Joueur sévèrement sous-estimé de son vivant, Grant Green est l’un des grands héros méconnus de la guitare jazz. Il combinait une base étendue en R&B avec une maîtrise du bebop et une simplicité qui plaçait l’expressivité avant l’expertise technique. Green était un superbe interprète de blues et, bien que ses dernières œuvres soient principalement des blues et du R&B, il était également un merveilleux soliste de ballades et de standards. Il était un admirateur particulier de Charlie Parker, et son phrasé le reflétait souvent.
Grant Green est né à Saint-Louis en 1935 (bien que de nombreux enregistrements de son vivant aient indiqué à tort 1931). Il a appris son instrument à l’école primaire grâce à son père guitariste, et jouait professionnellement à l’âge de treize ans avec un groupe de gospel. Il fait des concerts dans sa ville natale et à East St. Louis, Illinois – jouant dans les années 50 avec Jimmy Forrest, Harry Edison et Lou Donaldson – jusqu’à ce qu’il s’installe à New York en 1960 à la suggestion de Donaldson. Green a déclaré à Dan Morgenstern dans une interview à Down Beat : « La première chose que j’ai appris à jouer était le boogie-woogie. Puis j’ai dû faire beaucoup de rock &roll. Tout ça, c’est du blues, de toute façon. »
Au début des années 60, tant son jeu fluide et de bon goût dans des combos orgue/guitare/batterie que ses autres dates pour Blue Note ont établi Green comme une star, bien qu’il ait rarement obtenu le respect critique accordé aux autres joueurs. Il a collaboré avec de nombreux organistes, parmi lesquels Brother Jack McDuff, Sam Lazar, Baby Face Willette, Gloria Coleman, Big John Patton et Larry Young. Il s’est un peu éloigné de la scène au milieu des années 60, mais est revenu en force à la fin des années 60 et dans les années 70. Green a joué avec Stanley Turrentine, Dave Bailey, Yusef Lateef, Joe Henderson, Hank Mobley, Herbie Hancock, McCoy Tyner et Elvin Jones.
Malheureusement, des problèmes de drogue ont interrompu sa carrière dans les années 60, et ont sans doute contribué à la maladie dont il a souffert à la fin des années 70. Green est hospitalisé en 1978 et meurt un an plus tard. Malgré quelques LP plutôt inégaux vers la fin de sa carrière, le grand ensemble de son œuvre représente une merveilleuse soul-jazz, bebop et blues.
Bien qu’il mentionne Charlie Christian et Jimmy Raney comme influences, Green a toujours affirmé qu’il écoutait les joueurs de cor (Charlie Parker et Miles Davis) et non les autres guitaristes, et cela se voit. Aucun autre guitariste ne possède ce genre de linéarité à une seule note (il évite le jeu en accords). Il y a très peu d’élément intellectuel dans le jeu de Green, et sa technique est toujours au service de sa musique. Et c’est la musique, purement et simplement, qui rend Green unique.
Le jeu de Green est immédiatement reconnaissable — peut-être plus que tout autre guitariste. Green a été presque systématiquement ignoré par les amateurs de jazz ayant un penchant pour le côté cool, et il n’a commencé que récemment à être apprécié pour son incroyable musicalité. Aucun guitariste n’a peut-être jamais manié les standards et les ballades avec le brio de Grant Green. Mosaic, le premier label de réédition de jazz du pays, a publié une merveilleuse collection The Complete Blue Note Recordings with Sonny Clark, comprenant les meilleurs albums de Green du début des années 60 et des morceaux inédits. Certains des plus beaux exemples du travail de Green peuvent être trouvés là.