George Boole est né il y a 200 ans, le 2 novembre 1815, fils d’un cordonnier dans le Lincolnshire, au sud de l’Angleterre. Largement autodidacte en tant que mathématicien (à l’âge de 16 ans, il a lu le livre Differential and Integral Calculus de Lacroix dans sa version originale en français), il a eu la chance de bénéficier du mentorat d’Augustus de Morgan. Alors qu’il est directeur d’une école privée, Boole entame des travaux originaux sur le calcul, les équations différentielles et la géométrie analytique, publiant 11 premiers articles dans le Cambridge Mathematical Journal (bien qu’il n’ait jamais fréquenté l’université de Cambridge). En 1844, sa première publication dans les prestigieuses Transactions of the Royal Society of London lui vaut une médaille d’or, et il devient membre de la Royal Society quelques années plus tard. En 1849, il est nommé professeur de mathématiques au tout nouveau Queen’s College de Cork, en Irlande, où il mène une brillante carrière d’enseignant et de chercheur. Il a publié 60 articles mathématiques et quatre livres.

Boole est mort le 8 décembre 1864, acclamé en son temps comme un mathématicien de premier plan et un réformateur de l’éducation. Son opus magnum de 400 pages, An Investigation of the Laws of Thought (1853), est rempli d’algèbre, de théorie des fonctions, de logique et de probabilités. Bien qu’il ne définisse pas explicitement l' »algèbre booléenne » de uns et de zéros dont dépend le monde numérique, il a inspiré de nombreux pionniers par la suite. Le logicien Henry Sheffer a inventé le terme « algèbre de Boole » en 1913, et les Principia Mathematica révisés de Whitehead et Russell (1925-27) l’ont popularisé. Claude Shannon a découvert Boole lors d’un cours de philosophie à l’université du Michigan, et a ensuite développé la profonde intuition reliant l’algèbre de Boole aux circuits de commutation téléphonique dans sa thèse de maîtrise du Massachusetts Institute of Technology en 1937. Simultanément, Victor Shestakov, à Moscou, a fait une découverte presque identique, mais n’a pas publié ses résultats avant 1941. Ainsi, dans ce cas comme dans tant d’autres, « le succès a mille pères », mais c’est l’œuvre séminale de Boole qui a établi les bases essentielles.