Description

Intronisé le 10 juin 1999

Joe Klecko, qui a grandi dans une ville ouvrière près de Philadelphie (Chester, Pennsylvanie) a été camionneur, boxeur et joueur de football semi-professionnel (sous le nom de Jim Jones) avant de commencer sa carrière universitaire à Temple University. Grâce à sa force et à sa vitesse en tant que middle guard à Temple, Klecko est sélectionné par les New York Jets au sixième tour de la draft NFL. Il a mené les recrues de la ligue cette saison-là avec huit sacks. Du haut de ses 1,80 m et de son poids, Klecko est le premier membre du « New York Sack Exchange », qui devient le front four défensif le plus redouté au début des années 1980. En 1981, Klecko a terminé la saison avec 20 sacks et demi, a été nommé dans sa première équipe du Pro Bowl et a été nommé joueur défensif de l’année de la NFL. Il a joué en tant que defensive end et tackle, ainsi que nose guard, et a été le premier joueur de la NFL à être nommé au Pro Bowl à trois postes différents. Klecko a joué une grande partie de sa carrière sous les ordres de Walt Michaels, un autre Polonais inscrit au Hall of Famer, qui a pris en charge les Jets en 1977 et a transformé cette équipe en difficulté en un concurrent. Ils ont atteint le championnat de l’AFC en 1982, mais se sont inclinés face à Miami, 14-0, sur un terrain détrempé par la pluie. Des blessures aux deux genoux ont mis fin à sa carrière en 1988 après une saison avec les Colts d’Indianapolis.

Histoire du programme du banquet d’intronisation – 10 juin 1999

Héros de la classe ouvrière

Par : Tom Tarapacki
Directeur de la FNPASHF

On ne penserait pas qu’un joueur de football puisse passer de la liste d’une équipe semi-professionnelle de Pennsylvanie à l’un des grands de la National Football League, mais c’est exactement ce qu’a fait Joe Klecko. Ce joueur ouvrier et travailleur a pris un chemin plutôt détourné vers la NFL, et pourtant il a terminé sa carrière sur le gril comme l’un des meilleurs lineman défensifs de tous les temps.

Joe Klecko Jr. est né le 15 octobre 1953 à Chester, en Pennsylvanie, une banlieue ouvrière de Philadelphie, le troisième de quatre enfants nés de Joseph et Josephine Klecko. La famille est active dans la communauté polonaise-américaine locale et appartient à la paroisse polonaise de St Hedwig. Le père de Joe Jr., fils d’immigrants polonais, était un athlète exceptionnel à son époque. Il a dû quitter l’école pendant la Dépression, mais a conservé sa passion pour le sport tout au long de sa vie. Comme son père, Joe Jr. aimait l’athlétisme mais préférait les sports de terrain vague aux sports scolaires afin d’avoir plus de temps pour travailler et s’adonner à sa passion pour les voitures.

La carrière de football de Kelcko à St. James High a été trop brève pour susciter l’intérêt des recruteurs universitaires lorsqu’il a obtenu son diplôme en 1971. De toute façon, Joe n’était pas intéressé par le football universitaire puisqu’il gagnait bien sa vie en conduisant des camions. Il a continué à faire du sport en jouant pour les équipes locales de baseball et de softball. Joe a même essayé la boxe, s’entraînant au gymnase de Joe Frazier à Philadelphie. Klecko s’est un jour entraîné avec l’ancien champion poids lourd, et a déclaré que « l’un de ses coups de poing qui a manqué a suffi à me convaincre de ne pas devenir boxeur professionnel ».

Après quelques années, Joe a rejoint l’équipe de football semi-pro Ashton Knights. Joe DiGregorio, le responsable de l’équipement de l’Université Temple et organisateur du football semi-pro, l’a inscrit sous le nom de « Jim Jones » pour protéger son éligibilité, même si Klecko n’était pas intéressé par le football universitaire. Lorsque Klecko, âgé de 19 ans, a fait preuve d’une combinaison étonnante de force et de vitesse, DiGregorio a obtenu de Temple qu’elle lui offre une bourse d’études de football. Il a fallu convaincre ses parents et sa petite amie (et future épouse), Debbie, mais il a finalement accepté de jouer pour les Owls.

Klecko a eu une bonne carrière en tant que garde intermédiaire dans l’équipe de football de Temple (et a également été champion de boxe), mais il n’était pas très apprécié des recruteurs de football professionnel. Alors qu’il s’attendait à être recruté par les Philadelphia Eagles, sa ville natale, il a été choisi par les New York Jets au 6ème tour de la draft NFL de 1977. Il a commencé son premier camp d’entraînement en tant que tackle, mais en raison de sa vitesse, il a été déplacé en tant que end. En tant que recrue, Joe n’a d’abord vu de l’action que dans les situations de passe, mais il a commencé les cinq derniers matchs en raison de blessures. Il a terminé l’année en tête de toutes les recrues de la NFL avec huit sacks.

