De l’autre côté d’un champ de bataille glacial du Montana, le 5 octobre 1877, le chef Joseph des Nez Perce est entré à cheval dans le camp du colonel Nelson Miles de l’armée américaine et a rendu son fusil. Je suis fatigué », dit-il. Mon cœur est malade et triste. De l’endroit où le soleil se tient maintenant, je ne me battrai plus jamais. Par ces mots, il mit fin à la guerre entre 750 Nez Perce – dont 500 femmes, enfants et vieillards – et 2 000 soldats, une bataille de quatre mois qui s’était étendue sur 1 200 miles. Nos chefs sont morts, a dit Joseph à Miles. Les vieux sont tous morts… Les petits enfants meurent de froid.’
Joseph ne vivra plus jamais sur la terre pour laquelle il s’était battu. Le gouvernement américain l’envoya, lui et les 430 Nez Perce qui se rendirent avec lui, à Fort Leavenworth, au Kansas. Ceux qui survivent à la malaria sont ensuite transférés en territoire indien. Finalement, certains sont revenus vivre dans la réserve Nez Perce, près de leur ancien foyer. En 1885, Joseph fut exilé dans une réserve du territoire de Washington, où il mourut le 21 septembre 1904.
Les origines de la guerre qui causa à Joseph et aux Nez Perce tant de difficultés et de chagrin se trouvaient dans le pays Wallowa, au nord-est de l’Oregon. Depuis des générations, c’était la patrie des Nez Perce, mais l’arrivée de colons blancs dans la région a entraîné des violences. Les colons ont tué pas moins de 30 Nez Perce au cours des années 1860 et 70, mais peu d’accusés ont été jugés et ceux qui l’ont été ont été acquittés.
Un de ces affrontements mortels s’est produit un jour d’été, l’année précédant la reddition de Joseph. Deux colons de la vallée de Wallowa sont entrés dans un camp de chasse Nez Perce à la recherche de chevaux manquants. Lorsqu’ils sont sortis, un guerrier Nez Perce nommé Wilhautyah (souffle du vent) était mort, abattu par l’un des colons. Le recul de ce tir a déclenché une chaîne d’événements qui a conduit à la guerre des Nez Perce.
Au moment de la mort de Wilhautyah, les Nez Perce étaient engagés dans une lutte pour rester sur leur terre ancestrale. Les racines du conflit remontaient à un traité de 1855 qui donnait le pays Wallowa aux Nez Perce et à un traité de 1863 qui le leur retirait après la découverte d’or sur les terres indiennes.
Old Joseph, le père de Chief Joseph et le chef de la bande Wallowa, refusa de signer le second traité. Ses Nez Perce considéraient la vallée comme leur foyer, même lorsque les homesteaders ont commencé à y construire des cabanes et à y planter des cultures. D’autres Nez Perce signèrent le traité et acceptèrent de vivre dans la réserve de Lapwai, dans le territoire de l’Idaho. Ils étaient connus sous le nom de Nez Perce du traité.
En 1873, le président Ulysses S. Grant a émis un décret qui divisait la vallée entre les sites de homestead et une réserve indienne. Deux ans plus tard, Grant cède à la pression des Blancs qui veulent s’y installer et révoque l’ordre, rouvrant toute la vallée à la colonisation et scellant le sort des Nez Perce. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils ne soient forcés de quitter la vallée de Wallowa et de s’installer dans une réserve. Ignorant ce qui les attendait, Indiens et Blancs vécurent en voisins réticents jusqu’au jour où Alexander B. Findley remarqua que cinq de ses chevaux avaient disparu.
Selon les archives de la cour de circuit du comté de Union, Findley, l’un des premiers colons de la vallée, passa plusieurs jours à » fouiller minutieusement tous les terrains sur lesquels mes chevaux avaient couru depuis que je les possédais « . Lorsque le 22 juin 1876, il tomba sur un camp de Nez Perce dans les contreforts nord, il décida que ses » soupçons que mes chevaux avaient été volés étaient confirmés. Je suis immédiatement retourné chercher de l’aide pour rechercher mes chevaux ou leur piste et essayer de les récupérer.’
