Dans le monde des premiers rhythm & blues et doo wop, Hank Ballard était la définition même de la terreur. Bien qu’influencé par les groupes vocaux gospel à haute énergie, la musique de Ballard avec les Midnighters n’aurait pas pu être plus diamétralement opposée en termes de sujet : ses paroles étaient remplies de doubles sens torrides qui laissaient peu de place à l’imagination, repoussant l’enveloppe de ce qui était considéré comme acceptable dans les années 50. Ses chansons étaient parfois interdites à la radio, mais cela n’a fait que renforcer sa popularité dans les juke-boxes auprès du public noir. Le style rythmique dur de Ballard était également une influence sous-estimée sur le côté plus brut du R&B, en particulier sur un jeune James Brown ; de plus, sa composition « The Twist » — enregistrée pour un tube par Chubby Checker — est devenue l’un des plus grands succès de l’histoire du rock &roll.

Hank Ballard est né le 18 novembre 1927 (selon son acte de naissance) à Détroit, mais a déménagé à Bessemer, AL, alors qu’il était un jeune enfant suite au décès de son père. Là-bas, il commence à chanter à l’église et lorsqu’il retourne à Detroit à l’âge de 15 ans, il entreprend de former un groupe de doo wop tout en travaillant sur la chaîne de montage de Ford. À peu près à la même époque, les chanteurs Henry Booth et Charles Sutton organisent un groupe de doo wop appelé les Royals, qui aurait comporté à un moment donné Jackie Wilson et le futur Four Top Levi Stubbs ; il s’est finalement élargi pour inclure les chanteurs Lawson Smith et Sonny Woods, ainsi que le guitariste grincheux Alonzo Tucker. Copiant initialement le style lisse de Sonny Til & the Orioles, les Royals sont découverts par Johnny Otis en 1952 et signent avec Federal Records. Cependant, lorsque Hank Ballard remplace Smith en 1953, ils adoptent un son plus rugueux, plus haché, en accord avec les nombreuses compositions originales de Ballard et l’influence de Clyde McPhatter. Le premier enregistrement de Ballard avec le groupe est  » Get It  » en 1953, qui atteint le Top 10 du hit-parade R&B, mais c’est le ribaude  » Work With Me Annie  » de l’année suivante qui fait vraiment éclater le groupe (ils changent leur nom en Midnighters à cette époque, pour éviter toute confusion avec les Five Royales). « Work With Me Annie » est en tête du classement R&B et a failli atteindre le Top 20 pop, malgré le refus de plusieurs stations de radio de diffuser la chanson. Elle a inspiré un certain nombre de disques de réponse et les Midnighters eux-mêmes sont entrés dans la mêlée avec les suites « Annie Had a Baby » (un autre succès au hit-parade R&B) et « Annie’s Aunt Fannie ». Ils ont également obtenu un autre succès majeur avec « Sexy Ways », écrit par Ballard, qui a consolidé leur réputation de groupe le plus osé de R&B.

Cependant, après que l’élan de « Work With Me Annie » ait ralenti, les Midnighters semblaient ne pas savoir comment le reconquérir. Ils sont restés près de trois ans et demi sans autre grand succès, et avec le déclin de leurs fortunes sont venus de nombreux changements de personnel. Lawson Smith revient au bercail pour remplacer Sutton, Norman Thrasher remplace Sonny Woods, et le poste de guitariste de Tucker est d’abord occupé par Arthur Porter, puis par Cal Green. Ballard tenta d’apporter sa composition de 1958 « The Twist » à Vee-Jay, qui refusa de publier la version qu’ils avaient enregistrée ; King, le label parent de Federal, la publia en tant que face B de la ballade de retour des Midnighters, « Teardrops on Your Letter », en 1959. Malgré tout, « The Twist » se fait remarquer et trouve un fan en la personne de Dick Clark, l’animateur d’American Bandstand, qui attire l’attention de Chubby Checker sur la chanson ; le reste appartient à l’histoire, puisque « The Twist » devient la première chanson à atteindre la première place dans deux classements complètement distincts. Ballard and the Midnighters ont bénéficié de cette exposition, marquant leur premier Top Ten pop singles en 1960 avec « Finger Poppin’ Time » et « Let’s Go, Let’s Go, Let’s Go ». Quelques autres succès R&B ont suivi, généralement des chansons dansantes dans la veine de « The Twist », avant que le puits ne se tarisse pour la deuxième fois. Les Midnighters se désintègrent peu à peu et Ballard devient un artiste solo ; à la fin des années 60, il travaille avec un fan de longue date, James Brown, qui produit plusieurs singles pour Ballard à la fin des années 60 et au début des années 70. Après une longue absence de la musique, Ballard a reformé les Midnighters au milieu des années 80, d’abord en tant que groupe féminin, puis masculin, et a recommencé à faire des tournées. En 1990, Ballard a reçu son dû en tant qu’innovateur du R&B avec son élection au Rock & Roll Hall of Fame. Après avoir souffert pendant plusieurs années d’un cancer de la gorge, Ballard est mort tranquillement à son domicile de Los Angeles en mars 2003.