Jusqu’au 19e siècle, l’Europe comptait de nombreuses cités-états indépendantes avec des dynasties dirigeantes et des symboles locaux, mais la plupart ont été absorbées par les grands mouvements d’unification qui ont créé l’Allemagne, l’Italie et d’autres nations modernes. Monaco a réussi à préserver son indépendance et a adopté une loi le 4 avril 1881, établissant ses drapeaux nationaux, qui sont utilisés aujourd’hui.

Les armoiries princières complexes, dont les principaux éléments de conception remontent à des centaines d’années, sont représentées en entier sur un drapeau blanc destiné à être affiché sur les bâtiments gouvernementaux. L’écu des armoiries princières, dont les couleurs de la livrée sont dérivées, se compose d’une alternance de losanges, ou diamants, rouges et blancs. Comme c’est le cas pour de nombreux dispositifs héraldiques, la signification originale des losanges n’est pas claire.

Le drapeau national à l’usage des particuliers, également arboré aux Nations unies pour représenter Monaco, présente les couleurs de la livrée dérivées des armoiries. Il s’agit d’un simple bicolore horizontal de rouge sur blanc, une utilisation traditionnelle des couleurs héraldiques. Leur utilisation peut être datée d’au moins 1339, bien que les premiers drapeaux monégasques présentaient de nombreuses variations graphiques. La similitude du drapeau de Monaco avec celui de l’Indonésie est purement fortuite.