Gloria Naylor est née à Harlem le 25 janvier 1950, un mois après l’arrivée de ses parents, Alberta et Roosevelt Naylor, à New York. Ses parents sont des métayers de Robinsonville, Mississippi, et sa mère est particulièrement déterminée à ce que ses enfants, Gloria et ses deux jeunes sœurs, reçoivent la meilleure éducation possible. Même en tant qu’ouvrière agricole, Alberta Naylor avait utilisé une partie de son maigre salaire pour acheter des livres que les bibliothèques ségréguées du Mississippi lui refusaient. Lorsque Gloria est en âge de signer son nom, sa mère commence à l’emmener à la bibliothèque. Naylor devint une lectrice fervente et commença à écrire des poèmes et des histoires dès son enfance.
Alberta Naylor travaillait comme opératrice téléphonique, et Roosevelt Naylor était un motorman pour le New York Transit. La famille finit par s’installer dans le Queens. Bonne élève, Naylor suit des cours pour les personnes douées et talentueuses. Après avoir obtenu son diplôme de fin d’études secondaires, elle décide de reporter l’université afin de servir en tant que missionnaire des Témoins de Jéhovah. Cette décision est fortement influencée par l’assassinat de Martin Luther King, Jr. Naylor sentait qu’elle devait travailler pour changer le monde, et la notion de gouvernement théocratique des Témoins lui semblait une solution viable. De 1968 à 1975, elle fait du prosélytisme à New York, en Caroline du Nord et en Floride.
Troublée par les restrictions de la religion et poussée par le besoin de développer ses talents, elle s’inscrit au campus Medgar Evers du Brooklyn College. Travaillant comme opératrice téléphonique dans des hôtels de la ville de New York, elle poursuit des études d’infirmière. Cependant, lorsqu’il est devenu évident qu’elle préférait ses cours de littérature, elle s’est orientée vers une spécialisation en anglais. Passionnée de lecture depuis son enfance, elle admire déjà des écrivains tels que Austen, Dickens, les Brontes, Faulkner, Ellison et Baldwin. Elle a rapidement reconnu que tous ces écrivains étaient « masculins ou blancs ».
Par chance, un cours d’écriture créative lui a fait découvrir Toni Morrison. Ce fut une découverte inspirante. Bien que Naylor se considérait alors comme un poète, Morrison est devenue un modèle pour rendre sa propre réalité et pour façonner un langage magnifique. Naylor a commencé à assister à des lectures de Morrison et à affiner ses propres compétences en tant qu’auteur de fiction.
En 1980, Naylor a contracté un mariage qui a duré dix jours. La même année, elle publie sa première histoire dans le magazine Essence. Le secrétaire du président de la maison d’édition Viking, qui était l’ami d’un ami, a fait circuler quatre des histoires de Naylor parmi les rédacteurs en janvier 1981. Deux semaines plus tard, Naylor avait un contrat pour le livre qui allait devenir The Women of Brewster Place : A Novel in Seven Stories (1982). Le roman est en fait un cycle d’histoires interconnectées sur sept femmes de milieux différents qui vivent dans un immeuble décrépit sur Brewster Place, une rue morne coupée du reste de la ville par un mur. En dépit de leurs différences, elles sont toutes unies par leur incapacité à réaliser des rêves différés par le racisme et le sexisme. The Women of Brewster Place a remporté l’American Book Award du meilleur premier roman en 1983.
En 1981, Naylor obtient sa licence du Brooklyn College et, utilisant une avance sur The Women of Brewster Place, part en Espagne pour un bref séjour calqué sur les aventures d’expatriés d’Hemingway et de Baldwin. En tant que femme célibataire voyageant seule, elle se fait souvent aborder par des hommes et commence à s’indigner du fait qu’elle n’a pas la liberté d’exploration dont jouissent les écrivains masculins, blancs et noirs. Elle s’enferme dans une pension de famille à Cadix et commence à écrire Linden Hills (1985).
L’idée initiale de ce roman a été influencée par sa lecture de L’Enfer dans un cours de grande littérature à Brooklyn. Linden Hills est un quartier de la classe moyenne afro-américaine modelé sur la géographie circulaire de l’enfer de Dante. Deux jeunes poètes, étrangers à Linden Hills qui cherchent du travail la semaine précédant Noël, découvrent les névroses et les crimes des habitants bourgeois, qui ont renoncé à la culture et aux valeurs pour le gain matériel.
En 1981, Naylor s’était inscrite au programme d’études supérieures en études afro-américaines à Yale. Elle pensait qu’il était important d’étudier des œuvres qui » étaient des reflets de moi, de mon existence et de mon expérience » (Goldstein). Elle a obtenu sa maîtrise en 1983.
Le troisième roman de Naylor, Mama Day, a été publié en 1988. Il a pour cadre la ville de New York et Willow Springs, une île maritime au large des côtes de la Géorgie et de la Caroline du Sud dont l’habitante la plus puissante est Miranda (Mama) Day, guérisseuse et magicienne. Lorsque Cocoa, la nièce bien-aimée de Mama Day, vient rendre visite à son mari George, ils sont tous impliqués dans un complot visant à sauver Cocoa d’une malédiction mortelle. Naylor examine les conflits entre les hommes et les femmes, présentant la femme comme le dépositaire du sensuel et de l’émotionnel et l’homme comme l’essence de la rationalité. Comme les autres romans de Naylor, celui-ci résonne des influences de la littérature traditionnelle, cette fois-ci La Tempête de Shakespeare.
Naylor a écrit deux autres ouvrages Bailey’s Cafe (1992) et une version dramatique de l’histoire pour la scène en 1994. Dans Bailey’s Cafe publié en 1992, Naylor se concentrait sur la vie intéressante des propriétaires d’un restaurant et de ses différents clients. Dans ce roman, Naylor démontre sa capacité à trouver de l’héroïsme dans la vie des gens ordinaires, tout en montrant leur frustration de ne pas pouvoir échapper à leur position dans la vie. Naylor est également l’unique fondatrice de One Way Productions, une société cinématographique indépendante.
Gloria Naylor a reçu une bourse de la National Endowment of the Arts (1985) et une bourse Guggenheim (1988), Naylor est l’une des rares femmes afro-américaines à avoir reçu cet honneur. Elle a été conférencière dans le cadre d’un échange culturel pour l’Agence d’information des États-Unis en Inde en 1985. Elle a été écrivain en résidence de la Cummington Community of Arts (été 1983) ; et professeur invité à l’Université George Washington (1983-1984), à l’Université de Pennsylvanie (1986), à l’Université de New York (printemps 1986), à Princeton (1986-1987), à l’Université de Boston (1987), à l’Université Brandeis (1988) et à Cornell (1988).