En 1818, John Cleves Symmes (1780-1829) fait circuler un prospectus annonçant sa théorie sur la structure de la Terre et la géographie polaire. Déclarant que la Terre est « creuse et habitable à l’intérieur ; contenant un certain nombre de sphères concentriques solides, l’une dans l’autre, et qu’elle est ouverte aux pôles de 12 ou 16 degrés », Symmes sollicitait « cent hommes courageux » pour une expédition au nord du 82e parallèle à la recherche « d’une terre chaude et riche, peuplée de légumes et d’animaux économes, sinon d’hommes ». Ainsi commença l’histoire de l’exploration polaire américaine. L’idée de Symmes a suscité le ridicule général, mais elle a également exploité une veine de patriotisme culturel, de fierté nationale et d’ambition expansionniste qui lui a valu un groupe de fidèles partisans. Le principal partisan de Symmes était Jeremiah Reynolds, qui a joué un rôle clé dans l’obtention du financement du Congrès pour la Grande expédition d’exploration américaine de 1838-1842. Dans cet article, je raconte l’histoire de la théorie de Symmes et retrace son influence sur l’établissement d’une entreprise scientifique entièrement américaine et sur la littérature et la culture marginale américaines.