Elsie de Wolfe (1865-1950) a été la première décoratrice d’intérieur professionnelle en Amérique. Elle croyait en la réalisation d’une déclaration de design unique, harmonieuse et globale, et estimait que la décoration de la maison devait refléter la personnalité de la femme, plutôt que simplement le pouvoir de gain du mari. De Wolfe a introduit une fraîcheur étonnante dans la sensibilité élaborée du design victorien de son époque, fortement frangée et ornée de glands.

Avant que de Wolfe ne commence à aider ses amis à décorer leur maison vers 1900, les maisons américaines n’avaient jamais été « conçues ». Les femmes de la classe supérieure faisaient appel à des fabricants de rideaux, des vendeurs de meubles, des poseurs de papiers peints et autres artisans, puis tentaient d’agencer ces éléments elles-mêmes. Tout en perpétuant la tradition des surfaces décoratives et des combinaisons de couleurs harmonieuses, de Wolfe a fait table rase des rideaux épais et des tapisseries du XIXe siècle. Ayant passé des étés en France, elle en était venue à préférer les intérieurs légers et dorés de Versailles et les lignes délicates du mobilier français du XVIIIe siècle.

Elsie de Wolfe est née en 1865 dans une famille mondaine de New York. En 1884, elle commence une carrière d’actrice, apparaissant dans A Cup of Tea. À cette époque, elle rencontre Elisabeth Marbury, qui deviendra une amie et une compagne de toute une vie. N’ayant jamais connu un succès total au théâtre, de Wolfe continue à jouer dans diverses productions aux États-Unis et à l’étranger jusqu’à l’âge de quarante ans. À un moment de sa carrière, alors qu’elle avait sa propre compagnie théâtrale, elle planifiait toutes les conceptions scéniques, impressionnant ses spectateurs par son grand sens de la mode, son œil fin pour les couleurs et sa capacité à créer un environnement harmonieux.

Premiers projets de design

À la fin des années 1890, de Wolfe et Marbury s’installent dans l’ancienne maison de Washington Irving à New York. De Wolfe s’essaie à la conception d’un intérieur à partir de rien, impressionnant ses visiteurs. Lorsque ces dernières lui demandent des conseils pour décorer leur propre maison, de Wolfe les aide volontiers dans leurs tentatives de créer des intérieurs modernes, beaux et harmonieux. Au tournant du vingtième siècle, de Wolfe décide de se retirer de la scène et de se lancer dans une carrière de décoratrice d’intérieur professionnelle. Elle a fait imprimer des cartes avec son logo, un loup tenant une fleur dans sa patte, et a ouvert un bureau à New York.

En 1905, l’architecte Stanford White a demandé à de Wolfe de concevoir des intérieurs pour le Colony Club exclusif, une retraite pour les femmes de la classe supérieure. Pour étudier les modèles de sa première grande commande, elle s’est rendue en Angleterre et en a ramené du chintz fleuri (considéré à l’époque comme un tissu bon marché et comtois) et des meubles simples, qu’elle prévoyait d’utiliser dans des pièces peintes en blanc et bordées de treillis sur lesquels poussait un véritable lierre. Son idée était de recréer un jardin de cottage anglais à l’intérieur, dans un intérieur propre, léger et confortable. Bien que ses idées pour le Colony Club aient suscité une controverse considérable au début, de Wolfe est rapidement devenu l’un des designers les plus recherchés de sa génération.

Un style caractéristique

Au début des années 1910, de Wolfe avait développé son propre style distinctif, qui comprenait des couleurs vives, de la peinture fraîche et des surfaces faciles à entretenir. Un visiteur a décrit la maison de Wolfe comme un « modèle de simplicité en or et en blanc ». De Wolfe recouvrait le bois foncé de peinture blanche, retirait les lourdes tentures des fenêtres pour laisser entrer la lumière et recouvrait les meubles de chintz. Son livre The House in Good Taste (1913) a influencé plusieurs générations de designers. Outre le Colony Club, les projets de design importants de Wolfe comprennent les maisons de Mme George Beckwith, de M. et Mme William Crocker, des Barrymore et de Henry Clay Frick, ainsi qu’un dortoir pour le Barnard College à New York.

En 1926, de Wolfe épouse Sir Charles Mendl et s’installe à Beverly Hills, en Californie, où elle continue de surprendre ses contemporains avec ses designs innovants. Elle fut probablement la première femme à se teindre les cheveux en bleu, à faire de la poutrelle pour impressionner ses amis et à recouvrir des poufs du XVIIIe siècle de chintz en peau de léopard.

Lectures complémentaires

De Wolfe, Elsie, After All, Arno, 1974.

Russell, Beverly, Women of Design : Contemporary American Interiors, Rizzoli, 1992.

Smith, C. Ray, Interior Design in 20th-Century America : A History, Harper & Row, 1987. □