Un inselberg est une colline, une crête ou une petite montagne isolée qui fait brusquement saillie d’une plaine environnante pratiquement plane. Le mot inselberg se traduit par « montagne insulaire » en allemand, et il a été utilisé pour la première fois par Wilhelm Bornhardt en 1900, un géologue qui a trouvé ces formes de relief en Afrique australe. Le mot monadnock est d’origine amérindienne et il fait référence à une colline solitaire s’élevant au-dessus de la zone plate qui l’entoure.

Formation d’un inselberg

Un inselberg est l’un des reliefs résultant des processus d’érosion. Pour qu’un inselberg se forme, il faut qu’il y ait des variations prononcées du niveau d’altération de la surface terrestre.

Les inselbergs proviennent de roches qui s’érodent à un rythme plus lent que celui des roches environnantes. Le relief est constitué d’une roche résistante à l’érosion qui protège une roche plus tendre comme le calcaire. La roche résistante reste isolée alors que l’érosion continue érode la roche moins résistante qui l’entoure.

Les processus volcaniques sont responsables de l’élévation de la roche résistante au-dessus de la zone environnante. La roche résistante est capable de résister à l’érosion grâce à ses joints serrés. Une fois formés, les inselbergs présentent des flancs abrupts.

Au fil du temps, les inselbergs peuvent être détruits par l’effondrement marginal des feuilles d’exfoliation et des blocs de joints.

Types d’inselbergs

Un inselberg massif est appelé bornhardt qui se manifeste par un sommet en dôme, dénudé et à flancs abrupts. Un bornhardt se rencontre surtout dans les régions arides et semi-arides, et il s’élève plus abruptement que les autres types d’inselbergs. Parmi les exemples de bornhardts, on peut citer le Pic Parana dans le sud-est du Brésil.

Inselbergs célèbres

Certains des inselbergs les plus impressionnants du monde ont été aperçus en Afrique et au Moyen-Orient. En Afrique, des inselbergs ont été recensés dans des pays comme l’Afrique du Sud, la Namibie, le Burkina Faso, la Tanzanie et l’Angola. L’inselberg de Spitzkoppe, qui s’élève à 3 600 pieds dans le désert du Namib, est le plus haut de cette forme de relief en Afrique. Les inselbergs de grès, qui caractérisent le paysage du sud-ouest de la Jordanie, s’élèvent à 2 625 pieds. Stone Mountain, dans l’État américain de Géorgie, est un monadnock qui s’élève à 785 pieds. Un autre inselberg célèbre est Uluru/Ayer’s Rock, un inselberg non granitique situé en Australie centrale. D’autres pays possèdent des inselbergs, notamment le Brésil et la Finlande. Il existe des inselbergs qui ont été transformés par les nappes glaciaires dans la région nord de la Suède.

Importance des inselbergs

L’isolement des inselbergs favorise le développement de conditions microclimatologiques sur les reliefs. Ces conditions constituent un terrain fertile pour la croissance d’une flore unique qui est adaptée à l’environnement écologique particulier. Certains inselbergs ont été déclarés hotspots floraux en raison de l’ensemble de la végétation qui y est présente. Cette végétation reste souvent intacte car les inselbergs ne supportent pas l’agriculture et sont donc épargnés par les activités humaines.

Dans certaines régions du monde, notamment en Afrique de l’Est, les inselbergs sont devenus des havres de vie. Les sols piégés par ces reliefs favorisent la croissance des arbres alors que les alentours n’abritent que des herbes courtes. Sur les inselbergs se trouvent des cavités qui servent de collecteurs d’eau de pluie, ce qui entretient la vie actuelle. Des reptiles, des oiseaux et des mammifères dont le lion ont été aperçus dans les inselbergs.