Les couleurs et les motifs des drapeaux nationaux ne sont généralement pas choisis arbitrairement, mais découlent plutôt de l’histoire, de la culture ou de la religion du pays concerné. De nombreux drapeaux peuvent être rattachés à une origine commune, et ces « familles de drapeaux » sont souvent liées à la fois par des traditions communes et par la géographie. Les plus anciens drapeaux européens encore en usage sont ceux qui arborent la croix chrétienne, qui a été largement utilisée pour la première fois lors des croisades. Il convient de noter le drapeau britannique, l’Union Jack, qui comprend les croix de Saint-Georges (Angleterre), de Saint-André (Écosse) et de Saint-Patrick (Irlande). Parmi les autres drapeaux européens comportant des croix, on trouve ceux de la Norvège, de la Suède, de la Finlande, du Danemark, de la Grèce et de la Suisse.

A la suite de l’introduction de l’héraldique en Europe aux 12e et 13e siècles, les royautés européennes ont adopté des armoiries qui sont rapidement devenues la base de leurs drapeaux. Ces dispositifs héraldiques ont largement disparu des drapeaux nationaux modernes, mais les couleurs utilisées dans les armoiries sont toujours celles des drapeaux de la Pologne, de la Belgique, de l’Allemagne, de l’Espagne, de la Hongrie, du Luxembourg et de Monaco. Les drapeaux de l’Autriche et des petits États de Saint-Marin et du Liechtenstein affichent encore les dispositifs héraldiques eux-mêmes.

Parmi les plus connus des drapeaux rayés d’Europe figurait le drapeau rouge-blanc-bleu des Pays-Bas. En raison de son utilisation dans la longue guerre d’indépendance de ce pays contre l’Espagne, le drapeau et ses couleurs ont été associés aux concepts de liberté et de forme républicaine de gouvernement. Cette association a été considérablement renforcée par l’adoption par la France des mêmes couleurs, mais avec des bandes verticales au lieu de bandes horizontales, après la Révolution française de 1789. Le choix de ces couleurs pour la bannière étoilée par les États-Unis, nouvellement indépendants, était toutefois fondé sur leur ancienne affiliation avec la Grande-Bretagne et les couleurs de l’Union Jack. D’autres pays d’Europe et d’Amérique du Sud et centrale ont choisi leurs propres tricolores pour exprimer leur adhésion aux principes de liberté, d’égalité et de fraternité incarnés par le drapeau français.

Le drapeau de l’Union soviétique était rouge avec un marteau et une faucille jaunes, symbole traditionnel de la révolution pour les communistes. La Chine a également adopté un drapeau rouge sur la base des associations communistes de cette couleur.

Au Moyen-Orient, la prédominance de l’Islam a généralement limité le choix des couleurs du drapeau aux quatre couleurs traditionnelles musulmanes : rouge, blanc, vert et noir. Les drapeaux de la plupart des États arabes utilisent une ou plusieurs de ces couleurs dans un format tricolore, bien que le motif étoile et croissant soit présent dans les drapeaux de la Turquie, de l’Algérie et de la Tunisie. D’autres pays essentiellement musulmans, comme le Pakistan et la Malaisie, utilisent également l’étoile et le croissant comme signe de leur foi islamique.

Presque tous les drapeaux des pays d’Afrique subsaharienne ont été créés à la fin des années 50 et 60 et présentent de fortes ressemblances familiales entre eux. Les deux principales catégories sont les drapeaux des États membres du Commonwealth britannique et ceux des pays anciennement sous contrôle colonial français. Les drapeaux des anciennes colonies françaises ont tendance à avoir des tricolores verticaux et sont généralement vert-jaune-rouge, tandis que les drapeaux des membres du Commonwealth ont des tricolores horizontaux et comprennent souvent du vert, du bleu, du noir et du blanc.

Les drapeaux des pays d’Asie présentent une diversité remarquable qui est largement due au développement de symboles nationaux distinctifs avant l’ère de la colonisation européenne. La seule tendance générale que l’on peut noter est l’utilisation d’un symbole religieux ou politique sur un fond de couleur unie. On trouve des drapeaux arborant le soleil (Japon, Népal, Taiwan), une roue (Inde), le symbole du yin-yang (Corée du Sud, Mongolie), un dragon (Bhoutan) et une épée (Sri Lanka). L’Australie et la Nouvelle-Zélande utilisent des versions modifiées d’un type de drapeau britannique, le blue ensign.

Dans l’hémisphère occidental, le Canada utilise une feuille d’érable comme emblème distinctif du pays. L’ancienne union politique de cinq des pays d’Amérique centrale est commémorée par le maintien de l’ancien drapeau centraméricain bleu-blanc-bleu, qui a été modifié par chaque pays particulier. L’héritage historique commun du Venezuela, de la Colombie et de l’Équateur est illustré par les drapeaux tricolores jaune-bleu-rouge presque identiques qu’ils utilisent. Certains autres pays d’Amérique du Sud ont été influencés dans le choix de leur drapeau par ceux des États-Unis ou de la France.

Depuis la Seconde Guerre mondiale, l’intérêt pour les drapeaux s’est étendu au-delà de leur création et de leur utilisation. Les politologues, historiens, sociologues et autres les reconnaissent comme des artefacts expressifs des cultures de certaines époques et de certains lieux. L’étude scientifique de l’histoire, du symbolisme, de l’étiquette, de la conception, de la fabrication et d’autres aspects des drapeaux est connue sous le nom de vexillologie (du latin vexillum, « bannière »). Ces études sont encouragées par de nombreuses publications ainsi que par la Fédération internationale des associations vexillologiques et ses membres.

Des images des drapeaux des pays du monde, ainsi que des enregistrements de leurs hymnes nationaux, sont accessibles sur la rubrique spéciale Drapeaux et hymnes du monde. Des images de drapeaux peuvent également être vues dans les articles sur les différents pays.

Les éditeurs de l’Encyclopaedia Britannica.