De nos jours, les enfants passent de moins en moins de temps à l’extérieur, et cela a des conséquences sur leur santé et leur bien-être. La recherche a montré que les enfants se portent mieux physiquement et émotionnellement lorsqu’ils sont dans des espaces verts, bénéficiant des sentiments positifs, de la réduction du stress et de la restauration de l’attention que la nature engendre.
Nul n’a attiré l’attention sur cette question plus que Richard Louv, cofondateur et président émérite du Children & Nature Network et auteur de Last Child in the Woods, The Nature Principle et, plus récemment, Vitamin N : 500 Ways to Enrich the Health & Happiness of Your Family & Community. Louv a écrit avec éloquence sur l’importance de la nature pour les enfants et sur ce qu’ils manquent en passant trop de temps à l’intérieur. Ses livres ont inspiré de nombreux parents et éducateurs à intégrer de manière plus réfléchie des expériences en plein air dans la vie quotidienne des enfants.
Louv met également en garde contre les conséquences pour l’environnement si nous n’élevons pas des enfants qui ont vraiment une relation personnelle avec la nature. Dans notre entretien, il explique à quel point le problème est grave et comment les parents, les éducateurs et les urbanistes peuvent aider les enfants à se reconnecter avec la nature, où qu’ils soient.
Jill Suttie : Vous avez écrit que les enfants d’aujourd’hui ont un « trouble déficitaire de la nature ». Qu’est-ce que cela signifie, et pourquoi est-ce important ?
Richard Louv : Le « trouble déficitaire de la nature » n’est pas un diagnostic médical, mais un terme utile – une métaphore – pour décrire ce que beaucoup d’entre nous pensent être les coûts humains de l’aliénation de la nature : une utilisation diminuée des sens, des difficultés d’attention, des taux plus élevés de maladies physiques et émotionnelles, un taux croissant de myopie, d’obésité infantile et adulte, de carence en vitamine D, et d’autres maladies.
Parce que les chercheurs se sont tournés vers ce sujet relativement récemment, la plupart des preuves sont corrélatives et non causales. Mais elles tendent à pointer dans une direction : Les expériences dans le monde naturel semblent offrir de grands avantages pour la santé psychologique et physique et la capacité d’apprentissage, pour les enfants et les adultes. La recherche suggère fortement que le temps passé dans la nature peut aider de nombreux enfants à apprendre à prendre confiance en eux, à se calmer et à se concentrer.
Des études indiquent également que l’exposition directe à la nature peut soulager les symptômes des troubles de l’attention. En comparaison, les activités à l’intérieur – comme regarder la télévision – ou les activités à l’extérieur dans des zones pavées et non vertes laissent ces enfants fonctionner plus mal.
Aujourd’hui, les enfants et les adultes qui travaillent et apprennent dans un environnement numérique dominant dépensent une énergie énorme en bloquant de nombreux sens humains afin de se concentrer étroitement sur l’écran devant les yeux. C’est la définition même d’être moins vivant, et quel parent veut que son enfant soit moins vivant ?
JS : Quel sera l’impact de cette tendance sur les attitudes et les comportements pro-environnementaux des enfants ?
RL : Si les expériences de la nature continuent de s’estomper pour la génération actuelle de jeunes, et la suivante, et celles qui suivront, d’où viendront les futurs intendants de la terre ?
Des recherches antérieures ont montré que les adultes qui s’identifient comme environnementalistes ou conservationnistes ont presque toujours eu quelques expériences transcendantes dans le monde naturel. Que se passe-t-il si cette expérience personnelle disparaît pratiquement ?
Il y aura toujours des conservationnistes et des environnementalistes, mais si nous n’inversons pas cette tendance, ils porteront de plus en plus la nature dans leur cartable, et non dans leur cœur. Et c’est une relation très différente.
JS : Y a-t-il des types particuliers d’expériences dans la nature qui semblent avoir le plus d’impact sur les enfants ?
RL : La qualité de l’expérience dans la nature dépend du caractère direct de l’expérience avec la nature. Les enfants ont-ils les mains mouillées et les pieds boueux ? Ce type d’activités peut aider les enfants à apprendre à avoir confiance en eux et à avoir le pouvoir de prendre des décisions indépendantes.
