En 1798, alors que Philadelphie fait office de capitale des États-Unis, un nouvel impôt fédéral et les Alien and Sedition Acts déclenchent une résistance dans les comtés ruraux de Bucks, Montgomery et Northampton en Pennsylvanie. Le meneur réputé, John Fries (1750-1818), a été condamné deux fois pour trahison mais a bénéficié d’une grâce présidentielle. Au-delà des perturbations locales, la rébellion a joué un rôle national en aidant à fracturer le parti fédéraliste et a contribué à la première (et unique) mise en accusation d’un juge de la Cour suprême, Samuel Chase (1741-1811).
Le président John Adams a approuvé à la fois la House Tax Law et les Alien and Sedition Acts qui ont déclenché la rébellion de Fries. Les résidents des comtés de Bucks, Montgomery et Northampton, en particulier les immigrants allemands, estimaient que ces lois les visaient. (National Portrait Gallery)
En réponse aux tensions croissantes avec la France et à la confiscation des navires américains, l’administration fédéraliste de John Adams (1735-1826) a étendu l’armée américaine pour se préparer à une guerre potentielle. Pour financer cette expansion, le 9 juillet 1798, le cinquième Congrès des États-Unis, réuni au Congress Hall, adopte la House Tax Law, qui impose un impôt direct sur les terres et les maisons d’habitation. Le gouvernement fédéraliste a également adopté les Alien and Sedition Acts, un ensemble de quatre lois qui restreignaient les droits des immigrants et punissaient les critiques du gouvernement fédéraliste.
Similaire à la rébellion du Whiskey de 1791-94, les Pennsylvaniens ruraux pendant la rébellion de Fries ont résisté à la législation fédérale, ce qui a entraîné la mobilisation des troupes, l’emprisonnement et le procès pour trahison à Philadelphie. Dans ce cas, la taxe sur les maisons et les lois sur la sédition ont provoqué la colère de nombreux citoyens des comtés de Northampton, Montgomery et Bucks, en particulier les Allemands, qui considéraient ces lois comme inconstitutionnelles et conçues pour les priver de leurs biens et de leur liberté.
La résistance commence
La résistance a commencé en août 1798 à moins de cinquante miles de Philadelphie, principalement dans les comtés de Northampton, Montgomery et Bucks, et s’est accrue jusqu’en décembre avec des dénonciations publiques des actes et l’érection de poteaux de liberté. Tout au long de l’année 1798, les rebelles menacent de violence les assesseurs d’impôts envoyés dans ces régions, mais font peu de violence physique. En janvier 1799, le gouvernement fédéral a émis des mandats d’arrêt pour obstruction à l’évaluation de la House Tax. Le marshal américain William Nichols quitte Philadelphie le 25 février pour signifier les mandats, qui exigent que les résistants comparaissent pour être jugés à Philadelphie. Nichols arrive dans le comté de Northampton le 1er mars, place douze hommes en détention le lendemain et exécute le reste des mandats au cours des trois jours suivants. Il se retire ensuite le 6 mars dans son nouveau quartier général et sa prison temporaire pour ses prisonniers, le Sun Inn à Bethléem.
Les poteaux de la liberté étaient des symboles populaires de protestation pendant la Révolution américaine. Ils ont continué à être élevés à l’époque du début de la République pour invoquer le sentiment révolutionnaire. (Library of Congress)
Le lendemain, près de quatre cents résistants armés entrent dans Bethléem pour tenter de libérer les prisonniers. En tant qu’officier de milice le plus haut gradé présent, John Fries prit le commandement des hommes. Une fois qu’ils ont atteint le Sun Inn, Fries a commencé à négocier avec Nichols. Les négociations se prolongeant tard dans la journée, la foule inquiète s’impatiente. Nichols a finalement accepté de libérer les prisonniers afin de calmer la foule et aussi de protéger ses adjoints. En réponse à cet événement, le président Adams a émis une proclamation depuis Philadelphie demandant à tous les insurgés de se retirer pacifiquement avant le 18 mars 1799. Les insurgés se sont conformés à la proclamation d’Adams le 18 mars, mais à ce moment-là, Adams avait déjà mis l’armée en mouvement.
Le 22 mars, l’Aurora de Philadelphie a imprimé un avis du secrétaire à la Guerre James McHenry (1753-1816) appelant la milice de Pennsylvanie à se rassembler pour réprimer l’insurrection. Dans le même numéro, le rédacteur en chef de l’Aurora, William Duane (1760-1835), critiqua sévèrement l’administration Adams pour son recours à la force militaire, un geste audacieux alors que le Sedition Act était en vigueur. Les troupes quittent Philadelphie le 4 avril pour réprimer l’insurrection, rencontrant peu de résistance lorsqu’elles marchent dans le comté de Northampton. Elles ont rapidement arrêté trente et un insurgés, dont John Fries, et sont retournées à Philadelphie le 20 avril.
