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L’écoulement zonal et méridional sont des directions et des régions d’écoulement des fluides sur un globe.L’écoulement zonal suit un schéma le long des lignes latitudinales, des cercles latitudinaux ou dans la direction ouest-est.L’écoulement méridional suit un schéma du nord au sud, ou du sud au nord, le long des lignes de longitude de la Terre, des cercles longitudinaux (méridiens) ou dans la direction nord-sud.Ces termes sont souvent utilisés dans les sciences de l’atmosphère et de la terre pour décrire des phénomènes globaux, comme le « vent méridional », ou la « température moyenne zonale ».
Dans le contexte de la physique, le flux zonal connote une tendance du flux à se conformer à un modèle parallèle à l’équateur d’une sphère. En terme météorologique concernant la circulation atmosphérique, le flux zonal apporte un contraste de température le long de la longitude de la Terre. Les cyclones extratropicaux dans les flux zonaux ont tendance à être plus faibles, à se déplacer plus rapidement et à produire relativement peu d’impact sur la météo locale.
Les cyclones extratropicaux dans les flux méridiens ont tendance à être plus forts et à se déplacer plus lentement. Ce schéma est responsable de la plupart des cas de conditions météorologiques extrêmes, car non seulement les tempêtes sont plus fortes dans ce type de régime d’écoulement, mais les températures peuvent également atteindre des extrêmes, produisant des vagues de chaleur et des vagues de froid selon la direction de l’écoulement vers l’équateur ou vers le pôle.
Pour les champs vectoriels (tels que la vitesse du vent), la composante zonale (ou coordonnée x) est désignée par u, tandis que la composante méridionale (ou coordonnée y) est désignée par v.
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