En 1924, Fletcher Henderson engage un jeune trompettiste qui réinvente le concept rythmique de son groupe. Il s’appelle Louis Armstrong. Metronome/Getty Images hide caption

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En 1924, Fletcher Henderson engagea un jeune trompettiste qui réinventa le concept rythmique de son groupe. Son nom était Louis Armstrong.

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Le chef d’orchestre, arrangeur et pianiste Fletcher Henderson est l’un des maîtres du jazz les plus influents – et pourtant les moins connus. Pendant les années d’apogée de son orchestre, dans les années 1920 et 1930, il a contribué à définir le son du jazz big-band, en lançant des idées musicales qui sont aujourd’hui considérées comme acquises.

Henderson est né à Cuthbert, en Géorgie, le 18 décembre 1897, et a commencé à apprendre le piano à l’âge de 6 ans. Son frère Horace, également chef d’orchestre et arrangeur, a décrit comment ses parents insistaient sur la pratique. « Ma mère et mon père avaient l’habitude de l’enfermer pour s’exercer quand il avait 6 ou 7 ans, et ils entendaient du bruit, puis il y avait un silence et ils ouvraient la porte et il y avait Fletcher recroquevillé sur le sol en train de dormir », dit Horace Henderson.

Au moment où Henderson était au lycée, il était un pianiste accompli. Il a fréquenté le collège à Atlanta, puis a déménagé à New York pour suivre des études supérieures à l’Université Columbia. Une fois à New York, Henderson abandonne l’école et prend un emploi de chanteur dans un magasin de musique. De là, il passe chez Black Swan, l’une des premières maisons de disques appartenant à des Noirs, en tant que musicien de session avec des chanteurs comme Ethyl Waters.

Henderson rencontre alors son partenaire musical, le saxophoniste et arrangeur Don Redman. Ensemble, les deux hommes ont créé un nouveau concept innovant et dynamique pour les big bands. « Ce que Don Redman a fait, c’est inventer un orchestre beaucoup plus grand en prenant un instrument à bois, la clarinette, et deux instruments à cuivre, la trompette et le trombone, et a simplement élargi cela », explique l’historien Gunther Schuller. « Ils voulaient rendre le son plus grand, plus plein et plus riche, avec plus de couleurs. »

L’orchestre de Henderson comprenait un brillant éventail de musiciens, des trompettistes Louis Armstrong et Roy Eldridge aux saxophonistes Coleman Hawkins et Benny Carter. Le groupe atteint de nouveaux sommets de popularité et peut être entendu partout – à la radio et en tournée d’un océan à l’autre. « Fletcher Henderson a dû vendre énormément de disques », a déclaré Russell Procope, un clarinettiste de l’orchestre, « parce que tout le monde dans tout ce fichu quartier passait les disques de Fletcher Henderson. »

Malheureusement, le décontracté Henderson n’a jamais été un bon homme d’affaires : son groupe a perdu un certain nombre de concerts et a fini par se dissoudre. Henderson a ensuite composé et arrangé de la musique pour Benny Goodman et, avec l’aide d’Henderson, la carrière de Goodman a décollé ; il est devenu connu comme le « roi du swing ». Henderson a monté un autre groupe pendant les années 1940, mais le travail était rare, et ce groupe a également plié.

Alors qu’il était en tournée pour accompagner Ethyl Waters, Henderson est tombé malade. Il retourne à New York et s’effondre plus tard à la suite d’un accident vasculaire cérébral. Il ne travaillera plus jamais et mourra deux ans plus tard, en 1952, à l’âge de 55 ans.

Avec ses arrangements, Fletcher Henderson a contribué à donner naissance à l’ère du swing, et son orchestre est devenu une pierre de touche pour tous les big bands à suivre. Aujourd’hui, les ensembles de jazz du monde entier suivent toujours son exemple.

Lien vers la discothèque Basic Jazz de NPR:

Fletcher Henderson : ‘Ken Burns Jazz : Fletcher Henderson’