Pendant la guerre civile, une poignée de femmes ont consacré leur vie à l’espionnage durant ces années tumultueuses. Que leur loyauté aille à l’Union ou aux Confédérés, toutes ont fait preuve du même courage dans leurs efforts. Ces femmes se souciaient souvent peu de leur bien-être personnel – elles étaient audacieuses, risquant parfois tout pour rester fidèles à leurs convictions. L’une de ces femmes est Elizabeth Van Lew, ou « Crazy Bet » comme les citoyens de Richmond l’appellent pendant les années de guerre. Elizabeth Van Lew, née le 12 octobre 1818, est l’aînée des trois enfants de John Van Lew, un quincaillier prospère de Richmond, et d’Elizabeth « Eliza » Baker, fille du maire de Philadelphie Hilary Baker. Les Van Lew vivaient somptueusement dans un élégant manoir de trois étages et demi au sommet de Church Hill, à l’extérieur de Richmond. Ils possédaient également une ferme en face de City Point où les cultures étaient effectuées dans des champs travaillés par une douzaine d’esclaves appartenant aux Van Lews. Cette ferme deviendra plus tard une partie intégrante du réseau d’espionnage d’Elizabeth à Richmond.
Elizabeth, considérée comme la plus têtue des enfants Van Lew, a reçu une bonne éducation académique et sociale à Philadelphie. De retour chez elle à Richmond, il n’était pas rare qu’elle soit exposée à des visiteurs éminents comme Edgar Allan Poe ou le juge en chef John Marshall. Tous ceux qui rencontrent Elizabeth trouvent sa personnalité charmante et ses yeux bleu pâle et ses cheveux foncés attrayants. C’est son père qui doit faire face à son entêtement. Ils ne sont jamais d’accord sur l’esclavage et elle le supplie souvent de libérer les esclaves de la famille. Il n’acquiesce jamais. Certains la considéraient comme une abolitionniste, ce à quoi elle a répondu bien des années plus tard, après la guerre : « Je n’ai jamais été abolitionniste. Les abolitionnistes sont des fanatiques qui ne reculent devant rien pour atteindre leurs objectifs. Je me suis toujours élevée contre l’esclavage, ce qui m’a valu de perdre de nombreux amis. Mais je n’ai jamais été une fanatique ». Elizabeth a entretenu une relation étroite avec sa mère, et cette proximité n’a fait que s’intensifier lorsque son père est décédé alors qu’elle avait une vingtaine d’années. Sa première tâche après sa mort fut de libérer les esclaves de la famille. Certains sont restés avec les Van Lews, d’autres ont profité de leur liberté et on ne les a plus jamais revus. Quoi qu’il en soit, durant ces années, Elizabeth n’hésite pas à protester ouvertement contre les croyances de la société de Richmond, à savoir les questions de l’esclavage et de la sécession. Elle était tellement opposée à l’esclavage qu’elle a dépensé son héritage de 10 000 dollars pour acheter et libérer les esclaves qui étaient des parents de ses esclaves libérés.
Elle a ouvertement déclaré : » Le pouvoir des esclaves écrase la liberté de parole et d’opinion. Le pouvoir esclavagiste dégrade le travail. Le pouvoir esclavagiste est arrogant, il est jaloux et intrusif, il est cruel, il est despotique, non seulement sur les esclaves mais sur la communauté, l’État. » Ses opinions lui valent rapidement de nombreuses critiques et beaucoup pensent qu’elle est une sympathisante des Yankees. Elle le nie en disant qu’elle n’est qu’une « bonne Sudiste opposée à l’esclavage ». Au début de la guerre, on demande à Elizabeth et à sa mère de se joindre aux dames de Richmond pour fabriquer des vêtements pour les soldats confédérés. Les deux femmes refusent poliment. Lorsqu’elles se sont retrouvées destinataires de critiques et de menaces, elles ont accepté à contrecœur de livrer des livres religieux dans les camps.
