Fondateur de la Mission de la Paix
« Le Messager »
La création d’un culte
L’épanouissement de la Mission de la Paix
La retraite de Divine
Sources
Le Père Divine est l’une des figures les plus déroutantes de l’histoire afro-américaine du XXe siècle. Fondateur d’un mouvement religieux sectaire dont les membres le considéraient comme Dieu, le Père Divine était aussi un champion infatigable de l’égalité des droits pour tous les Américains, sans distinction de couleur ou de croyance, ainsi qu’un homme d’affaires très pratique dont les nombreux établissements de vente au détail et agricoles ont prospéré au milieu de la Grande Dépression.
Regardé par de nombreux membres de l’église noire traditionnelle comme un imposteur ou même un fou, Divine était loué par d’autres observateurs comme un puissant agent de changement social, seul parmi les nombreux chefs de culte dans le New York de l’époque de la Dépression à fournir des avantages économiques tangibles pour des milliers de ses disciples.
La première biographie de l’homme qui s’est ensuite appelé le Père Divine n’est guère plus qu’un patchwork de suppositions : Divine ne voulait apparemment pas parler de sa vie, sauf dans ses aspects « spirituels ». Se croyant Dieu incarné, il considérait que les détails de son existence dans le monde n’avaient pas d’importance ; il en résulte que les historiens ne sont même pas certains de son nom d’origine ou de son lieu de naissance. La plupart s’accordent cependant à dire que le Père Divin est probablement né dix à vingt ans après la fin de la guerre de Sécession, quelque part dans le Sud profond, et que son prénom était George Baker.
Comme le trahissent l’accent et les expressions familières de son style d’expression, Baker semble avoir grandi dans le Sud rural, sans doute dans une famille de fermiers luttant pour survivre sous le double fardeau de l’exploitation économique et des lois Jim Crow discriminatoires sur le plan racial. Très tôt, Baker a échappé à la corvée des travaux agricoles en devenant un prédicateur itinérant, se dirigeant progressivement vers le nord jusqu’à Baltimore, dans le Maryland, en 1899.
« The Messenger »
À Baltimore, Baker travaillait comme jardinier, limitant sa prédication à un tour occasionnel à la réunion de prière du mercredi soir de l’église baptiste, où son style d’expression puissant était très encouragé par ses coreligionnaires. Bien qu’il soit un homme aux proportions trapues et à la voix aiguë, Baker a captivé les auditeurs avec sa narration fluide et sa livraison très émotionnelle, typique des sermons donnés dans les églises rurales du sud où il a grandi.
En bref…
Nom d’origine qui aurait été George Baker, qui a changé de nom pour devenir le Père Divin, 1930 ; bom c. 1877 Hutchinson Island, sur la rivière Savannah, GA ; décédé de complications du diabète et de l’artériosclérose, le 10 septembre 1965 ; fils de métayers ; marié à Pínninnah (« Sister Penny »), 1919 (décédé en 1937) ; marié à Edna Rose Ritchings (« Sweet Angel »), 1946.
Prédicateur itinérant dans le Sud profond, vers 1894-99 ; jardinier à Baltimore, MD, 1899 1903 ; prêche par intermittence dans le sud des États-Unis et à Baltimore, s’installe en Géorgie de 1912 à 1914 ; Mission de la paix, New York, fondateur, 1915, a servi comme directeur jusqu’en 1955.
Mais Baker était aussi un homme agité aux opinions indépendantes, et il ne tarda pas à se sentir obligé de reprendre la vie de prédicateur itinérant. Il retourne dans le Sud avec deux objectifs précis : combattre la ségrégation Jim Crow et offrir une alternative à l’accent mis sur l’autre monde par la plupart des églises établies. Une telle croisade n’était pas susceptible de rencontrer un grand succès – en effet, Baker eut la chance de ne pas être lynché – mais elle reflétait une préoccupation pour les questions sociales qui resterait constante tout au long de la longue carrière du Père Divin.