Il a obtenu l’aide de trois hommes, dont Wells McNall, un jeune homme de 21 ans connu pour être un ennemi des Indiens et un fauteur de troubles. Bien que les hommes n’aient vu aucun cheval à leur retour au camp, Findley restait convaincu d’avoir trouvé des voleurs de chevaux. Nous avons trouvé des traces qui correspondent à mes chevaux », dit-il. Lui et McNall continuèrent seuls, suivant les traces jusqu’à un camp de chasse contenant une cache de gibier. Findley ‘a dit à M. McNall que nous allions retourner à la maison et obtenir plus d’aide.’
Le lendemain matin, cependant, Findley et McNall sont retournés au deuxième camp seuls et ont observé à distance. Après environ 90 minutes, un Nez Perce s’est approché des bois, et les deux hommes blancs ont chevauché pour le rencontrer. Lorsqu’ils ont atteint le camp, trois Nez Perce s’y trouvaient. L’un d’eux était Wilhautyah, un ami proche du chef Joseph de la bande des Nez Perce de Wallowa. Ce qui s’est exactement passé ensuite est sujet à débat.
Findley dit être descendu de cheval et avoir saisi une arme Nez Perce appuyée contre un arbre, l’un des trois fusils de chasse du camp indien. ‘ a dit aux Indiens que je croyais qu’ils avaient volé et que nous voulions qu’ils aillent à la colonie jusqu’à ce que nous ayons un accord sur la question. Ils n’ont pas consenti à partir.’
Selon Findley, il a ensuite posé le fusil Nez Perce à côté d’un autre qui était couché sur le sol, et McNall a posé un troisième fusil qui était près de lui à côté des autres. Les Indiens n’étant pas armés, Findley et McNall ont à nouveau essayé de les persuader de se rendre à la colonie. Les Nez Perce ont de nouveau refusé, une dispute a éclaté, et Wilhautyah et McNall ont fini par se battre pour le fusil de McNall.
« La prochaine chose que je savais, a dit Findley, McNall m’a demandé de tirer. Puis le fusil de McNall a tiré. ‘A peu près au moment du rapport,’ dit Findley, ‘j’ai armé mon arme et l’ai tenue prête, attendant de voir le résultat de la bagarre pour le fusil de McNall. J’ai décidé de ne pas tirer avant de voir que nos vies étaient en danger. Quand Findley a tiré, il a semblé être surpris. Je n’avais pas décidé de tirer quand j’ai entendu le bruit de mon arme », a-t-il dit. Je n’étais pas conscient d’appuyer sur la gâchette.’
En racontant l’histoire des années plus tard, le fils de Findley, H.R. Findley, a décrit une fin différente, disant que la lutte a commencé lorsque Wilhautyah a saisi le fusil de McNall, et que la lutte a duré jusqu’à ce qu’un McNall désespéré commence à maudire Findley, lui demandant de tirer. C’est alors que j’ai visé avec précision et tué Wilhautyah », a déclaré le plus jeune Findley. Que le meurtre soit accidentel ou délibéré, les deux hommes blancs ont rapidement quitté les lieux. Lorsque la nouvelle de l’incident s’est répandue, les colons ont craint les représailles des Nez Perce. Certains se sont barricadés dans la cabane en forme de blockhaus de McNall.
Le lendemain matin, les colons ont persuadé McNall de se rendre au siège du comté de Union et de rapporter l’incident au juge du comté E.C. Brainard. Ne sachant pas comment gérer la situation, Brainard écrit une lettre au colonel Elmer Otis, le commandant de Fort Walla Walla. De nouveaux problèmes dans la Willowa », écrit Brainard, « Finley et McNall accusent les Indiens de voler des chevaux et ont réussi à tuer un membre de la bande de Joseph. Les colons sont suffisamment alarmés pour se masser dans la vallée.’
