L’historicisme (également appelé historisme) soutient qu’il existe une succession organique de développements, et que les conditions et particularités locales influencent les résultats de manière décisive. On peut l’opposer au réductionnisme ou à l’atomisme, qui soutiennent tous deux que tous les développements peuvent être expliqués par des principes fondamentaux sur une base ad hoc. L’historicisme reconnaît le caractère historique de toute l’existence humaine, mais considère l’histoire non pas comme un système intégré, mais comme une scène dans laquelle s’exprime une diversité de volontés humaines. Il soutient que toute connaissance historique est relative au point de vue de l’historien.

Au milieu du 19e siècle, le terme « historismus » (d’où vient l’historicisme) était bien établi en Allemagne, où une grande partie du développement précoce de la doctrine a eu lieu aux 18e et 19e siècles. Dès 1797, Friedrich Schlegel (1772 – 1829) mentionne l’historicisme comme une « sorte de philosophie » qui met principalement l’accent sur l’histoire. Cependant, il a été principalement utilisé comme un terme péjoratif jusqu’au 20ème siècle.

Le philosophe austro-britannique Karl Popper (1902 – 1994) s’est opposé à l’historicisme au motif qu’il conduit à un modèle inévitable et déterministe de l’histoire, et abroge donc la responsabilité démocratique de chacun d’entre nous à apporter ses propres contributions libres à l’évolution de la société, et conduit donc au totalitarisme.

Le terme « historicisme » est utilisé dans plusieurs domaines d’étude différents (y compris la philosophie, l’anthropologie et la théologie) pour indiquer quelques lignes de pensée très différentes:

• L’historicisme hégélien est la position, adoptée par G. W. F. Hegel, selon laquelle toutes les sociétés humaines (et toutes les activités humaines telles que la science, l’art ou la philosophie) sont définies par leur histoire, et que leur essence ne peut être recherchée qu’en comprenant celle-ci. Il a en outre affirmé que l’histoire de toute entreprise humaine de ce type non seulement s’appuie sur ce qui a précédé, mais réagit également contre celui-ci (une position qu’il a développée à partir de ses célèbres enseignements dialectiques de thèse, antithèse et synthèse). Selon Hegel, pour comprendre pourquoi une personne est ce qu’elle est, il faut la placer dans une société ; et pour comprendre cette société, il faut comprendre son histoire et les forces qui l’ont façonnée. Les hégéliens de droite, ou vieux hégéliens, ont pris la conception de Hegel des sociétés humaines comme des entités plus grandes que les individus qui les constituent pour influencer le nationalisme romantique du 19ème siècle et ses excès du 20ème siècle. Les Jeunes hégéliens, en revanche, ont pris les pensées de Hegel sur les sociétés façonnées par les forces du conflit social pour une doctrine du progrès, et la théorie de Karl Marx sur les « inévitabilités historiques » a été influencée par ce courant de pensée.

• L’historicisme biblique est une croyance théologique protestante selon laquelle l’accomplissement des prophéties bibliques a eu lieu tout au long de l’histoire et continue d’avoir lieu aujourd’hui (par opposition à d’autres croyances qui limitent le cadre temporel de l’accomplissement des prophéties au passé, ou au futur).

• L’historicisme anthropologique est associé aux sciences sociales empiriques et en particulier aux travaux de l’anthropologue germano-américain Franz Boas (1858 – 1942). Il combine le diffusionnisme (l’idée que l’ensemble de la culture et de la civilisation n’a été développé qu’une seule fois dans l’Égypte ancienne et s’est ensuite diffusé dans le reste du monde par le biais de la migration et de la colonisation) avec le particularisme historique (l’idée qu’il faut mener des études régionales détaillées de cultures individuelles pour découvrir la distribution des traits culturels et comprendre les processus individuels de changement de culture à l’œuvre).

• Le nouvel historicisme est le nom donné à un mouvement qui soutient que chaque époque possède son propre système de connaissances, avec lequel les individus sont inexorablement enchevêtrés. Partant de ce constat, les post-structuralistes affirment alors que toutes les questions doivent être réglées dans le contexte culturel et social dans lequel elles sont soulevées, et que les réponses ne peuvent être trouvées en faisant appel à une vérité extérieure.