L’Islande a beaucoup fait parler d’elle ces derniers temps, principalement en raison des performances exceptionnelles de sa jeune équipe de football lors de l’Euro 2016. Et il y a également eu un regain d’intérêt général pour d’autres aspects de la culture islandaise, notamment la littérature islandaise moderne.

Les Islandais aiment les livres, qu’ils les lisent ou les écrivent, et ces dernières années, les traductions de la littérature islandaise contemporaine ont fait leur entrée dans les librairies et les pages littéraires à l’étranger en nombre croissant. Il ne faut pas non plus oublier qu’en 1955, l’Islandais Halldór Laxness a remporté le prix Nobel de littérature.

Au Moyen Âge, les Islandais étaient aussi de grands producteurs et consommateurs de littérature. Le terme « saga » est utilisé pour désigner le nouveau genre littéraire qui s’est développé en Islande de la fin du 12e siècle jusqu’à la fin du 15e siècle et parfois plus tard.

« Saga » est un mot islandais qui signifie « quelque chose de dit, un récit ». A l’origine, le terme s’appliquait probablement à des histoires qui étaient formées et transmises oralement. Plus tard, elles ont été consignées par écrit, dans des manuscrits manuscrits, dont beaucoup survivent jusqu’à nos jours, bien qu’un bon nombre ait péri au cours des quelque 500 dernières années.

En termes de structure, la saga islandaise est généralement un récit en prose, mais contient dans de nombreux cas une bonne part de poésie intégrée. En ce qui concerne son sujet, la saga se divise en plusieurs catégories, qui permettent de la différencier en sous-groupes génériques.

Les sujets des sagas

Les sagas de rois sont des biographies historiques des rois de Norvège (et, dans une moindre mesure, du Danemark) depuis la préhistoire jusqu’au XIVe siècle. Bien que les antécédents des premières sagas de rois aient été composés par des Norvégiens, les Islandais sont rapidement devenus les maîtres de ce genre, qui contient généralement beaucoup de poésie intégrée. Cette poésie est attribuée aux poètes de cour, ou skalds, de ces rois, dont les compositions (principalement des poèmes élogieux élaborés) ont dû être transmises de bouche à oreille, dans certains cas pendant plus de 200 ans.

La plupart des sagas islandaises étaient probablement considérées au Moyen Âge comme une forme d’histoire plutôt que de fiction. Cela ne signifie pas nécessairement que les normes de l’historiographie moderne lui étaient appliquées, mais ce qui est raconté est susceptible d’avoir été considéré comme étant dans les limites de la probabilité historique.

Coleridge « cette suspension volontaire de l’incrédulité pour le moment, qui constitue la foi poétique » aurait pu s’appliquer dans la conscience de certains publics à certains des événements et des personnages qui apparaissent dans un sous-groupe de la saga que les spécialistes modernes appellent les fornaldarsögur (« sagas de l’ancien temps »), dans lesquelles les événements surnaturels abondent. Mais d’autres personnes auraient probablement considéré que de telles choses étaient normales dans la société de l’ère pré-chrétienne en Scandinavie et dans d’autres royaumes préhistoriques.

Pour ce qui est de l’histoire propre des Islandais, elle a fait l’objet de plusieurs sous-genres de la saga, dont les plus connus aujourd’hui, les « sagas des Islandais » ou « sagas familiales », comme on les appelle souvent en anglais.

Il y avait aussi les sagas dites « contemporaines » qui racontent ce qui s’est passé dans la société islandaise pendant le turbulent 13e siècle – au milieu duquel l’Islande a perdu son indépendance politique au profit de la Norvège – et les sagas d’évêques et de saints.

De plus, à la suite de l’introduction par le roi norvégien Hákon Hákonarson d’un programme de traduction de romances françaises en norvégien, un autre type de saga, les sagas de chevaliers, est apparu, traduisant d’abord des romances étrangères, puis, entre les mains des Islandais, développant des récits romanesques autochtones.

Depuis le 18e siècle, lorsque les traductions de sagas ont commencé à apparaître dans les langues européennes modernes, les sagas d’Islandais (sagas familiales) en particulier ont attiré les lecteurs étrangers. Il existe aujourd’hui de nombreuses traductions anglaises parmi lesquelles on peut choisir, et dans certains cas, plusieurs versions d’une même saga.

Les plus accessibles actuellement sont probablement les traductions les plus récentes de Penguin, qui sont de nouvelles éditions d’une série de cinq volumes publiée à l’origine en Islande en 1997 sous le titre The Complete Sagas of Icelanders. Elles ont été préparées par un certain nombre de spécialistes des sagas en collaboration avec des collègues islandais. De plus en plus, il y a des traductions de saga disponibles sur le web, bien que leur qualité ne soit pas toujours fiable.

Les sagas des Islandais concernent des familles islandaises dont les ancêtres ont migré en Islande depuis la Norvège, les îles britanniques et (dans quelques cas) d’autres parties de la Scandinavie vers les dernières décennies du neuvième siècle et les trois premières décennies du dixième siècle de notre ère.

Certains ont appelé l’Islande de l’âge viking et médiévale la première société européenne post-coloniale et il y a certainement des parallèles à établir avec les idées des études post-coloniales contemporaines.

