Henrietta « Hetty » Howland Robinson Green (1834-1916), la femme la plus riche du monde au moment de sa mort, a été surnommée à la fois « la sorcière de Wall Street » et « la reine de Wall Street » pour ses manières peu conventionnelles au milieu d’un succès financier extraordinaire. Sa mère, Abby Slocum Howland, était la fille du riche propriétaire de la flotte baleinière Gideon Howland. Son père, Edward Mott Robinson, était le partenaire commercial de Gideon. Edward Robinson a épousé Abby Howland dans l’intention d’avoir un fils qui hériterait et augmenterait sa richesse. Le 21 novembre 1834, Abby donna naissance à New Bedford à leur premier enfant, une fille qu’ils nommèrent Henrietta. Abby eut bientôt un fils qui mourut quelques semaines après sa naissance. Edward, furieux de ne pas avoir de fils pour le guider, se jeta dans son travail ; Abby, terrifiée par son mari et déprimée par cette perte, alla se coucher. Lorsque Hetty a eu deux ans, ses parents l’ont envoyée vivre avec son grand-père Gideon et sa fille aînée Sylvia Ann Howland, la sœur malade d’Abby.
Pendant la petite enfance d’Hetty, la tante Sylvia a tenté de devenir la mère de substitution d’Hetty. Mais tante Sylvia, malsaine avec des problèmes de colonne vertébrale depuis sa naissance, n’avait aucune patience pour les colères d’enfance d’Hetty. Pour aider Gideon et Sylvia, la mère d’Hetty a envoyé un domestique pour s’occuper d’Hetty et un précepteur pour l’éduquer. À l’âge de six ans, alors qu’Hetty excelle en mathématiques et en lecture, elle lit les journaux quotidiens, y compris les rapports financiers, à son grand-père et à son père. À l’âge de huit ans, Hetty ouvre un compte en banque avec les centimes économisés grâce aux allocations et aux récompenses pour bonne conduite. Hetty allait bientôt accompagner son grand-père et son père sur le front de mer, alors qu’ils dirigeaient leur entreprise baleinière prospère, Isaac Howland Jr. and Company. Elle suivait de près son père sur les quais, alors qu’il inspectait les navires et négociait avec les capitaines et les marchands. Au fur et à mesure qu’Hetty gagnait l’approbation de son père, ce dernier lui apprenait à lire les livres au bureau de comptage et à négocier les actions à la maison de courtage. À la mort de son grand-père Gideon, le père d’Hetty devient le principal associé de l’entreprise familiale et contrôle la part de l’héritage de sa femme Abby. Hetty a appris le métier en écoutant son père alors qu’il augmentait leurs actifs par une gestion prudente et des investissements judicieux.
L’éducation formelle d’Hetty a commencé à l’âge de 10 ans lorsque ses parents l’ont envoyée dans un pensionnat quaker strict à Sandwich. À l’âge de 15 ans, Hetty a participé à une session d’été à la Friends Academy, suivie de trois ans dans une école de finition de Boston, où les débutantes recevaient un enseignement académique ainsi que l’étiquette sociale des thés, des dîners et des danses. Pendant les vacances scolaires à New Bedford, Hetty avait une chambre chez sa tante Sylvia sur la huitième rue et chez son père sur la deuxième rue. Pendant les week-ends et les étés, Hetty et sa famille faisaient souvent un trajet de deux heures en calèche jusqu’à la maison d’été de la famille à Round Hill, à Dartmouth. Ces étés idylliques passés en famille ne dureront pas éternellement, car la tension ne cesse de croître entre Hetty et tante Sylvia, l’autre bénéficiaire de la fortune de Gideon.
Alors qu’Hetty travaille pour son père et surveille ses dépenses, Sylvia, plus extravagante, n’a guère de patience avec la garde-robe miteuse d’Hetty et ses emportements occasionnels. Le père d’Hetty la rassure en lui disant qu’elle seule héritera de la fortune de ses parents et de sa tante en tant que seule héritière vivante de la fortune familiale. Hetty comprend que cette promesse inclut le contrôle total de l’héritage, mais son père a d’autres plans. Lorsque sa mère Abby est décédée en 1860 sans laisser de testament, l’ensemble de ses biens, soit plus de 100 000 dollars, est revenu au père d’Abby, qui a promis de laisser l’argent à Hetty à sa propre mort. Hetty n’a pu conserver qu’une maison d’une valeur de 8 000 dollars. Hetty accepta le résultat et s’installa à New York avec son père, qui fit judicieusement passer son entreprise de l’huile de baleine, en perte de vitesse, au transport de marchandises. Elle travaille en étroite collaboration avec son père pour constituer un portefeuille d’actions, d’obligations et de biens immobiliers. Hetty est également très sociable et, lors d’un bal organisé en 1860 en l’honneur du prince de Galles en visite à New York, elle se présente comme la « princesse des baleines », une référence ludique à son lien avec l’industrie baleinière de New Bedford. Pendant ses années à New York, Hetty retournait régulièrement à New Bedford et à Round Hill, souvent pour se disputer avec tante Sylvia sur les termes de son testament.