Pour aggraver les choses, trois jours après le meurtre, Findley a trouvé ses chevaux disparus en train de brouter près de sa maison. ‘Blowing Wind était un homme honnête’, a déclaré Peopeo Tholekt de la bande de Nez Perce Looking Glass, ‘et les chevaux ayant été retrouvés ont prouvé son innocence.’
Ses tueurs, cependant, sont restés impunis, et alors que les colons de Wallowa se préparaient à se défendre, John Monteith, l’agent indien de la réserve de Lapwai, a rencontré Joseph pour entendre la version Nez Perce de l’histoire. Ensuite, Monteith a écrit au général Oliver Otis Howard, commandant du département du Columbia de l’armée américaine, qui avait juridiction sur le pays Wallowa. La lettre de Monteith qualifie le meurtre de « meurtre volontaire et délibéré ». Pourtant, il a conseillé à Joseph de laisser la loi blanche déterminer la justice. ‘Je lui ai dit de garder son peuple tranquille et tout se terminerait bien.’
Howard, un officier vétéran qui avait perdu son bras droit pendant la guerre civile, était un homme religieux qui a gagné le surnom de ‘Old Prayer Book’ pour sa distribution de tracts et de Bibles à ses troupes pendant la guerre. Il sympathise avec la cause des Nez Perce et envoie le major Henry Clay Wood, son assistant-adjudant général, à Lapwai. En tant qu’avocat, Wood avait étudié le cas des Nez Perce et conclu que « les Nez Perce qui n’ont pas signé de traité ne peuvent pas, en droit, être considérés comme liés par le traité de 1863 ». Il a également critiqué la révocation du décret de 1873 par le président Grant, déclarant : ‘Si ce n’est pas un crime, c’est une bévue.’
À la demande de Wood, 40 Nez Perce ont chevauché de Wallowa à Lapwai pour un conseil les 22 et 23 juillet. Au cours des réunions, Joseph a parlé de la façon dont, parmi les Indiens, les chefs étaient responsables du contrôle de leurs jeunes hommes et de les empêcher de faire des » choses méchantes « , et si les chefs ne retenaient pas ou ne punissaient pas les Indiens indisciplinés, les chefs étaient tenus responsables. Pour Joseph, les autorités blanches étaient donc responsables du meurtre d’une personne ‘très respectée par la tribu’.’
Joseph a également cité le meurtre comme une revendication supplémentaire des Nez Perce sur la terre. Depuis que le meurtre a été commis, » rapporte Wood, Joseph a dit, « depuis que la vie de son frère a été prise dans la vallée de Wallowa, que son corps y a été enterré, et que la terre y a bu son sang, la vallée était plus sacrée pour lui que jamais auparavant … et que tous les Blancs doivent être retirés de la vallée ». Ollokot, le frère de Joseph, ajoute qu »il ne voulait pas que les Blancs, Findley et McNall, soient jugés et punis pour leur crime, mais souhaitait qu’ils quittent cette section du pays afin de ne plus jamais les voir.’
Wood dit aux Nez Perce que Howard avait proposé que le gouvernement américain nomme une commission pour régler une fois pour toutes la propriété du pays Wallowa, et il demanda aux deux Indiens de laisser la loi blanche s’occuper de Findley et McNall. Joseph et Ollokot ont tous deux accepté, et les Nez Perce sont rentrés chez eux. Par la suite, Howard écrit à Brainard pour insister pour que les deux hommes soient jugés pour meurtre. Mais en août, Findley et McNall étaient toujours libres.
Les tensions augmentaient. Certains pensaient que les Nez Perce se préparaient à la guerre ; les guerriers passaient leurs journées à tirer des flèches sur des cibles installées près de la maison de Findley. Plusieurs danses guerrières ont lieu, dit H.R. Findley, et on peut souvent entendre le battement de leurs tambours ou de leurs tam-tams depuis leur cabane. Pourtant, certains colons blancs ont continué à harceler les Indiens en volant du bétail, et contre les conseils de Joseph, quelques Nez Perce ont riposté de la même manière.
