Le statut juridique des femmes dans le Moyen-Orient moderne est en transition depuis le début du vingtième siècle. Les lois coutumières, les lois islamiques, les lois européennes importées et les versions réformées des lois islamiques affectent les femmes à » Des degrés variables dans les différents systèmes juridiques du Moyen-Orient, et le statut des femmes ne semble avoir été réglé dans aucun d’entre eux.

Les questions juridiques impliquant le statut des femmes au Moyen-Orient ont tendance à être assez différentes de celles de l’Occident. Bien qu’il existe des organisations féministes dans les pays du Moyen-Orient, elles ont tendance à être petites et à ne pas contribuer de manière significative au processus politique. Ainsi, l’amélioration du statut des femmes ne résulte pas tant des pressions exercées par les groupes de femmes que du désir des membres masculins de l’élite politique de moderniser et d’industrialiser leurs sociétés, en utilisant la réforme du droit comme outil d’ingénierie sociale. C’est là où les dirigeants politiques ont jugé que les réformes juridiques du statut des femmes favoriseraient la réalisation d’une modernisation complète que les réformes ont été faites.

Souvent, ces changements juridiques ont été bien en avance sur l’état de l’évolution sociale ; il peut s’écouler de nombreuses années avant que certains segments des sociétés du Moyen-Orient en ressentent l’impact. Si la réforme peut être immédiatement significative pour les femmes éduquées des grands centres urbains, les femmes analphabètes, en particulier celles des communautés nomades ou rurales, peuvent ne pas comprendre leurs droits légaux ou ne pas jouir de l’indépendance et des ressources nécessaires pour bénéficier de la réforme juridique. Ainsi, les effets des changements juridiques dans ces sociétés ont tendance à se propager progressivement.

Il est important de se rappeler que les problèmes d’inégalité entre hommes et femmes qui ont le plus souvent préoccupé les féministes occidentales sont différents de ceux auxquels sont confrontées les féministes du Moyen-Orient. En général, les femmes du Moyen-Orient jouissent d’une quasi-égalité juridique avec les hommes dans la vie politique, l’accès à l’éducation, les opportunités professionnelles et les salaires – des objectifs pour lesquels les femmes occidentales ont longtemps dû se battre. En outre, la loi islamique a, dès le départ, accordé aux femmes la pleine capacité juridique dès qu’elles atteignent la puberté. Même à l’époque médiévale, les femmes musulmanes jouissaient de droits que les femmes occidentales n’ont obtenus que bien plus tard, comme le droit de posséder et de gérer des biens, de poursuivre et d’être poursuivies en justice, de conclure des contrats et de faire des affaires. En revanche, là où les femmes du Moyen-Orient ont été gravement désavantagées, c’est dans les domaines du droit de la famille et de l’héritage, où les femmes se voient accorder moins de droits que les hommes et sont subordonnées à l’autorité masculine.

Si la situation des femmes a été généralement pire sous le droit coutumier que sous le droit islamique, le droit islamique lui-même comporte de nombreuses dispositions qui laissent les femmes dans une situation nettement désavantageuse – une ironie de l’histoire, puisque ces mêmes dispositions, au moment de leur promulgation dans l’Arabie du septième siècle, faisaient à l’origine progresser les droits des femmes par rapport aux normes alors existantes. En vertu de la loi islamique traditionnelle, les mariages d’enfants étaient autorisés ; une fille pouvait être contrainte au mariage par un parent masculin qualifié. Alors qu’une femme ne pouvait épouser qu’un seul homme à la fois, les hommes pouvaient avoir jusqu’à quatre épouses et un nombre illimité de concubines. Les femmes étaient légalement tenues d’être soumises et obéissantes à leurs maris ; si elles ne l’étaient pas, leurs maris étaient en droit de les battre et de suspendre toute pension alimentaire. L’obéissance implique de ne jamais quitter la maison sans la bénédiction du mari ; un mari peut demander l’aide de la police pour ramener de force sa femme au domicile conjugal si elle s’absente sans son autorisation. Ses contacts avec des personnes extérieures à la famille étaient de même soumis à des restrictions selon la volonté de son mari.