Baker retourna à Baltimore vers 1906 et y tomba sous l’influence d’un prédicateur excentrique nommé Samuel Morris. Morris avait été expulsé de nombreuses églises pour s’être proclamé Dieu, une croyance qu’il tirait d’un passage de la première lettre de saint Paul aux Corinthiens qui demande : « Ne savez-vous pas que… l’esprit de Dieu habite en vous ? » Cet enseignement fournit à Baker une base religieuse pour son activisme social : si Dieu vit en chaque être humain, tous sont donc divins et donc égaux. Baker devient un partisan et un disciple loyal de Morris. Morris se fait appeler « Père Jehovia », tandis que son prophète Baker adopte le titre approprié de « The Messenger ». Le Messager ne tarda pas à ressentir à nouveau le besoin de répandre son évangile vers le sud et, en 1912, Baker partit pour les forêts reculées de Géorgie.
À un certain moment de ses voyages, Baker réalisa apparemment que si Samuel Morris était Dieu, il l’était aussi, et il se désigna désormais comme l’incarnation vivante du Seigneur Dieu tout-puissant. Une telle affirmation est naturellement alarmante pour les pasteurs des églises où Baker s’arrête pour prêcher, et en 1914, il est arrêté à Valdosta, en Géorgie, comme nuisible public et peut-être « fou ». Le tribunal a enregistré son nom comme « John Doe, alias Dieu », mais avec l’aide d’un écrivain local qui s’est intéressé à l’étrange histoire de The Messenger, Baker a été libéré et on lui a demandé de quitter l’État de Géorgie. Au lieu de cela, il a été rapidement arrêté de nouveau dans une ville voisine et envoyé à l’asile d’aliénés de l’État, après quoi son bienfaiteur l’a de nouveau libéré après peu de temps.
Bien que la théologie de Baker était sans doute particulière, il a impressionné la plupart des gens comme un homme sain d’esprit et profondément engagé moralement. « Je me souviens », déclara plus tard son avocat au New Yorker, « qu’il y avait chez cet homme une puissance tranquille indubitable qui se manifestait à tous ceux qui entraient en contact avec lui. »
La création d’un culte
Baker se lassa bientôt de ses ennuis en Géorgie et, en 1915, fit route vers New York, emmenant avec lui une poignée de disciples qu’il avait ramassés en chemin. Avec ces disciples, Baker met en place un foyer communautaire dans lequel les revenus sont partagés et une vie de chasteté et d’abstinence est encouragée, le tout sous la direction du « Major J. Devine », comme Baker se stylise alors. Le major Devine prêche la doctrine de Dieu dans chaque individu, mais ses disciples ne doutent jamais de l’incarnation réelle de la divinité – seul Devine, ou « Divine », comme le nom est inévitablement épelé, peut revendiquer cet honneur. Divine aidait ses disciples à trouver du travail, et ceux-ci lui confiaient à leur tour la gestion des finances du groupe ainsi que son bien-être spirituel. En vivant simplement et en mettant en commun leurs ressources, le mouvement de Divine a pu acheter une maison dans la banlieue de Sayville, New York, en 1919, date à laquelle Divine avait également pris pour épouse une disciple nommée Pinninnah.
Contrairement à ses prédications publiques antérieures, qui avaient souvent exprimé le besoin d’égalité raciale et de justice, le travail spirituel de Divine se limitait désormais au salut de ses disciples et était basé sur l’harmonie au sein des individus et entre eux. Pour le monde extérieur, le père Divine était un membre tranquille et respecté de la communauté de Sayville (par ailleurs entièrement blanche) qui dirigeait une agence de placement pour les nombreux hommes et femmes afro-américains séjournant dans sa maison de Macon Street. Divine excellait dans ses deux professions.
Alors que son église grandissait à pas de géant, le prédicateur – également un homme d’affaires avisé – non seulement trouvait du travail pour ses disciples mais supervisait l’investissement de leurs gains communs avec le talent d’un entrepreneur naturel. Le Père Divine enseignait à ses disciples les vertus du travail, de l’honnêteté et du service dans leurs transactions commerciales, les exhortant à atteindre la sécurité économique dans ce monde pour se préparer au salut dans l’autre. Sous la direction de Divine, ses disciples ont acquis une réputation d’excellents employés et d’exploitants d’entreprises honnêtes et efficaces.
