Les premières institutions

L’histoire de la prise en charge des malades mentaux reflète la diversité culturelle humaine. Les premiers hôpitaux psychiatriques connus ont été créés dans le monde arabe, à Bagdad (ad 918) et au Caire, avec cette considération particulière traditionnellement accordée aux personnes perturbées, les « affligés d’Allāh. » Certaines tribus africaines contemporaines considèrent benoîtement les hallucinations comme des communications du royaume des esprits ; entre autres, la culture hindoue fait preuve d’une remarquable tolérance à l’égard de ce qui est considéré comme un comportement bizarre dans les sociétés occidentales. L’interprétation occidentale de la maladie mentale comme étant causée par une possession démoniaque a atteint son apogée pendant une période prolongée de préoccupation pour la sorcellerie (du 15e au 17e siècle) en Europe et dans l’Amérique du Nord coloniale.

Les maisons dites de fous telles que Bedlam (fondée à Londres en 1247) et le Bicêtre (l’asile parisien pour hommes) étaient typiques des institutions mentales du XVIIIe siècle dans lesquelles les malades étaient couramment enchaînés. Les détenus de ces lieux étaient souvent considérés comme dépourvus de tout sentiment humain, et leur gestion était indifférente, voire brutale ; l’objectif premier était d’isoler les malades mentaux de la société ordinaire. Dans l’Amérique coloniale britannique, les personnes mentalement dérangées étaient souvent vendues aux enchères pour être soignées (ou exploitées) par des fermiers ; certaines étaient chassées des villes par décision de justice, et d’autres étaient placées dans des hospices. Ce n’est qu’après plus d’un siècle de colonisation que le premier asile colonial britannique pour aliénés a été établi à Williamsburg, en Virginie, en 1773. Dans les années 1790, le réformateur français Philippe Pinel a scandalisé ses collègues médecins en retirant les chaînes de 49 détenus du Bicêtre. À peu près à la même époque, William Tuke, un marchand de thé et de café quaker, fonde la Retraite de York (Angleterre) pour offrir un traitement humain. Benjamin Rush, médecin et signataire de la Déclaration d’indépendance, prône également la protection des droits des aliénés. Malgré ces progrès, plus d’un demi-siècle d’indépendance s’est écoulé aux États-Unis avant que Dorothea Dix, une enseignante du Maine, ne découvre qu’au Massachusetts, les aliénés étaient emprisonnés avec les criminels de droit commun. Sa croisade personnelle dans les années 1840 a conduit à une vague d’expansion et de réforme institutionnelle dans son propre pays, au Canada et en Grande-Bretagne.

Courtesy of Saint Elizabeth’s Hospital, Washington, D.C.

Alors que ces efforts humanitaires pionniers ont eu tendance à améliorer les conditions, un résultat non prévu a été l’accent mis progressivement sur les installations centralisées, soutenues par l’État, dans lesquelles les souffrants étaient séquestrés, souvent loin de leur famille et de leurs amis. Largement soustraits à l’attention du public, les malheureux détenus de ce que l’on appelait à la mode les hôpitaux psychiatriques devenaient de plus en plus victimes des anciennes formes de mauvais traitements et de négligence.