Je suis dans la cinquantaine – un peu au-delà de la quarantaine, mais pas exactement dans la vieillesse. Mes enfants ont grandi, j’ai une bonne carrière, mon mariage est solide, et je suis encore raisonnablement en bonne santé. Donc, la satisfaction de la vie devrait être à moi pour la cueillette.

Mais ce n’est pas le cas. Je ne suis pas plus heureux que la plupart des gens que je connais, et dans de nombreux cas, moins. Pourquoi suis-je dans un marasme alors que tout semble aller, bien, bien ?

Cette question est au cœur du nouveau livre de Jonathan Rauch, The Happiness Curve. Dans son livre, Rauch soutient qu’une baisse du bonheur au milieu de la vie est une partie normale du développement humain, et peut même être un précurseur nécessaire à la satisfaction de la vie ultérieure. Il suggère également que si nous pouvons trouver des moyens de nous accrocher pendant cette transition turbulente, notre bonheur ne se contentera pas de rebondir, mais dépassera probablement nos attentes.

Le marasme de la quarantaine

Bien que l’idée de la « crise de la quarantaine » existe depuis des décennies – et soit surtout un sujet de mépris et de dérision – Rauch dit que « crise » est vraiment le mauvais mot pour ce qui arrive à beaucoup d’entre nous à la quarantaine. Si l’on examine les grandes tendances des données mondiales sur le bonheur, ainsi que les expériences longitudinales où les individus sont comparés à eux-mêmes, un schéma fort se dégage : Le bonheur baisse progressivement au début de la vie adulte jusqu’à ce qu’il soit à son point le plus bas, juste autour de notre quarantaine ou début de la cinquantaine (bien que les pays « plus heureux » aient tendance à avoir des creux plus tôt).

Cela se produit indépendamment des circonstances de la vie, comme le fait que votre revenu soit élevé ou non, que vous ayez des enfants à la maison, que vous vous occupiez de parents âgés ou que vous ayez une carrière réussie. Cela ne veut pas dire que ces éléments n’ont pas d’importance pour le bonheur – ils en ont ! Comme l’ont constaté Carol Graham et d’autres chercheurs sur le bonheur, un mariage stable, une bonne santé, suffisamment d’argent et d’autres facteurs sont tous favorables au bonheur. C’est juste que nous semblons avoir une tendance au mal-être au milieu de la vie qui ne peut pas être expliquée par ces seuls facteurs.

« La courbe du bonheur n’apparaîtrait pas dans autant d’ensembles de données et d’endroits qu’elle le fait, y compris chez les singes, si elle n’était pas, dans une certaine mesure, câblée », écrit Rauch.

Bien que les raisons de cette baisse du bonheur ne soient pas claires, Rauch fait un travail courageux en examinant les recherches pour l’expliquer. Dans une étude longitudinale, par exemple, les chercheurs ont constaté que, si vous demandiez aux jeunes Allemands comment ils pensaient que leur vie serait cinq ans plus tard, puis que vous les compariez à ce qu’ils ressentaient réellement cinq ans plus tard, leurs prédictions étaient beaucoup plus élevées que la réalité. En d’autres termes, ils avaient tendance à être trop optimistes, et ce décalage semblait refléter la baisse de leur niveau de bonheur.

Ceci est logique – lorsque les attentes ne sont pas satisfaites, nous ressentons forcément de la déception. Et, argumente Rauch, lorsque nous n’avons pas de marqueurs externes clairs dans nos vies pour expliquer notre déception, cela peut créer des boucles de rétroaction négatives, où nous nous sentons mal et nous nous sentons coupables de nous sentir mal.

« L’effet de rétroaction peut affliger et afflige souvent des personnes qui ne vivent aucune crise ou choc sévère, des personnes qui, au contraire, vont bien », dit Rauch. « Parfois, les personnes qui sont, relativement parlant, les moins affectées par les circonstances objectives seront les plus piégées dans les boucles de rétroaction. »

Le coup de pouce de la vieillesse

Intéressant, ce schéma s’inverse complètement après la mi-vie, de sorte que les personnes âgées ont tendance à être beaucoup plus heureuses que ce qu’elles auraient prédit cinq ans plus tôt. Cela suggère que si nous pouvons tenir bon, les choses peuvent simplement s’améliorer d’elles-mêmes, car nous sommes agréablement surpris par nos niveaux de bonheur, au lieu de cela.