Lors des conseils tenus à Indian Town, le campement d’été des Nez Perce au confluent des deux rivières de la vallée, Joseph et les chefs plus âgés ont déconseillé de faire quoi que ce soit qui donnerait aux Blancs une excuse pour les forcer à entrer dans une réserve. Les jeunes hommes, cependant, avaient perdu patience avec la justice blanche. Le temps de la vengeance était venu. Ils ont convenu d’avancer lentement et d’éviter la force aussi longtemps que possible. A la fin des réunions, les Nez Perce avaient décidé d’un plan d’action.
Le 1er septembre, des cavaliers Nez Perce parcoururent la vallée, s’arrêtant à chaque cabane de colon et délivrant le message que tous les Blancs, y compris Findley et McNall, devaient assister à un conseil le lendemain à Indian Town. Dix-sept colons se sont présentés, mais Findley et McNall sont restés chez eux. Lors de la réunion, les Nez Perce ont insisté pour que les Blancs quittent la vallée et remettent McNall et Findley. Lorsque les colons ont refusé, la réunion s’est terminée par un accord furieux de se rencontrer le lendemain à la cabane de McNall.
Le lendemain matin, 60 guerriers ont chevauché jusqu’à la cabane, où un certain nombre de colons attendaient avec les familles Findley et McNall. Lorsque les Nez Perce répétèrent leurs exigences et que les colons refusèrent à nouveau, Joseph les avertit que s’ils ne livraient pas les deux hommes et ne quittaient pas la vallée dans une semaine, les Nez Perce les chasseraient et brûleraient leurs maisons. Puis les Indiens sont partis à cheval. L’horloge a commencé à faire tic-tac vers le dimanche 10 septembre.
A la nuit tombée, quelques colons ont parcouru la vallée à cheval pour avertir les autres, et Ephraim McNall, père de Wells, s’est rendu à Fort Walla Walla pour plaider auprès du lieutenant Albert Gallatin Forse pour envoyer des troupes à Wallowa. Forse a refusé.
Défendu de toute aide militaire, McNall est reparti vers Wallowa, s’arrêtant en chemin pour recruter des volontaires armés. Lorsque Forse a appris ce nouveau développement, il a changé d’avis sur l’envoi de troupes. Le 7 septembre, il partit de Fort Walla Walla avec une compagnie de 48 cavaliers pour protéger les Nez Perce et empêcher une guerre.
Après avoir chevauché toute la nuit, 22 volontaires de la vallée de la Grande Ronde atteignirent la cabane de McNall le 9 septembre et se joignirent aux colons pour former une force de 43 hommes. Comme les Nez Perce avaient déplacé leur camp principal près du lac Wallowa pour le début de la montaison du saumon, 15 hommes ont chevauché dans cette direction pour aider les colons là-bas. Le lendemain, ils se sont rendus dans un ranch voisin, où de nombreux colons avaient accepté de se rassembler.
Les troupes de Forse étaient déjà arrivées au ranch à 1 heure du matin le dimanche, jour de l’échéance fixée par Joseph. ‘J’ai trouvé environ 50 hommes armés’, a noté Forse au sujet du rassemblement, ‘également plusieurs familles, qui cherchaient là une protection.’ Plus tard, encore plus de familles et de volontaires sont arrivés.
Après avoir laissé quelques miliciens à la cabane pour leur protection, Forse a déplacé ses hommes et la plupart des volontaires en remontant la vallée jusqu’à Alder et la maison de Thomas H. Veasey, qui était ami avec les Nez Perce et parlait leur langue. Forse et Veasey ont ensuite continué seuls pour rencontrer Joseph à son camp, sept miles plus loin.