La « Mission de paix » du père Divine, comme il appelait ses disciples, est restée relativement inconnue jusqu’au début de la Grande Dépression en 1929. New York regorgeait d’organisations sectaires de ce genre, chacune se targuant de son propre prédicateur charismatique et offrant aux milliers d’émigrants noirs du Sud récemment arrivés une marque émotionnelle de religion semblable à celle qu’ils avaient connue dans leur ville natale. Avec l’avènement de la Dépression, cependant, les conditions économiques désespérées ont rendu la générosité de la Mission de la Paix encore plus frappante.
Chaque dimanche à la résidence de Sayville comportait un banquet de toute la journée, gratuit et ouvert à tous ceux qui se souciaient d’y assister. Le père Divine n’acceptait aucun paiement pour ces festins, ni aucune contribution caritative ; il demandait seulement à tous ceux qui se mettaient à table de se comporter de manière chrétienne et de s’abstenir de consommer de l’alcool. La nouvelle de la générosité « miraculeuse » de Divine s’est rapidement répandue et, au début des années 1930, ses dîners dominicaux attiraient des centaines de pauvres affamés – la plupart noirs mais pas exclusivement – à la maison de Sayville.
Dérangés par cette éruption de pouvoir noir en leur sein, les résidents de Sayville ont fait arrêter Divine pour nuisance publique. Une enquête de police approfondie ne découvrit aucun signe d’irrégularités financières ou morales à la Peace Mission, mais Divine fut néanmoins condamné à un an de prison par un juge qui le considérait comme un dangereux fraudeur. Lorsque le juge meurt promptement trois jours plus tard, la réputation de Divine en tant qu’être chrétien divin s’en trouve renforcée : comme Jésus, il avait été accusé à tort, et maintenant son persécuteur était entièrement remboursé. Divine fut libéré sous caution, sa condamnation fut plus tard annulée, et la Mission de la Paix attira de nouveaux adeptes par milliers.
La Mission de la Paix fleurit
Le succès de Divine dans les années 1930 fut en effet rien moins que « miraculeux ». Après avoir installé son quartier général à Harlem, le centre de la vie artistique et culturelle noire à New York et dans la nation, sa Mission de la Paix a rapidement ajouté des dizaines de branches affiliées ailleurs à New York, dans le New Jersey, et jusqu’en Californie. Environ 85 % des disciples de la Mission de la Paix étaient noirs, et au moins 75 % des adeptes étaient des femmes, beaucoup attirées autant par la personne électrisante du Père Divine que par son message social ou théologique.
Puisque les disciples à part entière (connus sous le nom d' »Anges ») devaient faire don de tous leurs biens matériels à la Mission, le Père Divine a rapidement supervisé une organisation d’une taille financière considérable. De l’avis général, il s’acquitta de cette tâche avec honnêteté et compétence, aidant ses disciples à trouver du travail, à créer d’innombrables petites entreprises et, après 1935, à s’installer sur des terres agricoles achetées par la Mission dans le nord de l’État de New York – tout cela au milieu de la pire dépression de l’histoire des États-Unis. Divine se permettait tout de même quelques luxes : il vivait dans la plus belle des nombreuses propriétés de la Mission à Harlem, était conduit en Rolls Royce et était rarement vu autrement qu’en costume d’affaires trois pièces à la mode.
Le père Divine n’a jamais prôné les vertus de la pauvreté : ses disciples en avaient bien trop comme ça. Dans sa prédication, Divine combinait une foi presque fanatique avec une adhésion stricte à l’éthique de la vie américaine, exhortant ses disciples à sortir de la pauvreté par l’économie à l’ancienne, le travail acharné et l’honnêteté scrupuleuse. Travailler, à ses yeux, c’est servir Dieu. Divine se méfiait particulièrement des dangers de l’emprunt d’argent, et toutes les affaires de la Mission se faisaient en liquide, même les biens immobiliers étant payés en liquide et à l’avance. L’étalage de grosses sommes d’argent attire naturellement l’attention de l’Internal Revenue Service, qui n’a jamais trouvé d’irrégularités dans les transactions du Père Divine ou de la Peace Mission. Au contraire, à de nombreuses reprises, ses disciples ont surpris d’anciens employeurs ou commerçants en remboursant des dettes oubliées depuis longtemps ; dans un cas, il s’agissait de la somme de 66 cents pour un trajet en train effectué 40 ans auparavant.