Empire écrivant en retour à la mère patrie

L’écriture de la saga islandaise peut être considérée dans le contexte de l’idée moderne (formulée pour la première fois par des universitaires australiens) de l’empire écrivant en retour à la mère patrie, dans ce cas l’Islande « écrivant en retour » à la Norvège et aux traditions orales scandinaves communes de la poésie et du récit. Dans ce processus, les auteurs islandais médiévaux ont créé une nouvelle forme littéraire.

La structure des récits de saga permet à un certain nombre de tropes thématiques et stylistiques différents de s’épanouir. De nombreuses sagas d’Islandais portent sur des querelles entre familles et leurs partisans ; elles donnent des comptes rendus graphiques de combats, d’évasions, de mise hors la loi et de réconciliation. Elles détaillent des procédures juridiques complexes qui, en l’absence de police sur l’île, constituaient le principal recours de l’individu à la justice, mais seulement s’il avait des partisans suffisamment puissants.

Certaines sagas, dites sagas de poètes, détaillent les vies amoureuses et les carrières orageuses de skalds connus, en congé en Islande de leur carrière à la cour de Norvège. D’autres sont des histoires plus régionales de familles de certaines régions d’Islande et de leurs luttes avec les voisins et avec les habitants surnaturels de leur région.

La forme de la saga a souvent été comparée à la forme littéraire moderne du roman, mais, bien que des similitudes existent, il y a aussi des différences importantes. Comme le roman, la saga raconte une histoire définie chronologiquement, mais le plus souvent, il n’y a pas une seule histoire, mais plusieurs récits entrelacés dans une saga.

Cela peut parfois être vrai pour le roman, bien sûr, mais les fils de la saga ne se rattachent pas toujours au récit principal. Ils peuvent simplement s’éteindre lorsque l’auteur de la saga n’a plus besoin d’un personnage particulier ou d’une ligne de narration. Il est courant pour les auteurs de saga d’expliquer que quelqu’un ou un autre est maintenant « hors de cette saga ».

Contrairement au roman, la saga n’entre normalement pas dans la peau d’un personnage pour révéler ses pensées intérieures ou ses motivations psychologiques ; les actions extérieures attribuées au personnage révèlent plutôt quelque chose de sa motivation, étant donné la société à petite échelle décrite et son comportement conventionnel. Par exemple, si un personnage met des vêtements de couleur sombre (plutôt que des vêtements neutres de type  » homespun « ), alors vous pouvez être à peu près sûr que quelque chose d’important va se produire, généralement de nature agressive.

Voix narrative

La position de la voix narratrice de la saga diffère également de celle de nombreuses voix narratives dans le roman moderne. Le personnage du narrateur n’est pas omniscient, bien qu’il puisse révéler ce que l’opinion commune d’un personnage ou d’une action peut être. Parfois, il fera référence à des rêves ou à ce que nous classerions comme des événements surnaturels comme indicateurs de ce qui est susceptible de se produire dans le futur ou de la façon dont une action présente devrait être jugée.

Un exemple de la saga de Brennu-Njáls, La saga de Burnt Njáll, considérée par de nombreux critiques comme la meilleure des sagas familiales islandaises, montre comment la voix narrative dans une saga peut être entendue de manière oblique.

À un certain moment de cette saga, un groupe d’hommes impliqués dans une querelle décide de brûler Njáll et sa famille dans leur ferme, un acte qui était conventionnellement considéré comme un crime odieux. Njáll lui-même, vieux et prévoyant, avec une compréhension des vraies valeurs chrétiennes bien qu’il ait vécu avant la conversion au christianisme, se couche avec sa femme sous une peau de bœuf pour attendre la mort, disant que Dieu « ne nous laissera pas brûler tant dans ce monde que dans l’autre ».

Lorsque, après l’incendie, les corps du couple sont découverts non corrompus, le public doit tirer la conclusion (en supposant une compréhension médiévale de la religion chrétienne) que Dieu a effectivement sauvé Njáll et sa femme, même s’ils n’étaient pas baptisés. La conclusion ici est, cependant, basée sur notre connaissance de la façon dont les audiences chrétiennes médiévales, pour lesquelles ces récits ont été écrits, penseraient.

Il n’est pas directement déclaré, et tout récemment un érudit américain, William Ian Miller, a répudié l’interprétation ci-dessus pour une interprétation de réalisme pragmatique : le couple n’a pas brûlé parce que la peau de bœuf les a protégés.

Je pense moi-même que Miller a tort, et que le texte contient d’amples indices de la façon dont le public pour lequel la saga a été écrite l’aurait compris et dont nous devrions le comprendre aujourd’hui.

Bien que les sagas islandaises médiévales soient beaucoup moins connues que de nombreux autres classiques de la littérature européenne, elles méritent amplement une place en compagnie de ce que la littérature européenne a de meilleur à offrir.

Nous ne connaissons pas les noms de leurs auteurs, et devons reconnaître que l’anonymat de ceux qui les ont créées a un intérêt littéraire : les sagas racontent l’histoire, et cette histoire appartient, si ce n’est à tous ceux qui vivaient en Islande au moment de la rédaction (et à leurs descendants modernes), à des familles spécifiques et à d’autres groupes d’intérêt, dont les ancêtres figurent dans leurs histoires. Les auteurs ont façonné ces histoires mais ne les ont pas déformées.

Mon livre de 2010, The Cambridge Introduction to the Old Norse-Icelandic saga, peut intéresser les lecteurs qui cherchent une autre introduction aux sagas.