Le violoniste et compositeur américain d’origine autrichienne, Friedrich « Fritz » Kreisler, était le fils d’Anna (née Reaches) et de Samuel Kreisler, un médecin. D’origine juive, il est cependant baptisé à l’âge de 12 ans. Il étudie au Conservatoire de Vienne et à Paris, où il a notamment pour professeurs Anton Bruckner, Léo Delibes, Jakob Dont, Joseph Hellmesberger Jr, Joseph Massart et Jules Massenet. Pendant son séjour, il a remporté la médaille d’or du « Premier Grand Prix de Rome » à l’âge de 12 ans, en compétition avec 40 autres joueurs, tous âgés d’au moins 20 ans.
Fritz Kreisler a fait ses débuts aux États-Unis au Steinway Hall de New York le 10 novembre 1888, et sa première tournée aux États-Unis en 1888-1889 avec Moriz Rosenthal. Il est ensuite retourné en Autriche et a postulé pour un poste dans les Wiener Philharmoniker, mais a été refusé par le premier violon solo Arnold Rosé. En conséquence, il quitte la musique pour étudier la médecine. Il passe un bref moment dans l’armée avant de revenir au violon en 1899, lorsqu’il donne un concert avec le Berliner Philharmoniker dirigé par Arthur Nikisch. C’est ce concert et une série de tournées américaines de 1901 à 1903 qui lui apportent une véritable reconnaissance.
En 1910, Fritz Kreisler donne la première du Concerto pour violon de Sir Edward Elgar, une œuvre commandée par lui et qui lui est dédiée. Il a servi brièvement dans l’armée autrichienne pendant la Première Guerre mondiale avant d’être libéré honorablement après avoir été blessé. Il est arrivé à New York le 24 novembre 1914 et a passé le reste de la guerre en Amérique. Il retourne en Europe en 1924, vivant d’abord à Berlin, puis s’installe en France en 1938. Peu de temps après, au début de la Seconde Guerre mondiale, il s’installe à nouveau aux États-Unis, dont il est naturalisé en 1943. Il y vécut jusqu’à la fin de sa vie, donnant son dernier concert public en 1947, et diffusant des représentations pendant quelques années par la suite.
Le 26 avril 1941, Fritz Kreisler fut impliqué dans un grave accident de la circulation. Heurté par un camion alors qu’il traversait une rue à New York, il a subi une fracture du crâne et est resté dans le coma pendant plus d’une semaine. Plus tard, il a souffert non seulement d’une perte d’audition, mais aussi d’une détérioration de la vue due à des cataractes. Kreisler est mort d’un problème cardiaque aggravé par la vieillesse à New York en 1962. Il a été enterré dans un mausolée privé au cimetière Woodlawn, dans le Bronx, à New York.
Fritz Kreisler était l’un des maîtres de violon les plus réputés de son époque, et considéré comme l’un des plus grands maîtres de violon de tous les temps, il était connu pour sa sonorité douce et son phrasé expressif. Comme beaucoup de grands violonistes de sa génération, il produisait un son caractéristique qui était immédiatement reconnaissable comme le sien. Bien qu’il dérive à bien des égards de l’école franco-belge, son style rappelle néanmoins le style de vie gemütlich (douillet) de la Vienne d’avant-guerre.
Fritz Kreisler a écrit un certain nombre de pièces pour le violon, notamment des solos pour les rappels, comme Liebesleid et Liebesfreud. Certaines de ses compositions étaient des pastiches apparemment dans le style d’autres compositeurs. Elles étaient à l’origine attribuées à des compositeurs antérieurs, tels que Gaetano Pugnani, Giuseppe Tartini et Antonio Vivaldi, puis, en 1935, Kreisler révéla que c’était lui qui avait écrit ces pièces. Lorsque les critiques se plaignent, il répond qu’ils avaient déjà jugé les compositions dignes : « Le nom change, la valeur reste », disait-il. Il a également écrit des opérettes, dont Apple Blossoms en 1919 et Sissy en 1932, un quatuor à cordes et des cadences, notamment pour le Concerto pour violon en ré majeur de Johannes Brahms, le Concerto pour violon en ré majeur de Paganini et le Concerto pour violon en ré majeur de L.v. Beethoven. Ses cadences pour le concerto de L.v. Beethoven sont celles qui sont le plus souvent jouées par les violonistes aujourd’hui. Il a écrit la musique du film The King Steps Out réalisé par Josef von Sternberg en 1936, basé sur les premières années de l’impératrice Elisabeth d’Autriche.
Fritz Kreisler possédait plusieurs violons anciens fabriqués par les luthiers Antonio Stradivari, Pietro Guarneri, Giuseppe Guarneri et Carlo Bergonzi, dont la plupart ont fini par porter son nom. Il possédait également un violon Jean-Baptiste Vuillaume de 1860, qu’il utilisait souvent comme second violon, et qu’il prêtait souvent au jeune prodige Josef Hassid. En 1952, il a fait don de son Giuseppe Guarneri à la Bibliothèque du Congrès à Washington, D.C., où il est toujours utilisé pour les représentations données dans la bibliothèque.
Sur les enregistrements, le style de Fritz Kreisler ressemble à celui de son jeune contemporain Mischa Elman, avec une tendance aux tempi expansifs, un vibrato continu et varié, un phrasé expressif et une approche mélodique du travail de passage. Kreisler fait un usage considérable du portamento et du rubato. Les approches des deux violonistes sont moins similaires dans les grandes œuvres du répertoire standard, comme le Concerto pour violon de Felix Mendelssohn, que dans les pièces plus petites. Il a interprété et enregistré sa propre version du premier mouvement du Concerto pour violon en ré majeur de Paganini. Le mouvement est réécrit et, à certains endroits, réharmonisé, et l’introduction orchestrale est complètement réécrite à certains endroits. L’effet global est celui d’une œuvre de la fin du 19ème siècle.