Pouvons-nous vivre sur Kepler 452-b ? – Year Five, Globe Primary School, Londres, Royaume-Uni.

Kepler-452 est le nom d’une étoile dans la constellation du Cygne (le cygne). C’est une étoile qui est similaire à notre propre soleil, mais elle est trop faible pour que nous puissions la voir depuis la Terre sans télescope.

Kepler-452 se trouve à environ 1 800 années-lumière, ce qui signifie qu’il faudrait actuellement à un vaisseau spatial environ 30m années pour s’y rendre. Au moins une planète est en orbite autour de l’étoile : elle s’appelle Kepler-452b, et les astronomes se sont demandé si elle pouvait abriter une vie extraterrestre.

Kepler-452b est parfois appelée « cousine de la Terre » ou « Terre 2.0 », et certains astronomes l’ont surnommée « Coruscant », qui est le nom de la maison de l’Empire galactique dans les films Star Wars.

Une autre Terre ?

Nous ne savons pas si la vie existe sur Kepler-452b, mais nous savons qu’elle a des points communs avec la Terre. Par exemple, Kepler-452b met 385 jours terrestres pour compléter son orbite autour de son étoile, ce qui est à peine plus long qu’une année terrestre.

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Les astronomes disent que la planète se trouve dans la « zone Boucle d’Or », ce qui signifie que la distance de la planète à son étoile est juste ce qu’il faut, ce qui fait qu’il ne fait ni trop chaud ni trop froid pour que la vie existe.

C’est la même chose pour la Terre dans notre propre système solaire. Vénus est trop proche du Soleil et est si chaude que l’eau bouillirait ; Mars est trop éloignée du Soleil et est si froide que l’eau gèle.

Mais la Terre et Kepler-452b sont toutes deux à la bonne distance de leur étoile pour que l’eau puisse être liquide, à une température comprise entre 0°C et 100°C.

Mesurer la masse

Les astronomes ont également réussi à mesurer la taille de la planète Kepler-452b. Ils peuvent le faire car la planète passe devant son étoile une fois par orbite, vue de la Terre.

Lorsque la planète fait cela, elle bloque une petite partie de la lumière de l’étoile, de sorte qu’elle devient un peu plus faible pendant quelques heures. En mesurant l’importance de ce creux de lumière, les scientifiques ont calculé que Kepler-452b fait environ une fois et demie la taille de la Terre.

Si l’étoile Kepler-452 était plus proche de nous, et donc plus brillante, les astronomes pourraient mesurer à quel point elle oscille lorsqu’elle est tirée d’avant en arrière par la planète qui lui tourne autour. Ils pourraient alors utiliser cette mesure pour calculer la masse de Kepler-452b.

Ce n’est pas possible, mais nous pouvons tout de même faire une bonne estimation de la masse de la planète. Si elle est faite de roche (comme la Terre), alors la masse de Kepler 452-b doit être environ cinq fois supérieure à celle de la Terre.

Cela signifierait que la gravité sur la planète est environ deux fois plus forte que sur Terre, donc vous pèseriez deux fois plus là-bas qu’ici, et il serait deux fois plus difficile de sauter.

La prochaine découverte

D’autres choses sur Kepler-452b sont beaucoup plus incertaines, mais s’il s’agit vraiment d’une planète de la taille d’une « super-Terre », alors elle pourrait avoir beaucoup de volcans actifs. Elle peut également avoir une atmosphère épaisse avec des nuages couvrant la plupart de sa surface.

On ne sait pas de quoi est faite l’atmosphère de la planète, donc on ne sait pas si on pourrait y respirer l’air. Il est très peu probable que ce soit le même mélange d’oxygène et d’azote que l’atmosphère de la Terre cependant.

Kepler-452b n’est peut-être pas exactement comme la Terre, mais c’est probablement la planète la plus semblable à la Terre que les astronomes ont trouvée jusqu’à présent.

Le vaisseau spatial PLATO de l’Agence spatiale européenne sera lancé en 2026, transportant un ensemble de télescopes qui rechercheront d’autres planètes semblables à la Terre autour d’étoiles proches. PLATO découvrira probablement plusieurs dizaines de planètes qui ressemblent encore plus à la Terre que Kepler-452b, et beaucoup d’entre elles seront beaucoup plus proches de nous.

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Voici d’autres articles de Curious Kids, écrits par des experts universitaires :

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