John William Heisman (1869-1936) était l’entraîneur de football de l’université technique de Géorgie (Georgia Tech) de 1904 à 1919. Ses équipes ont disputé 33 matchs sans défaite, notamment sa victoire record de 222-0 sur le Cumberland College en 1916. Sa carrière dans le football universitaire a duré 36 ans et a marqué certains des changements les plus importants dans l’histoire de ce sport.
Naissance au football universitaire
John William Heisman est né Johann Wilhelm Heisman, le 23 octobre 1869, au 183 Bridge Avenue à Cleveland, Ohio, deux semaines jour pour jour avant que le premier match officiel de football intercollégial ne soit joué le 6 novembre, entre Rutgers et Princeton, tous deux dans le New Jersey. Ses parents étaient Johann « Michael » Heisman et Sarah Lehr Heisman, tous deux des immigrants allemands arrivés en Amérique peu de temps avant la naissance de Heisman. L’aîné des Heisman était en fait le fils du baron von Bogart, de la noblesse allemande, qui a perdu son héritage et sa famille lorsqu’il a décidé de se marier par amour plutôt que par titre. Le grand-père de la mère de Heisman, le Mater de Knauge, avait été un aide de Napoléon, mais n’était pas titré. Les deux jeunes amoureux se sont mariés et ont pris le nom de jeune fille de la mariée, Heisman. À l’âge de sept ans, Heisman déménage avec sa famille à Titusville, en Pennsylvanie, au centre du pays du pétrole, où son père exerce son métier de tonnelier, ou fabricant de tonneaux. L’entreprise fournit des barils à des notables tels que John D. Rockefeller pour sa société Standard Oil et prospère rapidement pour atteindre environ 35 employés. En 1890, l’aîné des Heisman vend son entreprise et retourne à Cleveland. Heisman a grandi dans un foyer confortable, commençant sa propre histoire d’amour avec le jeu de football en tant que joueur pour la Titusville High School.
Heisman s’est d’abord inscrit à l’Université Brown en 1887, où il était actif dans l’athlétisme, en particulier le baseball et le football bien que l’école ait abandonné le jeu intercollégial jusqu’en 1889, de sorte que son jeu était limité à une équipe de club au sein de l’université. Au moment où Brown recommençait à jouer en interuniversitaire, Heisman avait déjà été transféré à l’Université de Pennsylvanie avec l’intention d’obtenir un diplôme de droit. Tout au long de ses études de droit, Heisman a continué à jouer au football pour l’école à cette époque où les restrictions de transfert n’existaient pas. Dans un profil de Heisman inclus dans le livre de John T. Brady, The Heisman, a Symbol of Excellence, l’écrivain Gene Griessman a écrit un chapitre autobiographique sur Heisman. Il y évoque les événements entourant la décision qui allait changer le cours de la vie de Heisman. « Il y avait un joueur de Penn nommé Pop Thayer, dont Heisman prétendait qu’il pouvait faire un punt de 75 yards. Un jour, alors que Penn jouait contre Rutgers au Madison Square Garden, Thayer a botté un ballon si haut qu’il a brisé un lustre du toit arqué du Garden. Un événement ultérieur au Garden a changé la carrière de Heisman pour toujours. Selon sa veuve, pendant le match de Penn contre Princeton, qui se jouait également au Garden, le système d’éclairage galvanique a en quelque sorte blessé les yeux de Heisman. Le médecin de l’équipe, Edward Jackson, a dit à Heisman qu’il devait reposer ses yeux pendant deux ans ». Avec cette déclaration, Heisman est retourné dans l’Ohio en 1892 et a accepté le poste de premier entraîneur de football de l’Oberlin College au lieu de commencer à pratiquer le droit.
