Votre cou est une structure complexe imbriquée composée d’os, d’articulations, de nerfs, de muscles, de tendons et de ligaments. Son rôle principal est de supporter le poids de votre tête, ce qui, avec environ 5 kilogrammes, n’est pas une mince affaire. Ajoutez à cela que la tête doit pouvoir bouger d’un côté à l’autre et de haut en bas (et ce simultanément), et que le cou doit former un conduit pour la moelle épinière, transporter les vaisseaux sanguins vers et depuis la tête, et contenir des passages pour l’air et la nourriture, et vous obtenez un exploit d’ingénierie assez complexe. Il n’est donc pas étonnant que notre cou nous cause de la douleur et de l’inconfort, non seulement à l’occasion, mais pour certaines personnes de façon continue.

Les principales structures physiques du cou sont les sept vertèbres imbriquées. Elles sont appelées les vertèbres cervicales, numérotées de C1 à C7. La C1, également appelée atlas, est la plus proche de votre tête, suivie de la C2, qui est également appelée axe. Chaque vertèbre est reliée à la suivante par des articulations facettaires, et entre les vertèbres se trouvent des disques intervertébraux – des coussins caoutchouteux composés principalement de cartilage qui agissent comme des amortisseurs de chocs.

Quand dois-je demander un traitement médical immédiat pour une douleur au cou?

Une douleur sévère au cou qui survient après une blessure au cou peut être un problème grave, et vous devriez consulter votre médecin immédiatement. De même, si vous avez des problèmes de cervicalgie et que vous ressentez des symptômes tels qu’une perte du contrôle de la vessie ou des intestins, des douleurs fulgurantes, un engourdissement, des picotements ou une faiblesse dans les bras ou les jambes, en particulier si ces symptômes apparaissent soudainement ou s’aggravent rapidement, vous devez consulter immédiatement votre médecin.

La douleur et la raideur du cou associées à des maux de tête et à de la fièvre peuvent être le signe d’une méningite (une infection des membranes entourant votre cerveau et votre moelle épinière). La méningite est une maladie grave, et vous devez consulter immédiatement un médecin si vous ou votre enfant présentez ces symptômes.

Symptômes de la douleur au cou

Les symptômes de la douleur au cou et les sensations que vous ressentez peuvent aider votre médecin à diagnostiquer la cause. Voici quelques symptômes.

Spasme musculaire

Un spasme est une contraction soudaine, puissante et involontaire des muscles. Les muscles sont douloureux, raides et noués. Si vous avez des spasmes musculaires au niveau du cou, il se peut que vous ne puissiez pas bouger votre cou – on parle parfois d’un torticolis. Votre médecin ou votre physiothérapeute peut appeler cela un torticolis aigu ou un cou tordu.

Douleur musculaire

Les muscles du cou sont douloureux et peuvent avoir des nœuds durs (points de déclenchement) qui sont sensibles au toucher. La douleur est souvent ressentie en haut du milieu de l’arrière du cou, ou elle peut être douloureuse d’un seul côté.

La raideur

Les muscles du cou sont tendus et si vous passez trop de temps dans une position, ils sont encore plus tendus. La raideur du cou peut rendre difficile ou douloureux le fait de bouger le cou.

Douleurs nerveuses

La douleur du cou peut irradier dans les bras, et parfois, les jambes. Vous pouvez ressentir une sensation de picotement ou de fourmillement dans les bras, qui peut être accompagnée d’un engourdissement, d’une brûlure ou d’une faiblesse.

Maux de tête

Les maux de tête sont fréquents en conjonction avec les problèmes de cou. Il s’agit généralement d’un mal de tête de type douleur sourde, plutôt qu’une douleur vive. Alors que les maux de tête sont souvent ressentis à l’arrière de la tête, la douleur peut également irradier sur les côtés, et même à l’avant de la tête.

Réduction de l’amplitude de mouvement

Si vous ne pouvez pas tourner votre tête sur le côté au même degré vers chaque épaule, ou si vous vous sentez limité dans la mesure où vous pouvez abaisser votre tête vers votre poitrine, ou dans la mesure où vous pouvez incliner votre tête en arrière, vous pouvez avoir une amplitude de mouvement réduite. Votre médecin pourra le tester.