L’une des raisons en est la prise de risque inhérente au jeu en plein air, qui joue un rôle important dans le développement de l’enfant. Sans jeu indépendant, la compétence cognitive critique appelée fonction exécutive est en danger. La fonction exécutive est un processus complexe, mais au cœur de celui-ci se trouve la capacité d’exercer un contrôle sur soi, de maîtriser et de diriger ses émotions et son comportement. Les enfants développent leur fonction exécutive en grande partie grâce aux jeux d’imagination. Cette fonction porte bien son nom : Quand tu inventes ton propre monde, tu es le cadre. La fonction exécutive d’un enfant, comme il s’avère, est un meilleur prédicteur de la réussite scolaire que le QI.
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JS : Que peuvent faire les parents pour aider à augmenter le souci de la nature chez leurs enfants ?
RL : Si les enfants ont l’occasion de faire l’expérience de la nature, même de manière simple, l’interaction et l’engagement suivent tout naturellement. Mais les parents peuvent parfois pousser trop fort. Le temps passé dans la nature ne devrait jamais être considéré par les enfants comme une punition pour, par exemple, avoir passé trop de temps dans le monde électronique.
Peut-être que la meilleure façon de le faire est de donner l’exemple. Lorsque les parents redécouvrent leur sens de l’émerveillement, la plupart des enfants le font aussi. De nombreux parents me disent que les mêmes enfants qui se plaignaient sur le chemin du voyage de camping se souviennent souvent, lorsqu’ils sont de jeunes adultes, de ce voyage de camping comme l’un de leurs plus beaux souvenirs – ce qui (comme vous pouvez le deviner) provoque des émotions mitigées chez les parents ! Une chose à garder à l’esprit : Les gens se remémorent rarement leur enfance et se souviennent de la meilleure journée qu’ils ont passée devant la télévision.
JS : Comment les parents peuvent-ils aider les enfants à s’intéresser à la nature lorsqu’ils vivent dans des environnements urbains sans accès facile à des espaces sauvages ?
RL : Tout espace vert apporte un certain bénéfice au bien-être mental et physique. En milieu urbain, on peut trouver des paysages plus naturels dans un parc, un coin tranquille avec un arbre, plusieurs pots avec des légumes qui poussent à l’extérieur, ou même un endroit paisible avec une vue sur le ciel et les nuages.
La connexion à la nature devrait être un événement quotidien, et si nous concevons nos villes – y compris nos maisons, nos appartements, nos lieux de travail et nos écoles – pour travailler en harmonie avec la nature et la biodiversité, cela pourrait devenir un modèle courant.
Individuellement, nous pouvons aider à ramener la chaîne alimentaire et à améliorer la biodiversité en faisant la transition de nos cours ou autres propriétés vers des espèces indigènes. Les écoles, les lieux de travail et les responsables politiques des villes peuvent faire la même chose. Nous savons que plus la biodiversité est grande dans un parc urbain, plus les avantages psychologiques pour les gens sont importants. Pourquoi ne pas penser aux villes comme des incubateurs de biodiversité et des moteurs de la santé humaine ?
JS : Que peuvent faire les parents si leurs enfants ont peur de la nature ou s’ils sont eux-mêmes déconnectés de la nature ?
RL : Beaucoup d’enfants et de jeunes adultes ne savent tout simplement pas ce qu’ils manquent. Il n’est jamais trop tôt ou trop tard pour apprendre aux enfants ou aux adultes à apprécier et à se connecter avec le plein air.
Rachel Carson disait souvent que le lien positif d’un enfant avec la nature dépend de deux choses : des endroits spéciaux et des personnes spéciales. En tant que parents et éducateurs, nous pouvons passer plus de temps avec les enfants dans la nature. Nous pouvons y aller avec eux. Prendre le temps de le faire peut être un véritable défi. Faire sortir les enfants doit être un acte conscient de la part des parents ou des éducateurs. Nous devons prévoir des moments dans la nature. Cette approche proactive fait simplement partie de la réalité d’aujourd’hui.
Mon nouveau livre, Vitamine N, comprend 500 actions que les gens peuvent prendre pour enrichir la santé et le bonheur de leurs familles et de leurs communautés – et pour aider à créer un avenir où nous voudrons tous aller.
JS : Que peuvent mieux faire les écoles pour aider les enfants à développer une affinité pour la nature ?