Après la bataille du First Bull Run, Elizabeth a commencé à entendre des histoires d’horreur sur les conditions que les prisonniers fédéraux étaient obligés d’endurer à la prison de Libby. Elle s’est rapidement adressée au commandant de la prison de Libby, le lieutenant Todd (le demi-frère de Mary Lincoln) et a demandé un poste d’infirmière au sein de la prison. Elle essuie un refus. Elle continue à remonter la chaîne de commandement, en augmentant son « charme » si nécessaire, jusqu’à ce que sa demande soit acceptée. À partir de ce moment-là, elle se rendit régulièrement à la prison et apporta des médicaments, des vêtements, de la literie et tout ce qu’elle pouvait imaginer pour soulager les souffrances des prisonniers. Ses fréquentes visites à la prison ne sont pas bien accueillies par les citoyens de Richmond. Elizabeth n’en avait que faire, tout comme le lieutenant Todd qui attendait avec impatience ses visites quotidiennes lorsqu’elle l’approvisionnait en pain d’épice et en babeurre. En peu de temps, Elizabeth s’est imposée dans la prison, tant auprès des prisonniers que des gardiens. Chaque visite lui garantit des informations précieuses sur la stratégie et la force des Confédérés. Elle commence à utiliser son personnel de maison, composé d’esclaves affranchis, pour transmettre des messages aux agents des services secrets de l’Union. Les messages sont soigneusement cachés dans la semelle creuse d’une chaussure ou dans un panier d’œufs contenant un « faux » œuf vidé pour contenir le message. Un officier confédéré lui interdit finalement d’échanger des mots avec les prisonniers lors de ses visites.
N’étant pas du genre à se laisser contrarier, Elizabeth commença à apporter des livres aux prisonniers. Avec ces livres, elle distribuait un code spécial qu’elle avait créé. Les hommes transmettaient les informations qu’ils avaient obtenues des gardes en faisant des petits trous sous des lettres spécifiques dans le texte des livres qui, une fois déchiffrés par Elizabeth, contenaient des mouvements de troupes confédérées ainsi que des stratégies. Au fur et à mesure que la guerre s’intensifie, l’animosité entre Elizabeth et les citoyens de Richmond et les officiers confédérés de Libby augmente. Elle décide d’utiliser à son avantage l’opinion que la ville a d’elle, la surnommant « Crazy Bet », et commence à jouer le rôle d’une femme démente – profitant de chaque occasion pour marmonner à elle-même en marchant dans les rues, laissant son apparence et ses vêtements prendre un air ébouriffé, et perfectionnant une expression confuse. En réalité, elle commençait à craindre pour la sécurité de sa mère et d’elle-même.
Toujours aussi créative, elle décida que la solution parfaite pour éviter les représailles de Richmond était d’ouvrir sa maison au commandant de la prison de Libby, nouvellement arrivé, qui remplacerait le lieutenant Todd. Le nouveau commandant a accepté son offre gracieuse. Elizabeth fait rapidement appel à l’aide de l’une de ses esclaves libérées, Mary E Bowser, qu’elle avait envoyée à Philadelphie pour y être scolarisée quelques années auparavant. Mary est vive et sait lire et écrire. Il ne faut pas longtemps pour que la femme noire se retrouve à travailler comme servante dans la maison de Jefferson Davis. Mary ne perd pas de temps à fouiller dans les papiers importants sur le bureau de Davis et à écouter les conversations stratégiques. Sa mémoire très fine lui permettait de se souvenir, mot pour mot, des conversations qu’elle avait entendues et de reproduire avec précision les cartes qu’elle avait vues. Avec autant d’informations parvenant à l’Union, Elizabeth devint l’objet de suspicion, à tel point que sa maison fut fréquemment fouillée.
Pour autant, rien de compromettant ne fut jamais trouvé. Elizabeth prenait grand soin de garder son journal caché – elle l’enterrait dans la cour arrière. Une fois, selon une entrée de son journal, elle avait entendu dire qu’une bande de Confédérés était en route vers sa maison pour confisquer son cheval. Elle a rapidement amené l’animal à l’intérieur de sa maison et l’a conduit au deuxième étage où elle l’a caché dans une des pièces secrètes. L’animal est resté silencieux pendant les recherches et n’a jamais été retrouvé. En 1864, elle a commencé à communiquer directement avec le général Butler à Fortress Monroe. Le 28 février 1864, elle transmet à Butler des informations essentielles concernant un plan confédéré visant à déplacer des milliers de prisonniers. Sur la base de ces informations, l’Union décide d’essayer de prendre la ville. Le plan échoue et au cours des combats, le colonel Ulric Dahlgren, 22 ans, fils du contre-amiral Dahlgren, est tué. Son cadavre est encore mutilé par les rebelles avant d’être enterré à la hâte dans une fosse peu profonde. Grâce à son réseau, Elizabeth a eu connaissance de cet acte horrible et a pu localiser le lieu d’enterrement. Elle fit exhumer le corps et le plaça dans un cercueil pour le remettre aux troupes de l’Union.
