L’écrivain américain Erskine Caldwell (1903-1987) est l’un des auteurs les plus vendus de tous les temps. Ses romans et ses récits se distinguent par leur description brutalement réaliste du Sud rural ; ses premières œuvres se distinguaient par une candeur sexuelle peu commune à l’époque.
Erskine Caldwell est né dans les bois de Coweta Country, dans la ville de White Oak, en Géorgie, le 17 décembre 1903. Son père était un ministre presbytérien, et la famille déménageait fréquemment dans le Sud. La scolarité de Caldwell est fragmentaire ; il fréquente sporadiquement le lycée et suit des cours universitaires à l’université de Pennsylvanie, à Erskine College, en Caroline du Sud, et à l’université de Virginie.
Pendant sa jeunesse, il travaille à Atlanta, Memphis, La Nouvelle-Orléans, Philadelphie et Baltimore comme ouvrier dans une usine, ouvrier agricole, cueilleur de coton, cuisinier, machiniste dans une maison burlesque et critique de livres. En 1925, il quitte l’université de Virginie pour devenir journaliste au Atlanta Journal, et il épouse la première de ses quatre femmes, Helen Lannigan, avec qui il aura deux fils et une fille. Découvrant que le travail de journaliste ne lui laissait pas de temps pour la création littéraire, Caldwell se retira dans le Maine pendant quatre ans. Sa prolifique carrière d’auteur est lancée par The Bastard, (1929), Poor Fool (1930), et American Earth (1931).
Mais c’est la publication en 1932 de Tobacco Road qui assure le succès de Caldwell. Le roman dépeint la vie de Jeeter Lester, un métayer de Géorgie, et de sa famille alors qu’ils trébuchent dans une série de mésaventures sexuelles et financières, culminant avec la destruction par le feu de leur maison et d’eux-mêmes. Le traitement romanesque est comique, la structure est épisodique, et les types ruraux du Sud apparaissent puérils, grotesques et, en fin de compte, pathétiques.
En 1933, Tobacco Road a été dramatisé et est resté à l’affiche pendant sept ans à Broadway, un record, malgré une accusation d’obscénité portée contre lui par la New York Society for the Suppression of Vice. L’accusation a été rejetée, tout comme une accusation similaire contre le roman suivant de Caldwell, God’s Little Acre (1933), l’histoire de Ty Ty Walden, un cultivateur de terre de Géorgie, de ses fils et de ses filles, et de l’acre de terre stérile et inutile qu’il dédie à Dieu. Comme dans Tobacco Road, le thème de Caldwell est la folie et la promiscuité des ruraux du Sud. God’s Little Acre est l’un des meilleurs vendeurs de tous les temps dans l’histoire de l’édition de livres.
Au milieu des années 1930, Caldwell passe quelques années comme scénariste à Hollywood mais poursuit son étonnante production de livres. Après une pièce de théâtre, Journeyman (1935), il écrit Kneel to the Rising Sun and Other Stories (1935), The Sacrilege of Alan Kent (1936), et Southways (1938).
En 1938 et 1939, Caldwell est correspondant de presse au Mexique, en Espagne et en Tchécoslovaquie, et en 1941, correspondant de presse et de radio en Union soviétique. Sa forte conscience sociale est mise en évidence dans ses ouvrages non fictionnels : Some American People (1935) ; You Have Seen Their Faces (1937), avec la photographe Margaret Bourke-White, qui devint sa seconde épouse en 1939, et qui collabora également avec lui sur North of the Danube (1939), Say, Is This the U.S.A. ? (1941), et Russia at War (1942). Son expérience russe se reflète également dans Moscou sous le feu (1941), All Out on the Road to Smolensk (1942) et All Night Long (1942), un roman sur la guérilla russe.
Deux des romans les plus vendus de Caldwell paraissent au début des années 1940, Trouble in July (1940) et Georgia Boy (1943). En 1942, Caldwell épouse sa troisième femme, June Johnson, avec laquelle il a un fils. Ses œuvres d’après-guerre comprennent The Sure Hand of God (1947), Episode in Palmetto (1950) et A Lamp for Nightfall (1952).
En 1957, Caldwell épouse sa quatrième femme, Virginia Moffett Fletcher, qui illustre son livre de voyage Around about America (1964). In Search of Bisco (1965) était un récit de la quête infructueuse de Caldwell pour retrouver un ami d’enfance.
Après la Seconde Guerre mondiale, Caldwell a vécu de nombreuses années à Tucson, en Arizona ; à la fin des années 1950, il a déménagé à Rheem Valley, en Californie. Il s’est finalement installé à Scottsdale, en Arizona, en 1977. S’il est resté populaire à l’étranger, Caldwell et son style sobre sont passés de mode aux États-Unis. S’il continue à publier de nouveaux ouvrages, il fuit les interviews et les apparitions publiques. Ses derniers livres comprennent le comique Miss Mama Aimee (1968), Annette (1973), et Afternoons in Mid-America (1976), une collection de ses impressions de gens ordinaires.
Les derniers livres de Caldwell n’ont pas réussi à générer l’excitation de ses premiers ouvrages, mais il avait gagné sa niche en tant que régionaliste sérieux bien que sensationnel. En 1982, la New American Library a marqué le 50e anniversaire de la publication de Tobacco Road en le publiant, ainsi que God’s Little Acre, dans de nouvelles éditions de poche. En 1984, Caldwell a été élu à l’Académie américaine des arts et des lettres. En 1985, le Georgia Endowment for the Humanities l’invite à revenir dans son État natal pour une série de thés et de conférences en son honneur. Après sa visite, Caldwell a pris note des nombreux changements économiques et sociaux qui ont eu lieu dans le sud rural autrefois démuni.
Peu avant sa mort, Caldwell a terminé son autobiographie, With All My Might (1987). Grand fumeur pendant toute sa vie adulte, Caldwell a subi à deux reprises une intervention chirurgicale pour l’ablation de parties de ses poumons. Le cancer du poumon l’a finalement emporté le 11 avril 1987 à Paradise Valley, Arizona.
Lectures complémentaires
Les meilleures discussions sur l’œuvre de Caldwell se trouvent dans Joseph Warren Beach, American Fiction : 1920-1940 (1941) ; Leo Gurko, The Angry Decade (1947) ; et Wilbur M. Frohock, The Novel of Violence in America (1950 ; rev. ed. 1958). Caldwell a lui-même écrit l’ouvrage autobiographique Call It Experience : The Years of Learning How to Write (1951) et With All My Might (1987). Parmi les biographies de l’écrivain figurent J.E. Devlin, Erskine Caldwell (1984), Harvey L. Klevar, Erskine Caldwell : A Biography (1993), et D.B. Miller, Erskine Caldwell (1995). □