La déception d’Hetty concernant son héritage allait se poursuivre. Lorsque son père est mort en 1865, il a laissé à Hetty environ 900 000 $ directement et environ 5 millions de dollars en fiducie. Hetty est dévastée de réaliser que même si elle a été l’étudiante en commerce attentive de son père, ce dernier ne lui a pas confié la majeure partie de la fortune familiale. Deux semaines plus tard, tante Sylvia meurt en étant la femme la plus riche de New Bedford avec plus de 2 millions de dollars. Un testament est rédigé, qui donne un million de dollars à des organismes de bienfaisance et un million de dollars en fiducie à Hetty comme investissements à gérer par le médecin de Sylvia. Hetty a produit une lettre affirmant qu’elle était l’héritière légitime, mais les défendeurs ont affirmé que la lettre était fausse. Des années plus tard, les deux parties ont trouvé un compromis.
Malgré la réticence de sa famille à lui donner le contrôle total de son héritage, Hetty a développé une stratégie d’investissement intelligente pour la richesse qu’elle pouvait gérer directement. Elle a commencé par investir à contre-courant, en achetant quand les actions étaient basses et en vendant quand elles étaient hautes. Elle a fait des recherches, posé des questions et lu constamment avant de décider dans quoi investir et ce qu’il fallait éviter. Elle a investi dans des chemins de fer, des biens immobiliers et des obligations d’État. En 1885, elle a porté sa fortune à 26 millions de dollars. À sa mort en 1916, Hetty était la femme la plus riche du monde, sa valeur étant estimée à plus de 100 millions de dollars, soit l’équivalent d’environ 2,5 milliards de dollars aujourd’hui.
Le 11 juillet 1867, Hetty Howland Robinson épouse Edward Henry Green, un riche homme d’affaires du Vermont qui était millionnaire à 44 ans. Hetty fait signer à Edward un contrat prénuptial, une sage décision compte tenu de ses tendances à la spéculation risquée et aux extravagances. Pendant sept ans, les Greens vivent à Londres, où ils ont deux enfants, le fils Edward « Ned » puis la fille Sylvia. Peu après leur retour en Amérique, les Greens s’installent dans la ville natale d’Edward, Bellows Falls, dans le Vermont. Hetty a sauvé à plusieurs reprises Edward de ses dettes croissantes. Pour s’éloigner de leur mariage troublé, Hetty et les enfants ont passé six semaines à New Bedford et Round Hill au cours de l’été 1882. En 1885, lorsque la Cisco Bank refuse de transférer ses 550 000 $ à la Chemical National Bank, elle apprend qu’Edward prévoit d’utiliser son argent pour couvrir ses pertes sans sa permission. Bien qu’elle n’ait pas divorcé, leur mariage ne s’est jamais remis de cette ultime trahison qui a dilapidé une partie de sa richesse.
Hetty est retournée à New York avec les enfants et a ouvert un bureau à la Chemical National Bank, où elle analysait minutieusement la valeur des entreprises avant d’investir. Les journaux l’ont surnommée la « sorcière de Wall Street » en raison de ses vêtements noirs et de ses histoires de frugalité froide, notamment son refus de traitement médical pour son fils qui a entraîné l’amputation d’une jambe. Pourtant, elle aurait fait des dons au Barnard College, au Nurses Home, à un groupe de pédiatres new-yorkais, etc. Les journaux l’ont également surnommée la « reine de Wall Street », car elle régnait sur le monde de la finance américaine, dominé par les hommes. À la Chemical Bank, au quotidien, la reine tenait une cour alors que les hommes cherchaient ses conseils.
Dans une série d’interviews, Hetty a offert des conseils aux femmes d’affaires. « Une fille devrait être élevée de manière à pouvoir gagner sa propre vie, qu’elle hérite ou non d’une fortune », insiste Hetty. Elle pense que les femmes doivent apprendre à connaître les comptes bancaires, les hypothèques, les obligations et le fonctionnement des intérêts. Elle soutient que les femmes mariées peuvent aussi être des femmes d’affaires. En tant que modèle d’intelligence financière et d’indépendance révolutionnaire, on l’appelait « Mme Hetty Green » tandis que son mari était connu comme le mari d’Hetty Green.
Hetty est morte le 3 juillet 1916, avec ses enfants à ses côtés à New York. Hormis un million de dollars donné aux descendants de Gideon Howland et 25 000 dollars laissés à des amis, le reste de sa succession de 100 millions de dollars est allé à ses enfants. Pour Hetty, ses dons les plus précieux étaient les emplois que sa richesse a créés grâce à ses investissements dans ce pays. Elle est enterrée à Bellows Falls, dans le Vermont.
Ann O’Leary