Cette semaine, une obscure agence du gouvernement fédéral a fait sourciller lorsqu’elle a commencé à tweeter contre le président élu Donald Trump. Mercredi, tôt le matin, M. Trump avait annoncé sur Twitter que « des documents juridiques sont en cours d’élaboration, qui me retirent complètement des opérations commerciales ». La présidence est une tâche bien plus importante ! »
Hence, des documents juridiques sont en cours d’élaboration qui me sortent complètement des opérations commerciales. La présidence est une tâche bien plus importante !
– Donald J. Trump (@realDonaldTrump) 30 novembre 2016
Alina Selyukh à NPR rapporte que quelques heures plus tard, l’Office of Government Ethics (OGE) des États-Unis a commencé à tweeter en retour à Trump, le félicitant pour sa » décision de désinvestissement ‘total’ » et disant : « Nous ne répéterons jamais assez à quel point ce désinvestissement total sera bon. Bravo ! La seule façon de résoudre ces conflits d’intérêts est de désinvestir. Bon appel ! »
.@realDonaldTrump Nous ne pouvons pas répéter assez combien ce désinvestissement total sera bon
– U.S. OGE (@OfficeGovEthics) 30 novembre 2016
.@realDonaldTrump Bravo ! La seule façon de résoudre ces conflits d’intérêts est de désinvestir . Bon appel !
– OGE américain (@OfficeGovEthics) 30 novembre 2016
L’échange a soulevé beaucoup de questions. Mais l’OGE n’a pas tardé à éclaircir le sens de l’échange, en publiant une déclaration depuis son compte de messagerie :
Comme tout le monde, nous étions excités ce matin de lire le fil twitter du président élu indiquant qu’il veut être libre de conflits d’intérêts. OGE applaudit cet objectif, qui est conforme à un avis émis par OGE en 1983. Le désinvestissement résout les conflits d’intérêts d’une manière qui n’est pas le cas du transfert de contrôle. Nous ne connaissons pas les détails de leur plan, mais nous sommes prêts et désireux de les aider à le faire.
Un deuxième communiqué publié à 15h30 explique davantage les tweets :
Les tweets que OGE a publiés aujourd’hui répondaient uniquement à la déclaration publique que le président élu a faite sur son fil Twitter au sujet de ses plans concernant les conflits d’intérêts. Les tweets d’OGE n’étaient pas basés sur des informations sur les plans du président élu au-delà de ce qui a été partagé sur son fil Twitter. OGE est non partisan et ne soutient aucun individu.
L’incident soulève une bonne question. Qu’est-ce que l’Office of Government Ethics ? Suite au scandale du Watergate, le Select Committee on Presidential Campaign Activities ou le Senate Watergate Committee a été mis en place pour enquêter sur les activités de campagne liées à l’élection présidentielle de 1972. Dans son rapport final publié en 1974, la commission a formulé des recommandations législatives dans trois domaines : la réglementation des activités de campagne et des contributions, l’établissement d’un procureur spécial permanent et la création d’un service juridique permanent du Congrès. Entre autres choses, cela a abouti à la loi sur l’éthique dans le gouvernement de 1978, qui a d’abord créé l’Office of Government Ethics.
Au début, l’OGE existait sous l’égide de l’Office of Personnel Management des États-Unis, mais après la promulgation de la loi de 1988 sur la réautorisation de l’Office of Government Ethics, il est devenu une agence indépendante.
Bien que l’agence compte moins de 80 employés à temps plein, environ 6 700 personnes dans l’ensemble de l’exécutif aident l’OGE à remplir sa mission à un titre ou à un autre. En substance, cette mission consiste à aider à créer et à mettre en œuvre des programmes d’éthique au sein des 130 agences de l’exécutif. Cela signifie les aider à mettre en place et à respecter les règles relatives à la réception de cadeaux, à la conduite des affaires avec les fournisseurs et à la gestion de choses comme la corruption, le népotisme et les conflits d’intérêts.
Il n’est cependant pas responsable de l’application de ces codes. « La mission d’OGE est une mission de prévention », indique son site web. « OGE ne statue pas sur les plaintes, n’enquête pas sur les questions relevant de la compétence des inspecteurs généraux et d’autres autorités, et ne poursuit pas les violations de l’éthique. »
Ces questions sont renvoyées à l’inspecteur général de chaque agence ou sont transmises au FBI ou au ministère de la Justice pour enquête.
En novembre, l’OGE a finalisé une révision importante de ses normes de conduite éthique pour les employés du pouvoir exécutif sur la sollicitation et l’acceptation de cadeaux de sources extérieures, qui entrera en vigueur en 2017.
Au moins pour les prochains mois, l’un des plus grands rôles de l’OGE est d’aider à la transition présidentielle. Le bureau est légalement tenu d’examiner les rapports de divulgation financière de tout candidat présidentiel à des postes civils qui nécessitent l’approbation du Sénat. Le bureau recherche tout conflit d’intérêts et s’assure que les candidats déclarent correctement tous leurs actifs.
« L’une des principales responsabilités de l’OGE est d’aider le président élu à pourvoir des postes de direction de haut niveau en faisant passer les candidats potentiels par le processus de nomination rapidement et sans conflits d’intérêts », écrit le directeur de l’OGE, Walter M. Shaub, Jr, dans une déclaration. « Au cours des deux dernières années, nous nous sommes préparés à l’afflux de candidats que la transition apportera, en nous concentrant sur la formation des responsables de l’éthique, en créant des ressources pour les dirigeants entrants et les responsables de l’administration, et en travaillant avec les agences et les groupes extérieurs pour établir les meilleures pratiques pour la nouvelle administration. »
Une autre tâche du bureau est de délivrer des certificats de cession aux employés de l’exécutif qui sont obligés de vendre des entreprises ou des actifs pour se conformer aux règles d’éthique fédérales. Après la vente des actifs, si l’argent est réinvesti dans des obligations du Trésor ou des fonds communs de placement, le certificat permet à l’employé d’éviter de payer l’impôt sur les plus-values de la vente. Par exemple, Michael Shear et Eric Lipton du New York Times rapportent que Henry Paulson a utilisé un certificat de cession après avoir vendu 500 millions de dollars d’actions Goldman Sachs lorsqu’il a accepté le poste de secrétaire au Trésor dans l’administration de George W. Bush.
En matière de désinvestissement, les exemples des présidents passés offrent des conseils au président élu, lui-même, écrit Jeff Stein pour Vox :
En 2008, Barack Obama a décidé de liquider ses actifs et de les convertir en obligations du Trésor et en fonds indiciels. Ronald Reagan, George H.W. Bush, Bill Clinton et George W. Bush ont tous placé leurs actifs dans un trust aveugle. Même Jimmy Carter a insisté pour remettre sa ferme d’arachides de Géorgie à un fiduciaire.
Mais pour l’instant, l’OGE, comme le reste du pays, devra attendre le 15 décembre, lors de la conférence de presse annoncée de Trump, pour connaître les détails de la façon dont il compte donner suite à sa promesse de se conformer au désinvestissement et de se retirer, « complètement des opérations commerciales » pendant sa présidence.