Avant 1900Edit
Le sens du terme anglais « natural history » (calque du latin historia naturalis) s’est progressivement restreint avec le temps, alors que, par contraste, le sens du terme connexe « nature » s’est élargi (voir aussi Histoire ci-dessous).
Dans l’Antiquité, l' »histoire naturelle » couvrait essentiellement tout ce qui était lié à la nature, ou utilisait des matériaux tirés de la nature, comme l’encyclopédie de Pline l’Ancien portant ce titre, publiée vers 77 à 79 après JC, qui couvre l’astronomie, la géographie, les humains et leur technologie, la médecine et la superstition, ainsi que les animaux et les plantes.
Les universitaires européens médiévaux considéraient que le savoir avait deux divisions principales : les humanités (principalement ce que l’on appelle aujourd’hui les classiques) et la divinité, la science étant étudiée en grande partie par les textes plutôt que par l’observation ou l’expérimentation. L’étude de la nature a connu un renouveau à la Renaissance et est rapidement devenue une troisième branche du savoir académique, elle-même divisée en histoire naturelle descriptive et en philosophie naturelle, l’étude analytique de la nature. En termes modernes, la philosophie naturelle correspond à peu près à la physique et à la chimie modernes, tandis que l’histoire naturelle comprend les sciences biologiques et géologiques. Les deux étaient fortement associées. Pendant l’apogée des gentlemen scientifiques, de nombreuses personnes ont contribué aux deux domaines, et les premiers articles dans les deux domaines étaient couramment lus lors des réunions de sociétés scientifiques professionnelles telles que la Royal Society et l’Académie des sciences de France – toutes deux fondées au cours du 17e siècle.
L’histoire naturelle avait été encouragée par des motifs pratiques, tels que l’aspiration de Linné à améliorer la condition économique de la Suède. De même, la révolution industrielle a suscité le développement de la géologie pour aider à trouver des gisements minéraux utiles.
Depuis 1900Edit
Les définitions modernes de l’histoire naturelle proviennent d’une variété de domaines et de sources, et beaucoup des définitions modernes mettent l’accent sur un aspect particulier du domaine, créant une pluralité de définitions avec un certain nombre de thèmes communs entre elles. Par exemple, alors que l’histoire naturelle est le plus souvent définie comme un type d’observation et un sujet d’étude, elle peut également être définie comme un ensemble de connaissances, et comme un métier ou une pratique, dans lesquels l’accent est mis davantage sur l’observateur que sur l’observé.
Les définitions des biologistes se concentrent souvent sur l’étude scientifique des organismes individuels dans leur environnement, comme on le voit dans cette définition de Marston Bates : « L’histoire naturelle est l’étude des animaux et des Plantes d’organismes. … J’aime donc penser que l’histoire naturelle est l’étude de la vie au niveau de l’individu – ce que font les plantes et les animaux, comment ils réagissent les uns aux autres et à leur environnement, comment ils sont organisés en groupes plus importants comme les populations et les communautés » et cette définition plus récente de D.S. Wilcove et T. Eisner : « L’observation attentive des organismes – leurs origines, leur évolution, leur comportement et leurs relations avec d’autres espèces ».
Cette focalisation sur les organismes dans leur environnement est également reprise par H.W. Greene et J.B. Losos : « L’histoire naturelle se concentre sur l’endroit où se trouvent les organismes et sur ce qu’ils font dans leur environnement, y compris les interactions avec d’autres organismes. Elle englobe les changements dans les états internes dans la mesure où ils se rapportent à ce que font les organismes ».
Certaines définitions vont plus loin, en se concentrant sur l’observation directe des organismes dans leur environnement, passé et présent, comme celle-ci de G.A. Bartholomew : « Un étudiant en histoire naturelle, ou un naturaliste, étudie le monde en observant directement les plantes et les animaux. Parce que les organismes sont fonctionnellement inséparables de l’environnement dans lequel ils vivent et parce que leur structure et leur fonction ne peuvent être interprétées adéquatement sans connaître une partie de leur histoire évolutive, l’étude de l’histoire naturelle englobe l’étude des fossiles ainsi que les aspects physiographiques et autres de l’environnement physique ».
Un fil conducteur dans de nombreuses définitions de l’histoire naturelle est l’inclusion d’une composante descriptive, comme on le voit dans une définition récente de H.W. Greene : « Écologie et éthologie descriptives ». Plusieurs auteurs ont plaidé pour une vision plus large de l’histoire naturelle, notamment S. Herman, qui définit le domaine comme « l’étude scientifique des plantes et des animaux dans leur environnement naturel. Elle s’intéresse aux niveaux d’organisation, de l’organisme individuel à l’écosystème, et met l’accent sur l’identification, l’histoire de la vie, la distribution, l’abondance et les interrelations.
Elle inclut souvent et de manière appropriée une composante esthétique », et T. Fleischner, qui définit le domaine de manière encore plus large, comme « une pratique d’attention et de réceptivité intentionnelle et ciblée au monde plus qu’humain, guidée par l’honnêteté et la précision ». Ces définitions incluent explicitement les arts dans le domaine de l’histoire naturelle, et s’alignent sur la définition large exposée par B. Lopez, qui définit le domaine comme « l’interrogation patiente d’un paysage » tout en se référant aux connaissances en histoire naturelle des Eskimo (Inuits).
Un cadre légèrement différent pour l’histoire naturelle, couvrant un éventail similaire de thèmes, est également implicite dans le champ d’action englobé par de nombreux musées d’histoire naturelle de premier plan, qui incluent souvent des éléments d’anthropologie, de géologie, de paléontologie et d’astronomie aux côtés de la botanique et de la zoologie, ou comprennent à la fois des composantes culturelles et naturelles du monde.
La pluralité des définitions de ce domaine a été reconnue à la fois comme une faiblesse et une force, et un éventail de définitions a récemment été proposé par des praticiens dans un récent recueil de points de vue sur l’histoire naturelle.