Benjamin Franklin Norris, Jr.

Né

Le 5 mars 1870
Chicago, Illinois, Etats-Unis

Décédé

Le 25 octobre 1902 (à 32 ans)
San Francisco, Californie

Prénom

Frank Norris

Occupation

Nouvelliste, Ecrivain

Nationalité

Américain

Ouvrage(s) remarquable(s)

L’épopée du blé (inachevée)

Benjamin Franklin Norris, Jr. (5 mars 1870 – 25 octobre 1902) était un romancier américain de l’ère progressiste, écrivant principalement dans le genre naturaliste. Ses œuvres notables comprennent McTeague (1899), The Octopus : A California Story (1901), et The Pit (1903). Bien qu’il n’ait pas soutenu ouvertement le socialisme en tant que système politique, son œuvre témoigne néanmoins d’une mentalité socialiste et a influencé des écrivains socialistes et progressistes tels qu’Upton Sinclair. Comme beaucoup de ses contemporains, il a été profondément influencé par l’avènement du darwinisme, et la défense philosophique de Thomas Henry Huxley.

Norris a été particulièrement influencé par le fil conducteur optimiste de la philosophie darwiniste enseignée par Joseph LeConte. Norris a étudié sous LeConte alors qu’il était à l’université de Berkeley en Californie. Nombre de ses romans, notamment McTeague, sont marqués par une préoccupation pour la notion d’homme civilisé surmontant la « brute » intérieure, ou ses tendances animales. Sa marque particulière, et souvent confuse, de darwinisme social porte également l’influence du criminologue précoce Cesare Lombroso et du romancier français de l’école naturaliste, Emile Zola.

Le naturalisme était un mouvement de la fin du XIXe siècle dans le théâtre, l’art et la littérature qui dépeignait les valeurs communes de l’individu ordinaire. Comme son prédécesseur le réalisme, le naturalisme décrit les détails de l’existence quotidienne, exprimant le milieu social des personnages. Au sein de ce genre, des écrivains tels que Norris se sont concentrés sur le côté plus sordide de la société et sur les difficultés des classes inférieures. C’est devenu le point central de leurs écrits. Au XIXe siècle, le naturalisme a été fortement influencé par le marxisme et la théorie de l’évolution telle que le darwinisme. Comme un moyen de critiquer l’organisation sociale de la fin du XIXe siècle, Norris et ses contemporains ont tenté d’appliquer la rigueur scientifique et les idées de ces deux théories à la représentation artistique de la société.

Biographie

Frank Norris est né à Chicago, Illinois en 1870, et a déménagé à San Francisco à l’âge de 14 ans. Il a étudié la peinture à Paris pendant deux ans, où il a été exposé aux romans naturalistes d’Émile Zola. Il fréquente l’université de Californie à Berkeley entre 1890 et 1894, puis passe un an à l’université Harvard. Il travaille comme correspondant de presse en Afrique du Sud en 1895-96, puis comme assistant de rédaction au San Francisco Wave (1896-97). Il travaille pour McClure’s Magazine comme correspondant de guerre à Cuba pendant la guerre hispano-américaine en 1898. Il rejoint la maison d’édition new-yorkaise de Doubleday & Page en 1899.

Pendant son séjour à l’université de Californie, Berkeley, Norris était frère dans la fraternité de Phi Gamma Delta. En raison de son implication dans une farce lors des exercices de la Journée des classes en 1893, le dîner annuel des anciens élèves organisé par chaque chapitre de Phi Gamma Delta porte toujours son nom.

En 1900, Frank Norris épouse Jeanette Black. Ils ont eu un enfant en 1901. Norris est mort le 25 octobre 1902 d’une péritonite due à une rupture de l’appendice à San Francisco. La trilogie The Epic of Wheat reste inachevée. Il n’avait que 32 ans. Il a été enterré au cimetière de Mountain View à Oakland, en Californie.

Écrits

L’œuvre de Norris comprend souvent des descriptions de la souffrance causée par les monopoles d’entreprise corrompus et cupides du tournant du siècle, mais Norris a été critiqué pour la position apologétique que son œuvre semble prendre, en fin de compte, envers le capitalisme sans limites et les trusts d’entreprise. Dans La pieuvre, par exemple, la Pacific and Southwest Railroad est impliquée dans la souffrance et la mort d’un certain nombre de ranchers en Californie du Sud. À la fin du roman, après une fusillade sanglante entre des fermiers et des agents du chemin de fer dans l’un des ranchs (nommé Los Muertos), les lecteurs sont encouragés à adopter une « vue d’ensemble » qui permet de voir qu' »à travers le bain de sang du fossé d’irrigation, la grande récolte de Los Muertos a roulé comme une inondation des Sierras à l’Himalaya pour nourrir des milliers d’épouvantails affamés dans les plaines arides de l’Inde ». Bien que le capitalisme de marché en roue libre cause la mort de nombreux personnages du roman, cette « vue plus large découvre toujours la Vérité qui, à la fin, prévaudra, et toutes les choses, sûrement, inévitablement, sans résistance, travaillent ensemble pour le bien. »

L’un de ses plus grands livres est peut-être Vandover and the Brute, publié après sa mort. L’histoire est celle de quatre amis de collège, en route vers le succès, et la ruine de l’un d’entre eux par un style de vie dégénéré.

