Lorsque le nom de Larry Sparks a été appelé lors de la remise des prix de l’International Bluegrass Music Association (IBMA) en 2004 en tant que chanteur masculin de l’année, le regard surpris sur son visage était aussi réel que la pluie. Après tout, Sparks était dans le métier depuis près de 40 ans à l’époque, mais n’avait pas remporté beaucoup d’honneurs. Mais, le tonnerre d’ovation donné par la foule lorsqu’il s’est approché du podium ce soir-là lui a fait savoir que son héritage musical n’avait pas été négligé.
« J’ai remarqué les applaudissements de la main, et j’ai su tout de suite que j’avais beaucoup de fans là-bas à l’IBMA parce que si les chevrons auraient pu tomber, ils seraient tombés », dit Sparks. « Ces gens étaient mes fans et appréciaient ce que j’ai fait pour cette musique, les années que j’y ai consacrées, et ils l’ont remarqué et j’apprécie qu’ils soient là avec moi. » Puis, un an plus tard, Sparks a collaboré avec un casting de musiciens invités pour l’album 40 de Rebel Records qui célébrait ses quatre décennies de carrière. Ce projet lui a valu son deuxième prix IBMA consécutif de chanteur masculin de l’année, ainsi que des nominations pour l’album de l’année et l’événement enregistré de l’année 2005. En octobre 2015, la carrière légendaire de Sparks a été immortalisée à jamais lorsqu’il a été intronisé au Temple de la renommée international de la musique Bluegrass.
Larry Sparks a grandi comme l’un des neuf enfants d’une famille qui a migré de son Kentucky natal vers le sud de l’Ohio à la recherche de travail. Au moment où il était adolescent, il jouait avec les légendaires Stanley Brothers. Puis, lorsque Carter Stanley décède en 1966, Sparks se retrouve avec la tâche peu enviable de suivre une légende. Il savait qu’il ne pourrait pas remplir les chaussures de Carter, littéralement.
« J’ai porté les bottes de Carter », dit Sparks. « J’ai porté ses bottes après son décès. Il portait une taille dix, et je portais un neuf et demi, donc je dis que je n’ai pas tout à fait rempli ses bottes. Si vous regardez sur l’album Stanley Brothers Folk Concert, l’un des meilleurs albums qu’ils aient jamais fait à mon avis, vous verrez qu’il y avait des bottes marron avec des bouts noirs. Ce sont celles qu’il avait quand il est mort. Ralph les avait montées sous le siège avant de la voiture et il m’a laissé les porter et jouer de sa guitare pendant environ un an. »
A mesure que la carrière de Sparks progressait, il a rapidement établi un style qui lui était propre. En 1969, il a formé son propre groupe, les Lonesome Ramblers. Depuis lors, il a enregistré et fait des tournées pendant plus de cinquante ans et a sorti 60 albums. Un grand nombre de ces albums sont sortis sur le label Rebel Records, de l’album primé 40 à The Coldest Part Of Winter, de l’album tout instrumental Lonesome Guitar à l’album gospel Let Him Lead You. Cependant, l’œuvre la plus durable et légendaire de Sparks sur Rebel Records est peut-être John Deere Tractor. Cet album, et plus particulièrement le morceau-titre, s’est avéré être l’un des classiques du bluegrass de tous les temps. C’est un mélange d’une histoire de country-boy-gone-to-town et d’un travail de guitare et de chant de Sparks qui ne laisse aucun doute quant à sa stature dans le genre.
Alison Krauss résume Larry Sparks quand elle dit : « Larry Sparks est le Ray Charles de la musique bluegrass ; personne ne peut le toucher. C’est un original absolu. «