Début d’une carrière illustre
Oberlin était situé à seulement une vingtaine de miles au sud-ouest de Cleveland, et était déjà connu pour son excellence académique, en particulier dans les arts libéraux. En plus de rejoindre l’équipe de football, Heisman s’est inscrit à un cours de troisième cycle en art et a également joué dans l’équipe de football – une pratique, note Griessman, qui était légale à l’époque. La première équipe est restée invaincue cette saison-là et n’a accordé que 30 points à ses propres 262 points. Dans un article de Campus Life, de Georgia Tech, Pat Edwards a écrit à l’automne 1997 que pendant ces premières années d’entraînement dans l’Ohio, quelque chose d’autre s’est produit qui mérite d’être souligné. « Avec le changement de carrière de John en tant qu’entraîneur, le père de John a compensé le fait qu’il avait manqué les matchs de son fils au lycée et à l’université en assistant au match entre Oberlin et Western en 1892. Lors de ce match, l’aîné Heisman, venu d’abord pour voir pourquoi son fils abandonnait son métier d’avocat, puis pour soutenir une équipe qu’il considérait comme un outsider, a commencé à arpenter les lignes de touche de Western en proposant des billets de 100 dollars pour parier en faveur d’Oberlin », note Edwards. « L’aîné des Heisman a fait de l’argent ce jour-là ; Oberlin a battu Western 38-8. »
Dans une critique du livre de Nat Brandt, When Oberlin Was King of the Gridiron : The Heisman Years, Kevin Kern de l’Université d’Akron a noté que l’auteur affirmait qu’à Oberlin, Heisman avait commencé à « révolutionner le football américain plus que presque n’importe qui d’autre dans ces premières années ». Les innovations et les contributions de base de Heisman au sport universitaire (et certaines qui seront transposées au jeu professionnel) comprennent l’affichage des downs et des yards sur le tableau d’affichage, l’utilisation des deux gardes comme bloqueurs pour le coureur, l’élaboration d’une série de jeux préétablie pour commencer un match, l’envoi de signaux depuis la ligne de touche, le long décompte, l’envoi direct du ballon au quarterback, et même le fait d’être le premier à utiliser le mot « hike » pour annoncer les jeux. Un mouvement connu sous le nom de « tour du ballon caché » a été déclaré illégal par la suite. Dans des exploits qui seraient impossibles à imaginer au milieu du vingtième siècle, Oberlin a battu de futures puissances comme l’Ohio State et l’Illinois. En 1892, Oberlin a battu l’Ohio State deux fois sous la direction de Heisman, les deux fois en gardant l’Ohio State sans score. A part une année passée au Buchtel College (plus tard connu sous le nom d’Université d’Akron) en 1893-94, durant laquelle l’équipe d’Akron a réussi à battre l’Ohio State 12-6, Heisman est resté à Oberlin jusqu’en 1895. L’entraîneur ne recevait pas de salaire régulier pour son travail là-bas mais recevait entre 400 et 500 dollars lorsqu’un chapeau était passé pour collecter de l’argent pour lui. À Akron, son salaire était de 750 $, bien que la faculté de ce collège n’ait pas été très favorable à ce sport.
Selon Griessman, l’attitude de la faculté d’Akron pourrait avoir été influencée par les différences significatives du jeu de football de l’époque par rapport à la façon dont le jeu serait connu à la fin du vingtième siècle. Citant ces différences, il note que « lorsqu’une équipe recevait le ballon, elle formait un coin pour protéger l’homme qui le portait et arrivait au galop au centre du terrain. Le plaquage n’était pas autorisé sous les genoux. Aucune passe vers l’avant n’est autorisée, les remplacements sont rares et si un homme est sorti, il ne peut pas revenir dans le jeu. Les blessures graves sont plus fréquentes et le nombre de décès augmente à un rythme inquiétant, car de plus en plus d’hommes pratiquent ce sport. Cependant, Buchtel était tenu de jouer au football pour se qualifier pour l’adhésion à l’Ohio Intercollegiate Athletic Association, de sorte que l’équipe de football était plus ou moins tolérée comme un mal nécessaire. »
Heisman a quitté Oberlin pour l’Université d’Auburn, alors connue sous le nom d’Alabama Polytechnic Institute, où il est resté pendant cinq ans. Bien que Heisman ait suivi trois entraîneurs de football précédents à Auburn, il est devenu le premier entraîneur principal à temps plein de l’école. Son bilan pendant cette période est de 12 victoires, 4 défaites et 2 matchs nuls. En 1971, Auburn est devenue la seule école où Heisman avait entraîné à voir des joueurs remporter le trophée Heisman : Pat Sullivan l’a remporté en 1971 et Bo Jackson, en 1985.
