La lithosphère océanique se compose principalement de croûte mafique(riche en magnésium et en fer) et de manteau ultramafique(plus de 90% de mafique) et est plus dense que la lithosphère continentale. Elle s’épaissit en vieillissant et en s’éloignant de la dorsale médio-océanique. Cet épaississement se produit par refroidissement par conduction, qui transforme l’asthénosphère chaude en manteau lithosphérique. Celui-ci était moins dense que l’asthénosphère pendant des dizaines de millions d’années, mais il devient ensuite de plus en plus dense. L’instabilité gravitationnelle de la lithosphère océanique mature a pour effet que lorsque les plaques tectoniques se rejoignent, la lithosphère océanique s’enfonce invariablement sous la lithosphère dominante. De la nouvelle lithosphère océanique est constamment produite au niveau des dorsales médio-océaniques et est recyclée dans le manteau au niveau des zones de subduction, de sorte que la lithosphère océanique est beaucoup plus jeune que son homologue continentale. La lithosphère océanique la plus ancienne a environ 170 millions d’années, alors que certaines parties de la lithosphère continentale ont des milliards d’années.

La lithosphère continentale est également appelée croûte continentale. C’est la couche de roche ignée et sédimentaire qui forme les continents et les plateaux continentaux. Cette couche est principalement constituée de roches granitiques. La croûte continentale est également moins dense que la croûte océanique bien qu’elle soit considérablement plus épaisse (25 à 70 km contre 7-10 km). Environ 40 % de la surface de la Terre est aujourd’hui couverte par la croûte continentale, mais celle-ci représente environ 70 % du volume de la croûte terrestre. La plupart des scientifiques pensent qu’il n’y avait pas de croûte continentale à l’origine sur la Terre, mais que la croûte continentale a finalement dérivé de la différenciation fractionnée de la croûte océanique au cours des éons. Ce processus était principalement le résultat du volcanisme et de la subduction.

Nous ne marchons peut-être pas directement sur la lithosphère, mais elle façonne toutes les caractéristiques topographiques que nous voyons. Le mouvement des plaques tectoniques a présenté de nombreuses formes différentes pour notre planète au cours des éons et continuera à changer notre géographie jusqu’à ce que notre planète cesse d’exister.