Les écoles de droit islamique ont différé dans les détails de leurs règles de divorce, les femmes ne pouvaient souvent pas obtenir le divorce sans la coopération de leur mari. En revanche, un mari pouvait divorcer de sa femme à tout moment en prononçant simplement une formule de divorce. L’observation de cas réels suggère que de nombreux maris ont eu tendance à abuser de cette méthode de divorce extrêmement facile, ce qui a entraîné beaucoup d’insécurité et d’anxiété pour de nombreuses épouses. Les femmes divorcées se retrouvaient souvent dans la pauvreté, car la loi islamique exigeait que le mari subvienne aux besoins des enfants issus du mariage de façon permanente, mais sa femme divorcée seulement jusqu’à l’expiration de trois cycles menstruels après le prononcé du divorce (ou l’accouchement si elle était enceinte). En outre, les femmes n’héritaient que de la moitié de ce dont héritaient les hommes. Cette discrimination est quelque peu atténuée par le fait que les mâles étaient censés supporter seuls les dépenses liées à l’entretien de leur femme, de leurs enfants et de leur foyer, et semble moins grave si l’on se souvient que dans de nombreux régimes de droit coutumier qui ont prévalu jusqu’à ce jour au Moyen-Orient, les femmes n’héritent de rien.

Les dispositions de la loi islamique concernant les femmes ont été jalousement gardées au cours des siècles, en partie parce qu’un grand nombre d’entre elles sont énoncées dans le texte du Coran, considéré par les musulmans comme le discours éternellement valide de Dieu à l’humanité. Ainsi, l’influence des puissances européennes, qui ont dominé le Moyen-Orient aux XIXe et XXe siècles tant sur le plan politique que culturel, n’a pas conduit à un abandon de la loi islamique dans les domaines du droit de la famille et de l’héritage, même si d’autres domaines du droit s’occidentalisaient par l’emprunt des codes de lois européens.

Depuis qu’ils ont obtenu leur indépendance vis-à-vis de l’Europe, la plupart des gouvernements du Moyen-Orient ont entrepris des réformes juridiques visant à réduire les inégalités entre les hommes et les femmes, mais ils ont dû faire face à une forte opposition des clercs musulmans (les ulémas ou fuqaha) ainsi que d’autres forces religieuses conservatrices, qui les accusent de violer la loi divine. Les plus grands progrès en matière de réforme législative ont donc été réalisés par les gouvernements qui étaient les moins dépendants de la bonne volonté du clergé musulman. Les femmes sont parvenues à une égalité juridique proche de celle des hommes sous la direction énergique des héros nationalistes charismatiques Kemal Ataturk (en Turquie dans les années 1920) et Habib Bourguiba (en Tunisie dans les années 1950), sous le Shah d’Iran dans les années 1960, et dans les États marxistes de la République démocratique populaire du Yémen du Sud et de la Somalie dans les années 1970.

Dans d’autres pays du Moyen-Orient, les gouvernements ont dû faire des compromis dans leurs tentatives d’améliorer le statut des femmes. Ils ont été aidés dans ces tentatives par des intellectuels musulmans libéraux, qui ont proposé de nouvelles interprétations de la loi islamique justifiant la modification des règles proposées par les juristes médiévaux pour s’adapter aux circonstances changeantes des sociétés modernes. En général, diverses réformes modestes ont été promulguées par le biais de lois, y compris des mesures telles que le relèvement de l’âge du mariage et l’obligation d’obtenir le consentement de l’épouse, l’imposition de conditions à la polygamie d’un mari, la réduction du soutien juridique au droit du mari d’exiger l’obéissance, renforcer la capacité des épouses à obtenir le divorce malgré les objections de leur mari, augmenter les responsabilités financières d’un mari envers les épouses divorcées, restreindre la capacité d’un mari à divorcer de sa femme à l’amiable et sans motif, et quelques réformes très modestes du droit de l’héritage au profit des héritières.

Le seul pays du Moyen-Orient à résister à toute concession à la modernité a été l’Arabie saoudite. Là-bas, les femmes souffrent de handicaps qui vont au-delà de ceux exigés par la plupart des interprétations de la loi islamique, comme l’obligation d’être totalement voilées chaque fois qu’elles apparaissent en public, et l’interdiction de conduire n’importe où dans le Royaume.