Selon un rapport d’un journal local, Forse et Veasey ont trouvé Joseph ‘à la tête de 100 guerriers peints sur le sommet d’une colline près de son camp, rangés en ligne de bataille, ses hommes débarrassés de toutes leurs couvertures superflues, bien armés et montés sur leurs meilleurs destriers de guerre, tous décorés de peintures de guerre et présentant une apparence formidable.’
Forse cherchait une solution, pas un combat, et il a reconnu l’avantage des Nez Perce. ‘Joseph aurait pu tomber sur les colons en détail, les tuer et détruire leurs biens’, a-t-il dit. Un ennemi ne pouvait pas l’approcher sans être sous son feu sur une distance de plus d’un demi-mile.’
Forse s’est attelé à la négociation. Il demanda à voir Joseph, dont l’apparence et le caractère firent une impression immédiate sur le lieutenant. J’ai pensé que c’était le meilleur Indien que j’avais jamais vu, non seulement physiquement mais aussi intelligemment », dit Forse. Il mesurait environ 1,80 m, était puissamment bâti et sa force de caractère se lisait sur chacun de ses traits.’
Avec Veasey comme interprète, Forse lui » demanda s’il serait satisfait si McNall et Findley étaient jugés par les autorités civiles » et » il répondit que oui « . Dans le but d’éviter de futurs problèmes, Forse demande aux Nez Percés de rester à l’écart des colons et de se confiner du côté du lac Wallowa de Hurricane Creek. Joseph accepta, et pour montrer sa bonne foi, lui et ses hommes déchargèrent leurs fusils en l’air. Une trêve avait été conclue.
Le lendemain, Forse’envoya un mot à McNall et Findley par deux de leurs amis leur conseillant de se rendre à Union et de se rendre.’ Ils ont suivi son conseil. Trois jours plus tard, le 14 septembre, le tribunal libère McNall après avoir jugé qu’il avait agi en état de légitime défense, mais le juge Brainard émet un mandat d’arrêt contre Findley, l’accusant d’homicide involontaire. Après son arrestation, Findley est libéré sous caution de 250 $.
En attendant, ce même jour, Forse rencontre à nouveau Joseph pour le persuader d’envoyer les deux témoins Nez Perce témoigner au procès. Forse a proposé d’envoyer un de ses sous-officiers comme escorte. Joseph y consent, mais seulement avec beaucoup de réticence. Il avait peur que les Blancs leur fassent du mal », a déclaré Forse. Joseph a peut-être aussi compris que l’envoi de témoins ne servirait à rien.
Le lendemain, Forse a envoyé un caporal pour escorter les témoins Nez Perce. Il a également envoyé une lettre à Brainard, » lui demandant de veiller à ce qu’on s’occupe d’eux « . Moins d’une semaine plus tard, cependant, Brainard a abandonné les charges contre Findley. Les deux témoins Nez Perce avaient refusé de témoigner. Ils craignaient peut-être des représailles ou estimaient que leur cause était de toute façon vouée à l’échec. Soit pour des raisons personnelles, soit pour des raisons diplomatiques, Findley a demandé que son affaire soit poursuivie et il a fait face à un grand jury en octobre. Une fois de plus, les accusations ont été rejetées.
En raison de l’absence de témoignages, la version Nez Perce des événements reste obscure. Les batailles, l’emprisonnement et la maladie ont par la suite tué de nombreux membres de la bande. Pourtant, un témoin oculaire qui a survécu, Eskawus, a déclaré des années plus tard que le groupe de chasseurs Nez Perce rentrait chez lui ce jour-là lorsqu’ils se sont arrêtés pour ramasser le cerf qu’ils avaient accroché dans l’arbre.
‘On a donc dit à Wilhautyah de grimper dans l’arbre, se souvient Eskawus, parce qu’il était un petit homme, et pendant qu’il était en haut de l’arbre, détachant les cordes, les Indiens au sol ont vu deux hommes blancs arriver à toute vitesse. Un peu plus loin, ils se sont arrêtés, sont descendus de leurs chevaux et ont tiré sur Wilhautyah ». Quoi qu’il se soit passé ce jour-là, les plaidoyers de Findley et de McNall en faveur de la légitime défense ont prévalu au tribunal.