Causes courantes de la douleur au cou

Whiplash

Le whiplash se produit lorsque votre tête se déplace soudainement dans une direction (vers l’arrière, l’avant ou le côté) puis de nouveau. Une cause fréquente est un accident de voiture dans lequel la voiture de la personne est frappée par derrière alors qu’elle est à l’arrêt ou qu’elle ralentit. Dans ce cas, la tête de la personne est d’abord projetée vers l’arrière, puis, lorsque le corps cesse de bouger, elle est projetée vers l’avant. Ce type de blessure peut mettre à rude épreuve les muscles du cou et provoquer l’étirement ou la déchirure des ligaments du cou.

La douleur due au coup du lapin, qui s’aggrave généralement avec le mouvement, ne commence pas toujours immédiatement – elle peut mettre plusieurs jours à se manifester. La douleur et la raideur du cou peuvent être accompagnées de spasmes musculaires, de vertiges, de maux de tête, de douleurs nerveuses et de douleurs aux épaules.

Déchirure musculaire

Une surutilisation persistante des muscles du cou (qui peut être causée par une mauvaise position du cou pendant les activités quotidiennes, en particulier le travail sur ordinateur) peut déclencher une déchirure musculaire du cou, provoquant une douleur et une raideur chroniques du cou. La douleur est souvent pire avec le mouvement et peut être associée à des maux de tête, des spasmes musculaires et une restriction des mouvements du cou.

Dégénérescence discale

Avec l’âge, le centre gélatineux mou des disques amortisseurs de notre colonne vertébrale s’assèche. Cela entraîne un rétrécissement des disques et une diminution de la distance entre les vertèbres.

Hernie discale

Si la couche extérieure dure de l’un des disques cervicaux se déchire, le centre gélatineux mou peut se bomber vers l’extérieur – on parle alors d’hernie discale. Les hernies discales peuvent exercer une pression sur les racines nerveuses à leur sortie de la moelle épinière, provoquant des douleurs dans le cou ainsi que des douleurs, des engourdissements et des faiblesses dans les bras.

Spondylose cervicale

Cette affection dégénérative de la colonne cervicale est due au vieillissement normal et à l’usure des disques cervicaux et des vertèbres. Elle est également connue sous le nom d’arthrose cervicale, et est plus fréquente chez les personnes âgées.

Le développement d’éperons osseux accompagne souvent cette dégénérescence de la colonne vertébrale. Les éperons osseux, également appelés ostéophytes, sont de petites excroissances de tissu osseux qui se forment lorsque le cartilage recouvrant l’os est usé et que l’os commence à frotter sur l’os adjacent. L’éperon osseux est la tentative de l’organisme de protéger la surface de l’os. Malheureusement, l’éperon osseux peut parfois pincer ou appuyer sur les racines nerveuses lorsqu’elles quittent le canal rachidien.

Il n’y a souvent aucun symptôme associé à la spondylose cervicale. Mais il y a parfois une douleur et une raideur du cou qui s’améliore souvent avec le repos. La douleur peut irradier vers les épaules ou entre les omoplates. En cas de compression des racines nerveuses, il peut y avoir un engourdissement, une douleur ou une faiblesse dans les bras.

Sténose du canal rachidien cervical

Les changements dégénératifs dans les vertèbres peuvent entraîner un rétrécissement du canal dans lequel se trouve votre moelle épinière – c’est ce qu’on appelle la sténose du canal rachidien cervical. Lorsque le canal se rétrécit, il peut exercer une pression sur la moelle épinière. La douleur au cou qui en résulte s’aggrave généralement avec l’activité et peut irradier vers les bras ou les jambes. Une faiblesse des bras ou des jambes peut également survenir.

Parfois, les personnes atteintes de sténose du canal rachidien cervical ne présentent aucun symptôme. Occasionnellement, cela peut donner lieu au signe de Lhermitte – une sensation de choc électrique le long du corps lorsque le cou est penché en avant.

Tests et diagnostic

Votre médecin peut être en mesure de déterminer la cause de votre douleur au cou à partir de vos antécédents et de votre examen physique, mais parfois des tests tels que des radiographies, des IRM et des tomodensitogrammes sont nécessaires pour trouver la cause exacte de vos symptômes. Ces scanners peuvent évaluer la colonne vertébrale et être utilisés pour mettre en évidence des problèmes discaux, des problèmes de moelle épinière ou une compression de vos racines nerveuses.

Parfois, les médecins demanderont une électromyographie (EMG) ou des études de conduction nerveuse – des tests qui évaluent l’activité électrique des nerfs et des muscles pour aider à déterminer s’il y a des dommages nerveux liés à vos problèmes de cou.