Jusqu’à très récemment, il semblait que ce n’était qu’une question de temps avant que les femmes n’obtiennent l’égalité avec les hommes. Cependant, la résurgence islamique des années 1970 a menacé les gains réalisés par les femmes. En raison de l’influence politique croissante du fondamentalisme islamique, les interprétations libérales de la loi islamique qui avaient auparavant gagné en popularité ont été écartées par de nombreux musulmans au profit d’interprétations plus conservatrices. Le mouvement fondamentaliste islamique a fait campagne pour empêcher tout changement juridique susceptible de saper la domination et le privilège des hommes dans la famille et pour éliminer les réformes qui ont amélioré les droits des femmes – une campagne qui invoque les interprétations traditionnelles de la loi islamique pour se justifier. De nombreux fondamentalistes islamiques, mais pas tous, réclament une ségrégation sexuelle rigide et la restriction des femmes aux rôles d’épouse et de mère. Leurs objectifs comprennent l’élimination de l’éducation mixte et la mise en place de programmes d’études spéciaux pour former les femmes à une vie de femmes au foyer, l’élimination des femmes des emplois à l’extérieur de la maison, la limitation de leur rôle politique, l’interdiction du contrôle des naissances et de l’avortement (tous deux autorisés selon la plupart des juristes médiévaux de l’Islam, qui ne voyaient dans ces pratiques aucune menace pour la moralité ou les rôles sexuels traditionnels), l’élimination des femmes de la profession juridique et du système judiciaire, et l’imposition de codes vestimentaires rigides conçus pour s’assurer qu’aucun homme en dehors de la famille immédiate d’une femme ne voit plus que ses mains et son visage.

On voit l’impact que le fondamentalisme islamique peut avoir sur le statut des femmes en Iran, où, dans le sillage de la révolution islamique, la plupart des réformes juridiques bénéficiant aux femmes ont été annulées et les femmes ont été reléguées aux rôles traditionnels à la maison. Les femmes sont désormais soumises à de lourdes sanctions pénales si elles laissent apparaître ne serait-ce qu’une seule mèche de cheveux en public.

En dehors de l’Iran, des groupes fondamentalistes font pression sur d’autres gouvernements pour qu’ils suivent les modèles iranien et saoudien et certains régimes semblent prêts à leur faire des concessions dans le but de désamorcer les tensions politiques. Cependant, alors que de nombreuses féministes du Moyen-Orient ont dénoncé les politiques du gouvernement iranien, il n’est pas rare de trouver des femmes qui soutiennent les demandes des fondamentalistes et adoptent volontairement le comportement qu’ils appellent de leurs vœux. Pour de nombreuses femmes du Moyen-Orient, l’égalité avec les hommes et la liberté personnelle ne semblent pas être des objectifs significatifs. Dans l’esprit de nombreuses femmes, l’égalité et la liberté sont désormais associées aux aspects indésirables de l’occidentalisation – obligation de travailler à temps plein sur le lieu de travail et à la maison, désintégration de la famille, déclin de la moralité et, en fin de compte, effondrement de la société. Nombreux sont ceux qui voient dans la libération des femmes un complot occidental visant à saper la culture indigène afin de faciliter la pénétration politique et économique de l’Occident dans les sociétés du Moyen-Orient. En revanche, les principes de la loi islamique tels que promus par les fondamentalistes semblent offrir la stabilité, la sécurité et un moyen de préserver l’identité et l’intégrité culturelles.

Le statut juridique des femmes au Moyen-Orient est actuellement instable et problématique. Il est clair que les progrès réalisés dans le domaine des droits de la femme ne sont pas irréversibles. La situation antérieure, où une élite politique occidentalisée imposait des réformes juridiques à des sociétés encore largement très traditionnelles, pourrait maintenant s’inverser. Dans le sillage de l’exemple iranien, certains gouvernements du Moyen-Orient cherchent à réattribuer aux femmes un statut juridique inférieur, alors qu’un segment toujours plus important de leurs sociétés a été influencé par le mouvement de libération des femmes en Occident. Dans ces circonstances, il semble certain que le statut juridique des femmes au Moyen-Orient restera une question très contestée.