En tant que garçon, il a poursuivi un certain nombre d’intérêts scientifiques, dont la radio amateur et la chimie. À l’adolescence, il gagnait de l’argent en réparant des téléviseurs. Il a fréquenté le Queens College et le City College de New York, mais n’a jamais obtenu de diplôme. Au début des années 1970, il entre chez Fairchild, dans la Silicon Valley, comme consultant itinérant en conception. C’est là qu’il a inventé un des premiers jeux d’arcade à pièces, Demolition Derby. Avec d’autres innovateurs de la Silicon Valley, il fait partie d’un groupe d’amateurs connu sous le nom de Homebrew Computer Club. Deux de ses autres membres étaient Steve Jobs et Steve Wozniak, plus tard les fondateurs d’Apple.

« Je n’étais pas impressionné par eux – aucun des deux, en fait », a déclaré M. Lawson dans l’interview de 2009, et bien qu’il n’ait pas dit pourquoi, il a refusé d’embaucher M. Wozniak pour un poste chez Fairchild.

Après avoir inventé Demolition Derby, M. Lawson a été chargé de la division des jeux vidéo de l’entreprise. Lui et son équipe ont imaginé des cartouches qui pouvaient être chargées avec différents programmes de jeux et ensuite insérées dans la console, une à la fois. Cela permettait à la société de vendre des jeux individuels séparément de la console elle-même, un modèle commercial qui reste la pierre angulaire de l’industrie du jeu vidéo.

Un élément crucial de l’invention était l’utilisation d’un nouveau processeur, le Fairchild 8 ; un autre était un mécanisme permettant l’insertion et le retrait répétés des cartouches sans endommager les semi-conducteurs de la machine. Le hockey vidéo et le tennis étaient programmés dans la console F Channel ; les jeux supplémentaires disponibles sur cartouche comprenaient Shooting Gallery, Video Blackjack et Alien Invasion.

En plus de sa femme, qu’il a épousée en 1965, M. Lawson laisse un frère, Michael, du Queens, et deux enfants, Karen et Marc, tous deux de Smyrna, Ga.

Après avoir quitté Fairchild en 1980, M. Lawson a fondé une société, Videosoft, qui créait des jeux, et a travaillé comme consultant.