« Les commentaires positifs remplacent les négatifs, les déceptions devenant d’agréables surprises, et la satisfaction et la gratitude croissantes se renforçant mutuellement », explique Rauch.

En fait, il existe de nombreux positifs potentiels qui viennent avec le vieillissement, que Rauch raconte dans le livre. Voici quelques-uns des avantages de sortir de notre marasme de la quarantaine.

Le stress a tendance à diminuer. Cela semble intuitif – après tout, nous avons probablement moins de facteurs de stress professionnels ou familiaux à mesure que nous vieillissons et que nos carrières se stabilisent ou que nos enfants quittent la maison. Mais, en fait, les chercheurs ont découvert que même en maintenant d’autres choses constantes, le stress a toujours tendance à diminuer à mesure que nous vieillissons, et cette courbe descendante du stress semble être liée à notre bonheur accru.

La régulation émotionnelle s’améliore. Non seulement les adultes plus âgés ont tendance à ressentir des émotions moins intenses que les adultes plus jeunes, mais ils semblent également mieux gérer les émotions en général. Après avoir écouté des enregistrements de personnes faisant des remarques désobligeantes à leur sujet, les adultes plus âgés ont réagi avec moins de commentaires négatifs envers les critiques et plus de détachement autour de la situation, ce qui suggère une meilleure régulation émotionnelle.

Les personnes âgées ressentent moins de regrets. Stephanie Brassen et ses collègues ont constaté que lorsque les gens faisaient le mauvais choix et perdaient tous leurs gains dans un jeu, les participants plus âgés éprouvaient moins de regrets que les jeunes adultes – une constatation qui se reflète également dans leurs schémas d’activité cérébrale distincts.
Les personnes âgées sont moins sujettes à la dépression. Selon les recherches, la dépression devient moins fréquente à mesure que l’on vieillit. Cela pourrait s’expliquer par le fait que les adultes plus âgés semblent avoir un plus grand biais d’optimisme – le sentiment que les choses vont s’arranger – et plus de positivité – l’accent mis sur le positif plutôt que sur le négatif dans la vie – que les personnes plus jeunes.

Comment survivre à la quarantaine

Il est bon de savoir qu’en vieillissant, les choses s’améliorent. Mais cela ne signifie pas que nous ne pouvons rien faire pour nous aider à gérer le malaise de l’âge moyen. Heureusement, Rauch a quelques idées pour traverser cette période avec plus de perspective.

The Happiness Curve : Pourquoi la vie s’améliore après 50 ans (Thomas Dunne Books, 2018, 256 pages)

Normaliser la situation. Le simple fait de comprendre que c’est un phénomène quasi universel peut nous aider à cesser de nous blâmer pour nos sentiments et à apprendre à les accepter davantage. Cela ne signifie pas que vous ne serez pas toujours déçu, mais au moins vous pourriez arrêter de vous réprimander pour ce que vous ressentez, ce qui ne sert qu’à aggraver les choses.

Interrompez votre critique interne. Nous sommes fondamentalement câblés pour vouloir plus et être optimiste quant à notre avenir – au moins quand nous sommes jeunes – parce que c’est à notre avantage évolutionnaire. Mais, à mesure que la déception s’installe, nous pouvons nous retrouver à comparer nos réalisations à celles des autres et décider que nous ne sommes pas à la hauteur. C’est une recette pour une souffrance supplémentaire.

Pour contrer cela, Rauch suggère d’interrompre notre critique interne en utilisant des approches de thérapie cognitivo-comportementale pour recadrer une situation ou arrêter une rumination incessante. Une brève interjection d’un mantra ou d’un rappel interne – comme « Je n’ai pas à être meilleur que quiconque » ou le plus court « Arrêtez de comparer » – peut vous aider à vous rattraper et à empêcher votre esprit de partir en vrille.

