Harold Ickes fut l’administrateur de la Public Works Administration (PWA) de 1933 à 1939 et secrétaire de l’Intérieur de 1933 à 1946. Il était l’un des principaux moteurs du New Deal, d’une honnêteté irréprochable et intolérant aux violations des droits civils et humains. Il était également un dirigeant fougueux et irascible et, en reconnaissance de sa personnalité pugnace, il a intitulé ses mémoires, The Autobiography of a Curmudgeon.
Harold LeClair Ickes est né dans le comté de Blair, en Pennsylvanie, le 15 mars 1874, de Jesse Ickes et Martha McCune, et était le deuxième des sept enfants du couple. Le jeune Ickes grandit dans la pauvreté, a un père inattentif et est quelque peu introverti. Quand Harold avait seize ans, sa mère est morte et lui et sa sœur Amelia, âgée de neuf ans, ont déménagé à Chicago pour vivre avec leur tante Ada et leur oncle Felix. Là-bas, Harold travaille dans la pharmacie de son oncle et va au lycée d’Englewood. Grâce au soutien d’une enseignante, Agnes Rogers, il obtient de bonnes notes, devient président de classe, améliore son art oratoire et finit par s’inscrire à l’université de Chicago. Malheureusement, l’université n’est pas une expérience agréable. Bien qu’il obtienne sa licence en 1897, les frais de scolarité et les difficultés financières de ces années-là le marquent à vie. Il suggérera plus tard, « …que le prix que j’ai payé pour mon éducation était trop élevé et que, si c’était à refaire, je ne l’entreprendrais pas » .
Après l’université, Ickes a commencé à travailler comme journaliste, pour finir au Chicago Tribune. C’est au cours de ces années, 1898-1902, qu’il développe un intérêt intense pour la politique. Ickes obtient ensuite un diplôme de droit à la faculté de droit de l’université de Chicago et passe l’examen du barreau en 1907. Il trouve cependant le travail juridique inintéressant et « pratique peu ». En 1911, il épouse Anna Wilmarth Thompson, et l’année suivante, il commence à poursuivre une carrière politique. Au cours des deux décennies suivantes, il promouvra et travaillera avec « les républicains, les Bull Moosers, les républicains indépendants, les progressistes de LaFollette et les démocrates du New Deal ». Malheureusement, Anna Thompson est décédée dans un accident de voiture en 1935 ; Ickes a ensuite épousé Jane Dahlman.
En tant qu’administrateur de la PWA, Ickes a supervisé le financement de milliers de grands projets d’infrastructure dans toute l’Amérique, y compris des ponts, des barrages, des aéroports, des hôpitaux et des autoroutes . Il était un défenseur enthousiaste des travaux publics, vantant les nombreux avantages directs et indirects qu’ils procuraient en matière d’emploi, de relance économique et de développement régional. En tant que secrétaire de l’Intérieur, il était également responsable de nombreuses agences gouvernementales essentielles au New Deal, notamment le Bureau of Reclamation, le National Park Service, l’Office of Indian Affairs et la Division of Territories .
Ickes était un ferme défenseur des personnes défavorisées, victimisées et racialisées. En tant que secrétaire de l’Intérieur, il a contribué à éliminer un système d’embauche réservé aux Blancs pour le personnel de soutien du Civilian Conservation Corps (CCC) et a travaillé à l’amélioration des conditions dans les réserves des Amérindiens. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a proposé que les réfugiés juifs fuyant les nazis trouvent refuge dans les îles Vierges ou en Alaska, et lorsque les Américains d’origine japonaise ont été envoyés dans des camps d’internement, il a qualifié cette politique de « à la fois stupide et cruelle » et a écrit au président Roosevelt que les camps transformaient « des milliers de Japonais bien intentionnés et loyaux en prisonniers furieux » .
Ickes est mort le 3 février 1952, à l’âge de 77 ans, survivant à sa seconde épouse et à leurs deux enfants, Harold M. et Elizabeth Jane, ainsi qu’à deux enfants de son précédent mariage, le fils Raymond et la fille adoptive Frances. Le président Harry Truman a fait l’éloge de Ickes en ces termes : « Une figure unique de la vie publique américaine est perdue pour la nation… Franc et intrépide, toujours loyal à l’intérêt public… Il était en même temps un vrai patriote et un citoyen aux multiples facettes dont la disparition laisse un vide dans notre vie nationale qui ne sera pas facile à combler ». Aujourd’hui, les Américains utilisent encore des milliers de projets d’infrastructure construits sous la supervision de Harold Ickes.
Sources : (1) T.H. Watkins, Righteous Pilgrim : The Life and Times of Harold Ickes, 1874-1952, New York : Henry Holt and Company, 1990, pp.11-58. (2) Ibid, pp. 58-93. (3) Ibid. p. 94, et voir la note suivante. (4) « Harold Ickes Dead at 77 ; Colorful Figure in New Deal », New York Times, 4 février 1952. (5) Voir, par exemple, Public Works Administration, America Builds : The Record of PWA, Washington, DC : U.S. Government Printing Office, 1939. (6) Voir, par exemple, « Annual Report of the Department of the Interior, 1936 », Washington, DC : U.S. Government Printing Office, 1936. (7) Voir note 1, pp. 537, 642-643, 672-673, et 792-793. (8) Voir note 4.
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