Le crâne de l’Hypsilophodon était court et relativement grand. Le museau était de contour triangulaire et fortement pointu, se terminant par un bec supérieur dont le bord tranchant était nettement plus bas que la rangée de dents maxillaires. L’orbite était très grande. Un palpébral d’une longueur égale à la moitié du diamètre de l’orbite occultait sa section supérieure. Un anneau scléreux composé de quinze petites plaques osseuses soutenait la surface externe de l’œil. L’arrière du crâne était plutôt haut, avec un jugal et un quadratojugal très grands et hauts fermant un petit infratemporal très positionné.

La colonne vertébrale comprenait neuf vertèbres cervicales, quinze ou seize vertèbres dorsales, six des cinq vertèbres sacrées et environ quarante-huit vertèbres de la queue. Une grande partie du dos et de la queue était raidie par de longs tendons ossifiés reliant les épines situées au sommet des vertèbres. Les processus situés sous les vertèbres caudales, les chevrons, étaient également reliés par des tendons ossifiés, mais d’une forme différente : plus courts, ils étaient fendus et effilochés à une extrémité, la pointe de l’autre extrémité pointue se trouvant dans l’extrémité divergente du tendon suivant. De plus, il y avait plusieurs rangées contredirectionnelles de ceux-ci, ce qui donnait un motif en forme d’os de hareng immobilisant complètement l’extrémité de la queue.

Une idée fausse qui a perduré concernant l’anatomie de l’Hypsilophodon a été qu’il était blindé. Cela a été suggéré pour la première fois par Hulke en 1874, après la découverte d’une plaque osseuse dans la région du cou. Si tel était le cas, Hypsilophodon aurait été le seul ornithopode armé connu. Comme Galton l’a souligné en 2008, l’armure putative semble plutôt provenir du torse, un exemple de plaques intercostales internes associées à la cage thoracique. Il s’agit d’un exemple de plaques intercostales internes associées à la cage thoracique. Il s’agit de fines plaques circulaires minéralisées qui se développent à partir de l’extrémité arrière de la tige de la côte médiane et qui recouvrent le bord avant de la côte suivante. De telles plaques sont mieux connues chez Talenkauen et Thescelosaurus, et étaient probablement d’origine cartilagineuse.

Phylogénie

Huxley a initialement assigné Hypsilophodon aux Iguanodontidae. En 1882, Louis Dollo a nommé un Hypsilophodontidae distinct. Au milieu du vingtième siècle, cette classification était devenue la classification acceptée, mais au début du vingt-et-unième siècle, il est devenu clair, grâce à l’analyse cladistique, que les hypsilophodontides formaient un groupe non naturel et paraphylétique de ramifications successives de la tige des Euornithopoda. Dans la vision moderne, l’hypsilophodon est donc simplement un (eu)ornithopode basal. Bien que ne formant pas une branche distincte ensemble, ces formes qui durent de la fin du Jurassique à la fin du Crétacé partageaient la conception commune d’un petit herbivore courant qui, apparemment, avait beaucoup de succès.

Paléobiologie

En raison de sa petite taille, Hypsilophodon se nourrissait de végétation à faible croissance, compte tenu du museau pointu préférant très probablement les matières végétales de haute qualité, telles que les jeunes pousses et les racines, à la manière des cerfs modernes. La structure de son crâne, avec les dents placées loin en arrière dans la mâchoire, suggère fortement qu’il avait des joues, une caractéristique avancée qui aurait facilité la mastication de la nourriture. Il y avait de vingt-trois à vingt-sept dents maxillaires et dentaires avec des crêtes verticales dans les mâchoires supérieure et inférieure de l’animal qui, du fait que la rangée de dents de la mâchoire inférieure, avec ses dents incurvées vers l’extérieur, s’emboîtait dans celle de la mâchoire supérieure, avec ses dents incurvées vers l’intérieur, semblent s’être auto-affûtées, l’occlusion usant les dents et fournissant un mécanisme de mastication simple. Comme chez presque tous les dinosaures et certainement tous les ornithischiens, les dents étaient continuellement remplacées selon une disposition alternée, les deux vagues de remplacement allant de l’arrière vers l’avant de la mâchoire. L’espacement Z(ahnreihen), c’est-à-dire la distance moyenne dans la position des dents entre les dents du même stade d’éruption, était plutôt faible chez Hyspilophodon, environ 2,3. Une telle dentition aurait permis de traiter des plantes relativement coriaces.