Heisman entraînait à Auburn lorsqu’il a observé pour la première fois ce qui allait être connu comme une « passe avant ». Techniquement, le jeu était illégal. Lors d’un match entre la Géorgie et la Caroline du Nord en 1895, comme le décrit Griessman, « vers la fin du match, la Caroline du Nord, dos au but, a été obligée de faire un punt. Le fullback a reculé jusqu’à ce que la barre transversale de son but soit juste au-dessus de sa tête. La Géorgie le bouscula sans pitié et, en désespoir de cause, il lança le ballon en avant à l’un de ses coéquipiers, qui l’attrapa et courut pour marquer un touchdown. » Bien que l’entraîneur de la Géorgie, Pop Warner, ne soit pas d’accord avec la décision, l’arbitre s’en tient à l’opinion selon laquelle l’arrière aurait pu perdre le ballon en l’échappant, ce qui aurait permis au touchdown de compter. Heisman se rendit compte presque immédiatement qu’une telle passe pouvait ouvrir le terrain pendant un match et écrivit à Walter Camp, qui était alors président de la commission des règles, pour lui demander de la rendre légale. Après des années de campagne, et en raison de la montée de l’opinion publique contre le football en raison de l’accumulation de blessures graves et de décès, Camp et son comité ont finalement cédé. En 1906, la passe avant est confirmée comme un jeu légal dans le football. Plus tard, alors qu’il écrivait pour Collier’s, un magazine américain populaire, notamment dans les années 1920 et 1930, Heisman se souvenait qu’avec le changement apporté par ce jeu, « le football américain avait franchi la ligne qui sépare le jeu moderne de l’ancien ». Qu’il s’agisse de ma contribution au football ou de celle de Camp est peut-être sans importance. Le football avait été sauvé de lui-même. »
L’équipe d’Auburn n’a perdu qu’une seule fois durant la saison 1896, et c’était contre la Géorgie, l’équipe que Heisman allait finalement diriger après avoir quitté Auburn. Lorsque la revanche du Thanksgiving Day 1897 a dû être annulée en raison du décès de l’un des joueurs clés de la Géorgie, Auburn a dû annuler le reste de la saison en raison des graves pertes financières subies à cause de ce seul changement. L’équipe de l’année suivante était petite mais digne, avec un poids moyen de 148 livres. Malgré tout, l’équipe a réalisé une saison avec deux victoires contre Georgia Tech et Georgia et une défaite contre North Carolina. Heisman a maintenu tout au long de sa vie que son séjour à Auburn a été marqué par le fait qu’il n’y a jamais eu d’équipe qu’il « n’aimait pas », selon Griessman, et avec laquelle il n’avait pas de querelles. Il est resté ami avec tous ses joueurs.
D’Auburn, Heisman est allé brièvement au Texas pour élever des tomates, investissant presque tout son argent. Lorsque Walter Riggs, le professeur de l’université de Clemson, et plus tard son président, a fondé la première équipe de football de l’école en 1895, il a également été l’entraîneur principal de l’équipe en 1896 et en 1899. Riggs avait joué sous les ordres de Heisman à Auburn et l’a poussé à quitter les champs de tomates pour revenir au football à Clemson. Lorsqu’il est entraîneur à Clemson pour les saisons 1901 à 1904, Heisman a un bilan de 19-3-2. Son équipe de 1900 a réalisé une saison 6-0, la première saison sans défaite de son histoire. Ses joueurs avaient tendance à être légers mais pleins de vitesse. Ses jeux étaient écrits pour tirer le meilleur parti de ce fait. Griessman note « qu’il lançait cinq hommes dans un balayage devant l’homme avec le ballon, un jeu largement copié par la suite, mais dont Heisman semble être à l’origine ». Une de ses tactiques les plus connues était celle d’utiliser un joueur dans une position pour plus que simplement cette position.