Fries et deux autres font face à un procès
Fries et deux autres ont fait face à un procès selon la définition élargie de la trahison que l’avocat de Philadelphie William Rawle (1759-1836) a mis en avant lors des procès de la rébellion du Whisky. Rawle, le principal procureur du procès, avait soutenu en 1795 que s’associer pour faire échec ou résister à une loi fédérale équivalait à déclencher une guerre contre les États-Unis et constituait donc un acte de trahison. Le procès de Fries s’est ouvert le 30 avril 1799, devant le tribunal américain du district de Pennsylvanie, qui siégeait à l’hôtel de ville (connu plus tard sous le nom de Old City Hall, à l’angle des rues Fifth et Chestnut). Le jury a reconnu Fries coupable de trahison le 9 mai et il a été condamné à mort, mais le 17 mai, un vice de procédure a été déclaré lorsque des preuves ont fait surface qu’un juré avait exprimé le désir, avant le début du procès, de voir Fries pendu.
Le juge de la Cour suprême Samuel Chase a présidé les procès de la rébellion de Fries. Les décisions controversées et partisanes de Chase, qui a notamment déclaré John Fries coupable de trahison et l’a condamné à mort, ont conduit à sa mise en accusation en 1804. (National Portrait Gallery)
Le deuxième procès s’ouvre le 16 avril 1800, sous la présidence du juge Richard Peters (1744-1828) et du juge de la Cour suprême Samuel Chase. Pour accélérer le procès, le juge Chase a publié un mémoire juridique confirmant la définition élargie de la trahison. En 1804, la Chambre des représentants cite le mémoire de Chase et ses actions au cours de ce procès parmi les articles de mise en accusation, dont le Sénat l’acquitte.
Fries est à nouveau reconnu coupable de trahison le 25 avril 1800 et condamné à la pendaison le 23 mai. Le président Adams a émis une grâce présidentielle pour Fries et les deux autres hommes condamnés pour trahison le 21 mai. Cette grâce fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase entre Adams et Alexander Hamilton (1755-1804), qui écrivit à ses collègues que cette grâce était « la partie la plus inexplicable de la conduite de M. Adams ». Lorsqu’elle fut publiée, cette lettre créa un schisme au sein du parti fédéraliste, aidant le démocrate-républicain Thomas Jefferson (1743-1826) à battre le président Adams lors des élections de 1800. Plus généralement, la dureté des poursuites fédérales contre les insurgés de Fries et l’application des Alien and Sedition Acts ont encouragé les Allemands de Pennsylvanie et d’autres électeurs à changer leur allégeance aux démocrates-républicains.
Patrick Grubbs est un étudiant avancé en doctorat à l’Université Lehigh et rédige actuellement sa thèse intitulée « Bringing Order to the State : Comment l’ordre a triomphé en Pennsylvanie ». Il est également employé au Northampton Community College à Bethlehem, en Pennsylvanie, depuis 2009 et y enseigne l’histoire de la Pennsylvanie depuis 2011.
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Lectures connexes
Aurora General Advertiser, mars 1799-mai 1800.
Davis, William W.H. The Fries Rebellion, 1798-99 : Une résistance armée à la loi fiscale de la Chambre, adoptée par le Congrès, le 9 juillet 1798, dans les comtés de Bucks et Northampton, en Pennsylvanie. Doylestown : Doylestown Publishing Company, 1899.
Elsmere, Jane Shaffer. « Les procès de John Fries ». The Pennsylvania Magazine of History and Biography 103 (oct., 1979) : 432 – 445.
Henderson, Dwight. « Trahison, sédition et rébellion de Fries ». The American Journal of Legal History 14 (Oct., 1970) : 308 – 318.
Newland, Samuel J. The Pennsylvania Militia : Défendre le Commonwealth et la nation : 1669-1870. Annville, Pennsylvanie : Department of Military and Veterans Affairs, 2002.
Newman, Paul Douglas. La rébellion de Fries : La lutte durable pour la révolution américaine. Philadelphie : University of Pennsylvania Press, 2004.
Collections
Dossiers d’affaires criminelles de la cour de circuit américaine pour le district est de la Pennsylvanie, 1791-1840. Coll. M986. Archives nationales, Washington, D.C.
Lieux à visiter
Congress Hall, Sixième et Chestnut Streets, Philadelphie.
Old City Hall, Cinquième et Chestnut Streets, Philadelphie.
Site de la Maison du Président, rues Sixième et Market, Philadelphie.
Sun Inn, 556 Main Street, Bethlehem, Pa.
Marqueur historique de la rébellion des Frisons, rues Main et Broad, Quakertown, Pa.
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