Forse et ses hommes reprennent le chemin du Fort Walla Walla le 26 septembre 1876. Lors de son retour dans la vallée, Forse » trouva tout calme « . La paix ne devait pas durer. Plus tôt cet été-là, des guerriers sioux et cheyennes avaient anéanti les troupes du lieutenant-colonel George Custer à la bataille de Little Bighorn. Le désastre mit fin à la patience de l’armée et à une grande partie de la sympathie du public pour les droits des Indiens.
Pour éviter de futurs affrontements, le gouvernement devait s’occuper de la question du retrait des Nez Perce du pays Wallowa. Howard se sert de l’incident de Wallowa pour faire pression en faveur d’une commission de cinq membres chargée de décider de la manière d’amener les Nez Perce sur une réserve. Le 3 octobre 1876, le secrétaire de l’intérieur nomme le général Howard, le major Wood et trois habitants de l’Est, David H. Jerome du Michigan, A.C. Barstow du Rhode Island et William Stickney de Washington, D.C., à cette commission. Selon Mme John Monteith, les trois derniers membres étaient » d’excellents hommes… tous rois de la finance, mais sans une once de sens, d’expérience ou de connaissance des Indiens.’
Joseph a rencontré la commission à Lapwai en novembre et a rejeté son offre d’acheter ce qui restait des terres indiennes, arguant avec éloquence que les Nez Perce devraient être autorisés à y rester. Mais la recommandation de la commission au ministère de l’Intérieur stipule que « si Joseph ne consent pas à être déplacé dans un délai raisonnable, il doit être emmené de force avec son peuple et recevoir des terres sur la réserve ». Le major Wood, cependant, refuse de signer le document. Joseph, ignorant le rapport de la commission, se rendit avec son peuple à son campement d’hiver dans le canyon Imnaha.
En avril et mai 1877, Joseph et son frère Ollokot rencontrèrent trois fois le général Howard et d’autres personnes en essayant de les convaincre que même si les Nez Perce ne voulaient pas se battre, ils avaient le droit de rester dans la vallée de Wallowa. Le 14 mai, le général Howard, impatient, décida que le « délai raisonnable » était écoulé et donna 30 jours à la bande de Wallowa pour rejoindre la réserve. Si vous n’êtes pas là dans ce délai, dit-il, je considérerai que vous voulez vous battre, et j’enverrai mes soldats vous chasser.’
Pour éviter la guerre, les Nez Perce étaient prêts à faire ce que Howard leur ordonnait, mais la violence les a quand même trouvés. Sur le chemin de la réserve, avec 10 jours de liberté restants, les cinq bandes sans traité se sont réunies dans un rassemblement d’environ 600 Indiens. Les jeunes hommes ont organisé des parades de guerre et se sont promenés en simulant une bataille. Le 13 juin, deux jours avant leur arrivée à la réserve, un guerrier nommé Wahlitits et deux compagnons ont décidé de se venger d’un homme blanc, Larry Ott, qui avait tué le père de Wahlitits deux ans auparavant. N’ayant pas trouvé Ott, ils ont attendu une journée puis se sont rendus dans la cabane d’un homme connu pour sa cruauté envers les Indiens et l’ont abattu. Stimulés par ce premier acte de vengeance, ils tuèrent quatre autres colons et en blessèrent un autre. Bientôt, d’autres guerriers se joignirent à eux dans une série de raids.
‘Pendant un court moment, nous avons vécu tranquillement’, dira plus tard Joseph à propos des jours d’avant-guerre. Mais cela ne pouvait pas durer. Un coup de fusil d’un colon a contribué à briser une paix fragile et à mettre les Nez Perce sur le chemin de la guerre.
Cet article a été écrit par Mark Highberger et a été initialement publié dans le numéro de décembre 1998 d’American History. Pour découvrir d’autres excellents articles, abonnez-vous dès aujourd’hui au magazine American History !