Klecko a joué une grande partie de sa carrière pour Walt Michaels (un autre intronisé à la NPASHF) qui venait également de racines polonaises-américaines de la classe ouvrière dans une petite ville de Pennsylvanie. Michaels est devenu l’entraîneur principal en 1977 et a transformé les Jets en difficulté en un concurrent. Leur héritage polonais commun a créé un lien spécial entre les deux hommes. Ils n’étaient pas toujours d’accord, mais ils partageaient un respect mutuel. « Walt et moi avons eu des petites conversations tendues », se souvient Klecko. « Nous avions l’habitude de nous crier dessus derrière des portes fermées, mais il respectait cela et pouvait le gérer. »

Pendant un temps, Klecko était le seul point lumineux de la ligne défensive des Jets. Cependant, en l’espace de quelques années, de solides repêchages ont permis de produire « The New York Sack Exchange », le surnom donné à la ligne défensive de Klecko, Abdul Salaam, Mark Gastineau et Marty Lyons. En 1981, le Sack Exchange a captivé l’imagination du public en devenant l’une des lignes défensives les plus redoutables de l’histoire de la NFL. Klecko s’impose comme un joueur de ligne défensive dominant, terminant l’année avec un record de 20 sacks et demi, sa première sélection au Pro Bowl et le titre de joueur de l’année de la NFL. Les Jets ont participé aux séries éliminatoires pour la première fois depuis 1969, mais ont perdu le match de la carte sauvage contre Buffalo, 31-27.

La personnalité terre-à-terre de Joe l’a rendu populaire auprès de ses coéquipiers et des fans. Malgré ses grandes réalisations sur le terrain de football et l’adulation qui s’ensuivait, il est toujours resté fidèle à ses racines de la classe ouvrière.

En 1982, Joe a souffert d’une rupture du tendon de la rotule du genou droit et n’a joué que deux matchs de la saison régulière. Cependant, il a travaillé dur après l’opération pour réhabiliter le genou et a fait une récupération remarquable pour jouer dans les séries éliminatoires. New York bat Cincinnati et Oakland pour se rendre au match de championnat de l’AFC, mais perd une chance d’aller au Super Bowl lorsque Miami les bat, 14-0, sur le terrain détrempé de l’Orange Bowl. Peu de temps après la défaite, Michaels a été licencié comme entraîneur et remplacé par Joe Walton.

Klecko est passé au poste de plaqueur défensif et a été nommé au Pro Bowl à cette position en 1983 et 1984. À 6 pieds 3 pouces, 265 livres, sa force et sa rapidité énormes, combinées à une compétitivité féroce, en ont fait un défenseur dominant qui pouvait dominer les linemen offensifs. « Certains l’appellent le bull rush », dit l’ancien centre de Seattle Blair Bush. « Nous l’appelons ‘le patin de Klecko’ parce que lorsqu’il vous frappe, on dirait que vous roulez en arrière sur des patins ». Mais Joe était plus qu’un grand athlète. Il était également un leader discret, mais inspirant, ainsi qu’un étudiant passionné du jeu.

En 1985, les Jets sont passés à un alignement 3-4, et Joe a joué au nose tackle pour la première fois. Il a mené les Jets en plaquages avec 96 et en fumbles forcés avec 5, et a été deuxième en sacks avec 7 1/2. Dans la défense de Bud Carson, Klecko ne jouait pas de la manière traditionnelle en s’alignant directement au-dessus du centre, mais se positionnait d’un côté ou de l’autre du ballon. Les talents physiques de Joe et son sens du football lui permettent de contrôler le jeu depuis la position de nose tackle. Il est à nouveau reconnu All-Pro, devenant le premier joueur défensif de la NFL à être sélectionné au Pro Bowl à trois postes différents. Les Jets ont participé aux séries éliminatoires, mais ont été éliminés par la Nouvelle-Angleterre.

Les Jets ont commencé la saison 1986 avec un record de 10-1, mais une série de blessures a envoyé l’équipe dans une spirale descendante. Klecko avait une autre grande année quand il s’est blessé au genou gauche et il s’est battu après une chirurgie arthroscopique dans l’espoir d’obtenir une dernière chance au Super Bowl. Cependant, il s’est à nouveau blessé au genou lors d’un match de fin de saison contre Pittsburgh et n’a pu que regarder New York se faire éliminer en playoff de division par Cleveland dans un match en double prolongation.

Klecko est revenu en 1987 après une chirurgie reconstructive majeure du genou et lui et les Jets ont lutté. New York le libère à la fin de l’année et il signe avec les Colts d’Indianapolis. Avant le camp d’entraînement, il se blesse au cou lors d’un accident de piscine et ses effets se font sentir tout au long de la saison, sans parler de ses deux mauvais genoux. Disant que « le football n’était plus amusant pour moi », le père de deux fils a décidé de prendre sa retraite à la fin de l’année.

Joe Klecko a surmonté d’énormes difficultés, et a lutté contre de graves blessures, pour devenir de l’un des plus grands linemen défensifs de l’histoire de la NFL. Cependant, on se souvient aussi de lui comme d’un homme modeste et loyal qui, malgré sa grande renommée, n’a jamais oublié ses humbles racines polono-américaines de la classe ouvrière.

Au cinéma

Le succès de Joe Klecko sur le terrain de football a ouvert une autre arène : Hollywood. Après la saison 1980, il décroche un petit rôle dans le film de Burt Reynolds Smokey and the Bandit II. Il joue le rôle d’un chauffeur de camion en colère qui, à main nue, écrase le badge du shérif joué par Jackie Gleason. Klecko est listé dans le générique comme jouant un « camionneur polonais. »

Joe a suivi avec des rôles dans quelques autres films de Reynolds, Cannonball Run et Heat.