RL : Alors que de nombreux districts scolaires aux États-Unis vont dans la direction opposée – vers moins de mouvement physique et plus de tests, plus d’heures passées aux bureaux ou en classe – une contre-tendance se développe, vers les jardins scolaires, les aires de jeux naturelles, faire sortir les enfants de la classe. Nous commençons à voir le véritable verdissement de l’éducation américaine. Dans l’éducation, pour chaque dollar que nous dépensons sur le virtuel, nous devrions dépenser au moins un autre dollar sur le réel, notamment en créant davantage d’environnements d’apprentissage dans des cadres naturels.
Enfin, nous devons accomplir un changement culturel profond. Nous devons intégrer l’éducation à la nature et la connaissance de ses avantages positifs dans la formation que reçoit chaque enseignant. Nous devons rendre hommage aux nombreux enseignants qui ont insisté pour exposer leurs élèves directement à la nature, malgré les tendances contraires. Les enseignants et les écoles ne peuvent pas y arriver seuls – les parents, les décideurs politiques et des communautés entières doivent s’impliquer.
Récemment, j’ai visité une école élémentaire basée sur la nature dans une région à faible revenu d’un comté de Géorgie. L’école montre plus d’amélioration académique que toute autre école dans ce comté. Les enfants sont généralement en meilleure santé, aussi.
Nous avons besoin, et je crois que nous voyons déjà se développer, un mouvement culturel – ce que j’appelle un Nouveau Mouvement pour la Nature – qui inclut mais va au-delà des grands programmes qui relient directement les enfants à la nature : un mouvement qui inclut mais va au-delà de l’environnementalisme traditionnel et de la durabilité, un mouvement qui peut toucher chaque partie de la société. L’objet est de donner aux enfants les cadeaux de la nature qu’ils méritent, et pour nous tous de trouver la parenté avec les vies qui nous entourent, et la plénitude dans les vies que nous vivons.
JS : Quels types de programmes d’éducation environnementale font le plus de différence pour accroître le lien d’un enfant avec la nature et sa volonté de la protéger ?
RL : Les programmes qui infusent l’éducation avec une expérience directe, en particulier dans la nature, ont le plus grand impact. Pour beaucoup, l’environnement naturel a été intellectualisé ou supprimé. Les jeunes ont certainement besoin de connaître les menaces qui pèsent sur l’environnement, mais ils ont aussi besoin d’une expérience directe dans la nature, juste pour le plaisir. Si nous ne parvenons pas à cet équilibre, de nombreux enfants associeront la nature à la peur et à la destruction pour le reste de leur vie.
Trop d’élèves apprennent le changement climatique dans des écoles sans fenêtres. Tout en incluant l’éducation environnementale dans le programme, de nombreux districts scolaires aux États-Unis ont banni les animaux vivants des salles de classe, supprimé les temps de jeu en plein air et les sorties éducatives, et surchargé les salles de classe d’ordinateurs.
Connecter nos enfants directement à la nature est une façon à la fois de faire face à l’impact de la perte de la nature et de planter les graines, parfois littéralement, d’un avenir riche en nature.
JS : Quelles sont les tendances plus positives que vous avez observées ?
RL : Nous constatons une nouvelle appréciation de ces questions chez les parents, les éducateurs, les pédiatres, les maires et d’autres personnes.
La Ligue nationale des villes (qui représente 19 000 municipalités et 218 millions d’Américains) et le Children & Nature Network ont annoncé un partenariat de trois ans, l’initiative Cities Promoting Access to Nature, pour explorer comment les municipalités peuvent connecter les gens avec le monde naturel où ils vivent, travaillent, apprennent et jouent.
Nous voyons également l’émergence de la conception biophilique de nos maisons et de nos lieux de travail, de l’écologie de réconciliation et du capital social humain-nature, des maisons et des entreprises réparatrices, de l’écopsychologie et d’autres formes de thérapie par la nature. Nous voyons davantage de citoyens naturalistes, d’écoles fondées sur la nature, de mouvements Slow Food et de simplicité, de jardinage biologique, d’agriculture urbaine, d’élevage d’avant-garde et d’autres formes du nouvel agrarisme.
A mesure que ces courants se rejoignent, ils nous conduiront à une vision différente de l’avenir-un avenir riche en nature. Les obstacles sont toujours là, mais je crois qu’il y a plus d’espoir dans l’air, si vous le cherchez.