Heisman a continué à aimer barboter dans le théâtre pendant ses jours Clemson et tout en faisant cela a rencontré sa première femme, une veuve nommée Evelyn McCollum Cox qui était une actrice dans une compagnie de stock d’été. Elle a eu un fils, Carlisle, qui restera proche de Heisman longtemps après que sa mère et l’entraîneur aient divorcé. Heisman et Cox se sont mariés en 1903 quand Carlisle avait 12 ans. Georgia Tech, dont l’équipe de Clemson avait battu 73-0 lors du dernier match de la saison, a offert à Heisman le poste d’entraîneur principal à partir de la saison 1904. Le lendemain de l’expiration officielle de l’offre, il accepte le poste avec un salaire de 2 250 dollars par an, plus 30 % des recettes nettes pour entraîner ses équipes sportives. Heisman et sa nouvelle famille s’installent à Atlanta où il va entraîner les meilleurs matchs de sa carrière et rester pendant 17 saisons de football. C’est l’équipe de Heisman de 1916 qui est entrée dans le livre Guinness des records mondiaux, car elle a battu l’équipe sudiste autrefois puissante du Cumberland College avec un score de 222-0. En 1918, Heisman et sa femme se sont mis d’accord sur un divorce, et il a décidé qu’il voulait éviter tout embarras social en laissant Evelyn choisir où elle voulait vivre, et ensuite il en choisirait un autre. Quand elle a décidé de rester à Atlanta, Heisman a accepté un poste d’entraîneur principal à son alma mater, l’Université de Pennsylvanie.
Heisman y est resté pendant trois saisons. Il enchaîne avec des postes au Washington and Jefferson College de Washington, en Pennsylvanie, connu à l’époque pour être un sérieux prétendant au football, ayant participé au match du Tournoi des Roses en 1921. Lorsqu’il refuse de retirer un joueur noir pour un match prévu contre le Washington and Lee College en Virginie, l’équipe se retire du match. En 1924, il se marie en secondes noces, cette fois avec Edith Maora Cole, qui avait été étudiante au Buchtel College pendant que Heisman y était entraîneur. Ils s’étaient aimés mais avaient décidé de ne pas se marier à cause de la tuberculose d’Edith. Ils se sont retrouvés dans les années qui ont suivi son divorce et se sont mariés. Peu de temps après, Heisman accepte ce qui sera son dernier poste d’entraîneur à la Rice University de Houston, au Texas. Son contrat prévoyait qu’il serait en résidence pendant l’entraînement de printemps et la saison de football, ce qui le rendait disponible pour une entreprise d’articles de sport dans laquelle il était impliqué à New York. Il a obtenu un contrat de cinq ans et un salaire de 9 000 dollars – une réduction pour lui par rapport à Washington et Jefferson, mais 1 500 dollars de plus que le membre de la faculté le mieux payé. Mais les deux premières saisons ayant donné des résultats décevants, Heisman démissionne après une troisième saison encore plus désastreuse. Heisman laisse derrière lui l’entraînement de football universitaire et retourne à New York.
Finales années
Heisman devient l’homme choisi par un comité de recrutement pour devenir le premier directeur sportif du Downtown Athletic Club (DAC) de New York, un nom qui deviendra synonyme d’excellence sportive, notamment en football. En 1933, Heisman participe à l’organisation du premier Touchdown Club de New York et, en 1935, il inaugure le premier trophée du Downtown Athletic Club récompensant le meilleur joueur de football universitaire à l’est du Mississippi. Le 10 décembre 1936, un peu plus de deux mois après son décès le 3 octobre 1936 à New York, le trophée est rebaptisé « Heisman Memorial Trophy », en son honneur.
Durant les années qui suivent sa carrière d’entraîneur, alors qu’il est au DAC, Heisman écrit et publie un livre, The Principles of Football, rédige des chroniques pour divers magazines populaires et travaille à un autre livre au moment de sa mort. Heisman a été enterré à Rhinelander, Wisconsin, la ville natale de sa femme.
Livres
Brady, John T., The Heisman, A Symbol of Excellence, Atheneum, 1984.
Périodiques
New York Times, 4 octobre 1936.
Online
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« Quand Oberlin était le roi du Gridiron : les années Heisman ».