus équilibrée lorsqu’il écrit à propos du post-scriptum de Mather : « On ne pourrait guère en dire moins en toute équité. Plus d’approbation des procèsMather n’a jamais exprimé. »

Increase Mather a été critiqué pour son retard à mettre son autorité morale considérable contre les procès, mais il semblerait que de son approbation de « The Return of the Ministers » à travers ses propres cas de conscience, Mather était continuellement chercher à prêter la prudence à l’hystérie sans saper le cadre ténu du gouvernement puritain à Boston et Salem. D’autres ont critiqué Mather pour son apparente duplicité, lorsqu’il excoriait les procès en général mais soutenait celui de Burroughs, ou lorsqu’il approuvait la conduite du tribunal mais louait ses surveillants. Il est important de noter, comme beaucoup l’ont fait, que Increase Mather croyait beaucoup aux maux et aux dangers de la sorcellerie et qu’il n’hésitait pas à dire que si l’œuvre du diable était prouvée, une société puritaine ne devait « souffrir aucune sorcière pour vivre ». Mather peut très bien avoir pensé que George Burroughs était une sorcière et avoir été satisfait d’apprendre sa pendaison en août 1692. Il a probablement admiré dans une certaine mesure la ténacité avec laquelle la Cour de l’Oyer et Terminer a pris la tâche de défendre la communauté de la Baie du Massachusetts contre le diable.

Increase Mather, cependant, a compris que le sang innocent a été versé, et que le tribunal de Salem a couru sans se soucier de l’avis des guides clercs, un développement sans précédent dans la colonie puritaine. Dans les procès en sorcellerie qui se sont développés à partir des afflictions supposées de jeunes filles du village de Salem, Mather a peut-être aussi vu les symptômes d’un monde puritain en pleine mutation. Il était pris au milieu de tout cela, comme le reste de la Nouvelle-Angleterre, et était sans doute d’accord avec son ami Thomas Brattle pour dire que « les âges n’effaceront pas ce reproche et ces taches que ces choses laisseront derrière elles sur notre terre »

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