Écrits

McTeague

Le roman le plus populaire de Norris était McTeague l’histoire d’un homme simple et d’un couple défait par la cupidité. McTeague s’est très bien débrouillé, surtout si l’on considère son éducation dans une famille de mineurs pauvres. Tout change lorsqu’il fait la connaissance de Trina, la cousine de Marcus, le meilleur ami de McTeague. Au départ, Marcus fait la cour à Trina, mais il se retire après que McTeague se soit entiché d’elle en travaillant sur ses dents. McTeague commence à courtiser Trina avec succès. Peu après que McTeague et Trina se soient embrassés et aient déclaré leur amour, Trina gagne 5 000 dollars à la loterie. Lors de la fête qui s’ensuit, McTeague annonce son intention d’épouser Trina. Marcus se sent jaloux, sachant qu’il aurait pu profiter du gain de Trina s’il ne s’était pas tenu à l’écart.

Trina et McTeague se marient en mai, et Trina s’avère être une épouse parcimonieuse. Elle insiste pour qu’ils ne touchent jamais au principal de ses 5 000 dollars, comptant plutôt sur les dividendes, plus les revenus de son cabinet dentaire, plus ce qu’elle gagne en sculptant des jouets « Arche de Noé » pour la boutique de son oncle. En secret, elle accumule des économies dans un coffre fermé à clé. Bien que le couple soit initialement heureux, l’amitié entre Marcus et Mac se détériore. Marcus exige « sa part » de l’argent de Trina, et une bagarre s’ensuit au cours de laquelle il lance un couteau à McTeague.

La catastrophe frappe bientôt les McTeague lorsque Marcus dénonce McTeague à la Ville pour avoir pratiqué la dentisterie sans licence ni diplôme. Il perd bientôt son cabinet et le couple est contraint de déménager dans des quartiers de plus en plus pauvres, tandis que l’ancien dentiste enchaîne les emplois. Trina devient de plus en plus avare, la vie du couple se détériore et, finalement, McTeague part. Pendant ce temps, Trina tombe complètement sous le charme de son argent et le retire en or de la firme de son oncle pour pouvoir admirer et manipuler les pièces dans sa chambre, jusqu’à les étaler sur son lit et se rouler dedans. Lorsque McTeague revient, elle refuse de lui donner de l’argent. Furieux, McTeague la bat à mort, prend l’argent et s’enfuit vers les communautés minières qu’il a quittées des années auparavant. Craignant d’être poursuivi, il se dirige vers le Mexique. Pendant ce temps, Marcus a entendu parler du meurtre et se lance à la poursuite de McTeague, qu’il finit par rattraper dans la Vallée de la Mort. Au milieu du désert, les deux hommes se disputent l’eau restante de McTeague et les 5000 dollars de Trina. McTeague tue Marcus, mais au moment où il meurt, Marcus se menotte à McTeague. Le livre se termine avec McTeague échoué impuissant dans la Vallée de la Mort, menotté au cadavre de Marcus.

Legacy

Sa nouvelle « A Deal in Wheat » (1903) et le roman The Pit ont servi de base au film de D.W. Griffith de 1909, A Corner in Wheat. Le McTeague de Norris a été filmé à plusieurs reprises, notamment en 1924 dans le film Greed du réalisateur Erich von Stroheim, qui est aujourd’hui considéré comme un classique du cinéma muet. Un opéra de William Bolcolm, librement inspiré de ce roman de 1899, a été créé par le Lyric Opera de Chicago en 1992. L’œuvre est en deux actes, avec un livret d’Arnold Weinstein et Robert Altman. La présentation du Lyric Opera mettait en scène Ben Heppner dans le rôle-titre et Catherine Malfitano dans le rôle de Trina, la femme du dentiste.

Major Works

• Moran. du Lady Letty (1898)
• Blix Grosset & Dunlap NY (1899)
• McTeague (1899) – un ouvrage naturaliste sur la vie et les épreuves d’un dentiste dans le San Francisco du début du siècle.du siècle à San Francisco, en Californie. Filmé sous le titre Greed par Erich von Stroheim en 1924.
• Une femme d’homme (1900)
• Les responsabilités du romancier (1903) – un recueil d’essais sur le rôle de l’écrivain
• Vandover et la Brute (publié à titre posthume en 1914) – une étude sur la dégénérescence.

La trilogie de l’épopée du blé :

• Octopus : A Story of California (1901) – décrit la culture du blé en Californie et le conflit entre les producteurs de blé et une compagnie de chemin de fer ; Norris s’est inspiré des événements entourant la tragédie de Mussel Slough de la Southern Pacific Railroad.
• The Pit (1903) – le deuxième roman de la trilogie, sur la spéculation sur le blé au sein du Chicago Board of Trade.
• Le troisième roman, Wolf, n’a jamais été écrit mais devait montrer le blé cultivé en Amérique soulageant un village d’Europe frappé par la famine.

Éditions collectives

• Novels and Essays, Donald Pizer (ed.). (New York : The Library of America, 1986) Comprend Vandover et la Brute, McTeague et La Pieuvre, avec des essais choisis sur des sujets littéraires. ISBN 978-0940450400

Notes

• French, Warren G., Frank Norris. Twayne Publishers, 1962. OCLC 273426
• Hochman, Barbara. L’art de Frank Norris, conteur. University of Missouri Press, 1988. ISBN 0826206638
• McElrath, Joseph R., Jr. et Jesse S. Crisler. Frank Norris : A Life. University of Illinois Press, 2006. ISBN 0252030168 (la biographie définitive de Norris)

Tous les liens récupérés le 24 novembre 2020.

• Œuvres de Frank Norris à Internet Archive (livres numérisés éditions originales)
• Œuvres de Frank Norris. Projet Gutenberg (texte brut et HTML)
• Dépouille de Frank Norris