Le père Divine considérait l’indépendance économique comme un tremplin vers son objectif global d’égalité raciale. Il était sans équivoque opposé à toute forme de discrimination raciale, ou même à la reconnaissance de la différence raciale. Pour lui, tous les êtres humains participent de l’essence divine et tous les Américains doivent jouir des droits que leur accorde la Constitution. Il a donc délibérément acheté de nombreuses propriétés dans des régions entièrement blanches, notamment un domaine sur le fleuve Hudson, en face de la maison du président Franklin D. Roosevelt, ainsi qu’un hôtel en bord de mer près d’Atlantic City, dans le New Jersey, et de vastes étendues de terres agricoles dans le nord de l’État de New York. Lorsque les ségrégationnistes lui reprochaient ces déménagements, Divine parlait souvent du mode de vie américain, comme dans un article publié dans le New Day, un journal de la Mission : « Mes collaborateurs et mes disciples s’efforcent d’exprimer notre citoyenneté et de promulguer la Déclaration des droits dans chaque activité et même dans chaque communauté… pour jouir de la vie, de la liberté et de la réalité du bonheur. »
La retraite de Divine
La fin de la Dépression a également vu la retraite progressive du père Divine. Déjà sexagénaire, Divine est ébranlé par un procès intenté en 1937 par une ancienne disciple qui demande le remboursement de l’argent qu’elle a donné à la Mission de Paix au fil des ans. Une longue série de manœuvres juridiques aboutit finalement à l’incorporation de la Mission de Paix et au déménagement du Père Divine à Philadelphie, hors de portée de la loi de l’État de New York. L’arrivée de la guerre en 1939 a été d’une importance fondamentale pour la Mission de la Paix, lorsque l’économie américaine est sortie de sa longue dépression et que les emplois sont devenus abondants. Le style de vie collective frugale de la Mission de la Paix a perdu beaucoup de son attrait dans un climat économique en plein essor, et l’organisation a stagné, le Père Divine se retirant progressivement dans une vie de richesse tranquille à l’extérieur de Philadelphie.
En 1946, Divine a épousé sa deuxième femme, une disciple blanche de 21 ans nommée Edna Rose Ritchings-un geste qui a nécessité toute son habileté rhétorique pour expliquer comme l’acte d’une divinité célibataire. Ritchings est néanmoins devenue chef de facto de la Mission, connue d’abord sous son nom de culte de « Sweet Angel » et plus tard simplement comme Mère Divine.
Le Père Divin a vécu jusqu’en 1965, peu vu et non actif dans les quelques projets restants de la Mission. Cependant, il est resté un puissant symbole d’espoir pour l’unité raciale et un modèle pour les générations suivantes de personnes de couleur. On se souvient probablement mieux de Divine comme d’un homme qui, à sa manière particulière, a agi dans son propre intérêt tout en faisant habilement avancer la cause de milliers d’Afro-Américains des centres-villes.
Sources
Livres
The African-American Almanac, édité par Kenneth Estell, Gale, 1994.
Dictionary of American Negro Biography, édité par Rayford W. Logan et Michael R. Winston, Norton, 1982.
Harris, Sara, Father Divine, Collier Books, 1971. Parker, Robert Allerton, The Incredible Messiah : The Deification of Father Divine, Little, Brown, 1937.
Weisbrot, Robert, Father Divine and the Struggle for Racial Equality, University of Illinois Press, 1983.
Périodiques
Nation, 6 février 1935.
New Day (publication de la mission de paix), divers numéros, 1936.
New Yorker, 13 juin 1936 ; 20 juin 1936 ; 27 juin 1936.
New York Times, 11 septembre 1965, p. 1. Spoken Word (publication de la Mission de la paix), divers numéros, 1934-37.
-Jonathan Martin
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