Les premiers paléontologues ont modélisé de diverses manières le corps de ce petit dinosaure herbivore bipède. En 1882, Hulke a suggéré que l’Hypsilophodon était quadrupède mais aussi, au vu de sa main agrippante, capable de grimper sur les rochers et les arbres afin de chercher un abri. En 1912, le paléontologue autrichien Othenio Abel a approfondi cette idée. En concluant que le premier orteil du pied pouvait fonctionner comme un hallux opposable, Abel a affirmé que l’Hypsilophodon était un animal totalement arboricole et même qu’un mode de vie arboricole était primitif pour l’ensemble des dinosaures. Bien que cette hypothèse ait été mise en doute par Nopcsa, elle a été adoptée par le chercheur danois Gerhard Heilmann qui, en 1916, a proposé qu’un Hypsilophodon quadrupède vivait comme le Dendrolagus, un kangourou arboricole moderne. En 1926, Heilmann avait à nouveau changé d’avis, niant que le premier orteil était opposable parce que le premier métatarsien était fermement relié au second, mais en 1927, Abel refusa d’accepter cela. En 1936, il fut soutenu par Swinton qui affirmait que même un premier métatarsien dirigé vers l’avant pouvait porter un orteil mobile. Comme Swinton était un vulgarisateur très influent en matière de dinosaures, cette opinion est restée acceptée pendant plus de trois décennies, la plupart des livres illustrant généralement Hypsilophodon assis sur une branche d’arbre. Cependant, en 1969, Peter M. Galton a effectué une analyse plus précise de la structure musculo-squelettique, montrant que la posture du corps était horizontale. En 1971, Galton réfute en détail les arguments d’Abel, montrant que le premier orteil a été incorrectement reconstitué et que ni la courbure des griffes, ni le niveau de mobilité de la ceinture scapulaire ou de la queue ne peuvent être considérés comme des adaptations à l’escalade, concluant que Hypsilophodon était une forme bipède de course à pied. Cela a convaincu la communauté paléontologique qu’Hypsilophodon restait fermement sur le sol.

De l’habitat d’Hyspilophodon, on sait peu de choses. Outre les restes de l’Hypsilophodon lui-même, la faune fossile vertébrée du lit de l’Hyspilophodon se limite à quelques scutelles d’un crocodylomorphe et d’une tortue.

Le niveau de soins parentaux chez ce dinosaure n’a pas été défini, les nids n’ayant pas été trouvés, bien que des nids soigneusement disposés soient connus chez des espèces apparentées, ce qui suggère qu’un certain soin était apporté avant l’éclosion. Bien que les fossiles d’Hypsilophodon ne fassent pas partie d’un seul troupeau, les ossements s’étant progressivement accumulés, il a souvent été considéré comme probable que les animaux se déplaçaient en grands groupes. Pour ces raisons, les hypsilophodontes, en particulier Hypsilophodon, ont souvent été appelés les « cerfs du Mésozoïque ». Certaines indications sur les habitudes de reproduction sont fournies par la possibilité d’un dimorphisme sexuel sur Wikipédia : Galton considérait comme probable que les exemplaires présentant cinq vertèbres sacrées au lieu de six – chez certains spécimens, la vertèbre qui devrait normalement compter comme la première du sacrum présente une côte ne touchant pas le bassin – représentaient des individus femelles.

Dans les médias

• Disney’s Fantasia.
• Jurassic Park (crâne uniquement)
• La série de films Land Before Time.

Galerie

Hypsilophodon/Galerie

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