Rester présent. Je sais que c’est omniprésent de nos jours, mais la pleine conscience – ou d’autres disciplines axées sur le présent, comme le tai chi, le yoga ou même simplement l’exercice physique – peut vous aider à désactiver le bouton d’auto-jugement, à vous sentir moins anxieux et à éprouver des émotions plus positives. Dans ma propre vie, j’ai utilisé des méditations de pleine conscience, des étirements et une promenade à l’extérieur pour m’aider à devenir plus présent, et ils ne manquent jamais d’orienter mon humeur dans la bonne direction.

Partagez votre douleur avec les autres. Beaucoup de gens ont du mal à aller vers les autres lorsqu’ils ressentent un mécontentement au milieu de la vie. Ils craignent que cela implique que quelque chose ne va pas chez eux, qu’ils sont déficients d’une manière ou d’une autre, ou qu’ils perdront le respect des autres.

Mais partager ses sentiments avec un bon ami, qui peut vous écouter avec compassion et aussi vous soutenir dans cette expérience, peut vous aider à vous sentir moins seul. « Dans l’isolement, la déception et le mécontentement fermentent et s’enveniment, ce qui ajoute à la honte, qui nourrit le besoin d’isolement. Briser ce cycle est la première tâche à accomplir « , écrit Rauch.

Un bon ami peut également vous empêcher de faire quelque chose d’irréfléchi, comme dénoncer votre patron ou tromper votre conjoint – quelque chose qui peut sembler vous débarrasser de votre mal-être, mais qui se retournera probablement contre vous.

Faites de petits pas ; ne sautez pas. Cela peut être le plus difficile de tous à faire, mais c’est tellement important. Lorsque vous ressentez le marasme de la quarantaine, n’essayez pas de bouleverser radicalement les choses en jetant le travail de votre vie ou votre famille et en recommençant sur une île tropicale. Au lieu de cela, envisagez de faire de plus petits changements qui sont alignés avec vos compétences, votre expérience et vos connexions accumulées.

Rauch attire l’attention sur les travaux de Jonathan Haidt, qui a découvert que le fait de progresser vers nos objectifs – plutôt que d’atteindre nos objectifs – et de vivre une vie qui a un but sont ce qui conduit à un bonheur durable. Ainsi, au lieu de vous lancer dans une réorganisation complète de votre vie, pensez à faire des changements progressifs qui vous apporteront de petites bouffées de positivité. Vous pouvez peut-être envisager un déplacement latéral au travail, redonner de l’énergie à votre couple en essayant de nouvelles choses ensemble, ou vous lancer dans un nouveau passe-temps. Ainsi, lorsque votre courbe de bonheur remontera – ce qui sera probablement le cas – vous ne vous retrouverez pas avec une vie brisée. Ce qui nous amène à sa dernière suggestion…

Attendez. Cela semble être un conseil étrange ; mais parce que le malaise de la quarantaine est un problème de développement, il peut être préférable de simplement attendre le creux du bonheur et d’accepter qu’il est susceptible de changer. Tant que vous ne sombrez pas dans la dépression, rester stable peut tout simplement être la meilleure stratégie.

Cela ne veut pas dire que vous devez ignorer les problèmes graves dans votre vie ; cela signifie simplement que si vos émotions semblent disproportionnées par rapport à ce qui se passe, tenez-en compte et soyez patient avec vous-même. Bien sûr, cela serait probablement beaucoup plus facile si les gens ne rejetaient pas vos sentiments comme une sorte de crise narcissique. Rauch appelle chacun d’entre nous à cesser de dénigrer les personnes traversant les difficultés de la quarantaine et à faire preuve de plus de compassion.

En outre, son livre suggère que le stéréotype du vieillissement comme une période de déclin est erroné. Il pointe vers des organisations – comme Encore.org – qui s’efforcent de changer les messages négatifs autour du vieillissement et d’aider les personnes âgées à se sentir soutenues plutôt que contrariées dans leurs tentatives de rester des membres vitaux et contributifs de la société.

Sur une note personnelle, j’ai trouvé son livre assez édifiant et instructif. Il m’a définitivement aidé à être plus indulgent envers moi-même pour ressentir le malaise de la quarantaine… et à avoir plus hâte de le traverser. Peut-être aidera-t-il d’autres lecteurs d’âge moyen à réaliser que, si vous vous sentez mécontent, cela ne signifie pas que la vie vous échappe. Au contraire, elle se prépare probablement à s’épanouir.