Parmi les animaux domestiques les plus charismatiques et les plus polyvalents, les mules ont été utilisées par les humains depuis des millénaires, travaillant comme porteurs de charge, tireurs de charrette, et même comme montures de course. L’origine exacte de la mule en tant qu’espèce n’est pas connue, mais il est probable que les premières mules étaient le résultat d’accouplements entre des ânes sauvages et des chevaux qui vivaient dans les mêmes habitats ; c’est un cas rare, cependant, et presque toutes les mules à travers l’histoire et jusqu’aux jours modernes ont été élevées de manière domestique par les humains.
Les mules ont d’abord été élevées de manière populaire par les anciennes cultures de Paphlagonie (une région qui fait aujourd’hui partie de la Turquie), et elles étaient utilisées comme animaux de bât appréciés dans les anciennes civilisations égyptienne, grecque et romaine. La mule était également considérée comme une monture de grande valeur dans de nombreuses sociétés, souvent réservée spécifiquement à l’usage de la royauté ou de la noblesse.
Christophe Colomb a introduit l’espèce pour la première fois aux Amériques en 1495, en élevant ensemble des ânes et des chevaux qu’il avait apportés avec lui dans le Nouveau Monde pour les explorations des Conquistadores.
Le mot « mulet » lui-même fait typiquement référence à la progéniture d’une jument (un cheval femelle) et d’un âne (un âne mâle), qui, bien qu’appartenant à deux espèces différentes, sont capables de se reproduire facilement et de produire une progéniture. Il est intéressant de noter que les poulains issus de l’accouplement de jennets (ânes femelles) et d’étalons (chevaux mâles) sont appelés hennies, mais ils sont beaucoup plus rares en nombre, car le corps d’un jennet est beaucoup plus efficace pour détecter et se défendre contre l’ADN étranger que celui d’une jument. Les bardots et les mules appartiennent à la même espèce et sont généralement classés ensemble sous le nom de mules.
Bien que l’adage « têtu comme une mule » soit largement cité, en réalité, les mules sont de véritables survivalistes intelligents et ne se mettent pas volontairement en danger à cause du surmenage. Elles sont également réputées pour être plus patientes que les chevaux ou les ânes, ainsi que plus fortes, plus dociles et plus curieuses que leurs géniteurs, ce qui en fait des compagnons robustes et durables. La taille et l’apparence d’une mule peuvent varier considérablement d’un individu à l’autre, et dépendent surtout de la taille et de la lignée de leur mère équine. Les mules peuvent être de taille miniature, de type poney, de grande taille et de poids léger, et même de poids modérément lourd lorsqu’elles sont issues de chevaux de trait. En moyenne, cependant, le poids d’une mule se situe entre 820 et 1 000 livres. En apparence, les mules ont tendance à avoir les membres plus fins, les sabots plus étroits et les crinières courtes caractéristiques des ânes, mais leur taille, la longueur de leur cou, l’aspect de leur queue et leur arrière-train sont semblables à ceux des chevaux, tout comme leur coloration. Les mules peuvent être de couleur sorrel, bai, noire ou grise, ainsi que (plus rarement) de couleur roan, paint et Appaloosa. Ces bêtes sympathiques ont également un braiment unique, qui diffère souvent d’une mule à l’autre – une combinaison humoristique de « hee-haw » et de « whinny ».
Exemple fantastique de vigueur hybride (un phénomène où la progéniture hybride s’améliore par rapport à ses parents), et plus à même de résister aux maladies et parasites courants, les mules peuvent survivre avec un fourrage moins nutritif, et ont également une durée de vie plus longue que le cheval ou l’âne. Leur peau est moins sensible à la pression et aux changements de température et elles sont également capables de s’adapter et de mieux supporter des conditions climatiques plus extrêmes. Les sabots des mules sont également plus étroits, mais plus épais et plus durs que ceux des chevaux.
Le régime alimentaire de la mule (entièrement végétal) tend à dépendre du travail qu’elle effectue, mais, comme les chevaux et les ânes, elle peut se nourrir principalement de foin ou d’herbe, ou de pâturages frais. À moins qu’elles ne travaillent fréquemment pendant de longues périodes, la plupart des mules n’ont pas besoin de manger de la luzerne ou des céréales plus riches, car elles ont tendance à utiliser les nutriments de leur nourriture plus efficacement que leurs parents équins. Les mules sont également beaucoup moins susceptibles de consommer des plantes toxiques et ne mangent généralement pas trop.
La grande poussée de croissance des mules se produit généralement plus tard que chez les chevaux – vers 3-4 ans – et certaines mules continuent de grandir en taille jusqu’à l’âge de 8 ou 9 ans. Outre leur rythme de développement plus lent, les caractéristiques de reproduction des mules constituent peut-être l’aspect le plus fascinant de ces animaux. Les mules (et les baudets) ont 63 chromosomes, ce qui diffère des 64 d’un cheval et des 62 d’un âne. Cela signifie que l’appariement des chromosomes ne se fait pas correctement si une mule s’accouple, ce qui signifie que la plupart des mules sont stériles (incapables de produire une descendance). Il y a cependant quelques exceptions enregistrées ; les archives historiques depuis 1527 montrent 60 cas où des poulains ont été portés à terme et mis au monde suite à l’accouplement de juments mulets avec des chevaux ou des ânes mâles.
Bien que l’utilisation des mules ait énormément diminué en Amérique du Nord avec l’introduction des machines industrielles à la fin du 20ème siècle, les éleveurs de mules continuent à élever ces équidés. Ils sont souvent contraints d’effectuer plus de travail que leur petit corps ne peut en supporter. Les mules sont parfois gardées comme « animaux de compagnie », souvent mal soignées. Beaucoup sont laissées à elles-mêmes. Ils développent des pieds déformés et estropiés, deviennent émaciés ou obèses et souffrent de problèmes dentaires et d’infestation parasitaire.