Plus tard, Jefferson Davis, ne sachant pas que le corps avait déjà été exhumé, ordonna avec compassion qu’il soit remis au contre-amiral. De nombreux soldats confédérés sont restés bouche bée lorsqu’ils ont découvert la tombe vide. Au cours de la dernière année de la guerre, les responsables confédérés tentent toujours d’obtenir des preuves contre Elizabeth qui, à cette époque, a ajouté à sa liste de nombreux complices, un employé du département de l’adjudant général à Richmond, un agent du département du génie confédéré et un fonctionnaire de haut rang à la prison de Libby. Un soir, après avoir préparé un important message sur les défenses de Richmond, elle se dirige vers la ville avec le bout de papier en boule. Là, elle a marché dans les rues en attendant que son éclaireur apparaisse. Il n’est pas apparu, mais un inconnu est passé brusquement près d’elle et a murmuré à voix basse : « Je passe ce soir. » Elizabeth se demanda si cet homme était un remplaçant, bien que son intuition la poussait à croire le contraire. Elle accélère le pas et passe à côté de lui pour entendre la même phrase. Sans s’arrêter, elle a continué son chemin sans le reconnaître. Le lendemain, elle a vu le même homme dans la rue, cette fois-ci il marchait avec son régiment confédéré. Ils ont essayé de l’attraper et ont échoué… encore une fois. Il est intéressant de noter que le haut fonctionnaire de la prison de Libby, connu sous le nom de « Ross », était considéré par de nombreux prisonniers comme le plus vicieux de tous les gardiens. Il abusait ouvertement des prisonniers verbalement et sans prévenir, il lançait une attaque physique. Il faisait alors sortir l’individu, la plupart pensant qu’il serait torturé davantage, voire tué. En réalité, il faisait sortir le prisonnier seul, lui donnait un uniforme confédéré, l’escortait hors de la prison et l’envoyait chez Elizabeth, où elle le protégeait dans des pièces et des passages secrets jusqu’à ce qu’il soit possible de le faire passer à la prochaine planque. Il est regrettable que de nombreux prisonniers de l’Union ne connaissent pas la véritable identité du garde qu’ils en sont venus à détester. Mais s’ils l’avaient su, il aurait pu être démasqué.
Alors que le général Grant rapprochait son armée de Richmond, Elizabeth était en mesure de communiquer avec lui directement et quotidiennement. Son réseau d’espionnage est si perfectionné qu’elle est en mesure de lui présenter chaque jour un exemplaire du Richmond Daily Dispatch. Le général Sharpe, chef des services secrets de Grant, a déclaré après la guerre que « la plus grande partie de nos renseignements en 1864-65, dans leur collecte et dans une bonne mesure dans leur transmission, nous les devons à l’intelligence et au dévouement de Mlle Elizabeth Van Lew. »
En avril 1865, les lignes confédérées se brisent et les troupes de l’Union entrent dans Richmond. Elizabeth a immédiatement hissé un drapeau américain au-dessus de sa maison. Une foule se rassemble rapidement à l’extérieur et menace de brûler sa maison. Contrairement au « Crazy Bet » qu’ils avaient tous appris à connaître, elle s’est clairement et délibérément avancée et a pointé un doigt. « Je vous connais et vous… » elle les a regardé dans les yeux. « Le général Grant sera ici en ville dans une heure. Vous faites une seule chose à ma maison et toutes les vôtres seront brûlées avant midi ! » La foule s’est lentement dissipée. Peu après, le 2nd lieutenant David Parker arrive sous la directive du général Grant pour voir si Mlle Van Lew a besoin de quelque chose. Elle répond : « Je ne veux rien maintenant. Je n’oserais pas avoir de garde maintenant que mes amis sont là. » Elle l’a ensuite invité à dîner. Lorsque le général Grant arrive à Richmond, il prend le thé avec Elizabeth.
Après la guerre, le président Grant récompense ses efforts en la nommant maîtresse de poste de Richmond, poste qu’elle occupe de 1869 à 1877, gagnant 1200 dollars par an. Elle se rend ensuite à Washington où elle occupe un modeste poste de commis. Elle revient à Richmond des années plus tard et mentionne dans son journal : « Personne ne marchera avec nous dans la rue. Personne ne nous accompagnera nulle part ; et cela devient de pire en pire à mesure que les années passent. »
Elizabeth meurt chez elle, entourée de ses proches, en 1900. Elle est enterrée dans le cimetière Shockoe-Hill de Richmond. L’inscription sur sa pierre tombale se lit comme suit : « Elle a risqué tout ce qui est cher à l’homme – les amis, la fortune, le confort, la santé, la vie elle-même – pour le seul désir de son cœur – que l’esclavage soit aboli et l’Union préservée. La pierre tombale était un cadeau des parents du colonel Paul Revere de Boston, l’un des nombreux prisonniers évadés qu’elle avait hébergés chez elle pendant la guerre. Source : Ryan, David, Un espion yankee à Richmond : The Civil War Diary of « Crazy Bet » Van Lew, Stackpole Books 1996
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