Nuremberg, vers le milieu du XVIe siècle.

Acte 1Edit

Prélude (Vorspiel), l’une des pièces musicales les plus familières de Wagner.

Scène 1 : Intérieur de la Katharinenkirche (église St. Catherine) à Nuremberg, veille de la Saint-Jean ou veille de la Saint-Jean, 23 juin

Après le prélude, un office religieux s’achève tout juste par le chant de Da zu dir der Heiland kam (Quand le Sauveur est venu à toi), impressionnant pastiche d’un choral luthérien, alors que Walther von Stolzing, jeune chevalier de Franconie, s’adresse à Eva Pogner, qu’il a rencontrée plus tôt, et lui demande si elle est fiancée à quelqu’un. Eva et Walther ont eu le coup de foudre, mais elle l’informe que son père, l’orfèvre et maître chanteur Veit Pogner, a prévu de donner sa main en mariage au gagnant du concours de chant de la guilde le jour de la Saint-Jean (Saint-Jean), demain. Magdalena, la bonne d’Eva, demande à David, l’apprenti de Hans Sachs, de parler à Walther de l’art des maîtres chanteurs. L’espoir est que Walther se qualifie comme maître chanteur lors de la réunion de la guilde, qui se tient traditionnellement dans l’église après la messe, et gagne ainsi une place dans le concours de chant malgré son ignorance totale des règles et des conventions de la guilde des maîtres chanteurs.

Scène 2

Alors que les autres apprentis préparent l’église pour la réunion, David prévient Walther qu’il n’est pas facile de devenir maître chanteur ; il faut de nombreuses années d’apprentissage et de pratique. David donne une conférence confuse sur les règles de composition et de chant des maîtres chanteurs. (Plusieurs des airs qu’il décrit sont de véritables airs de maîtres de l’époque.) Walther est dérouté par ces règles compliquées, mais il est déterminé à essayer quand même d’obtenir une place dans la guilde.

Scène 3

Les premiers maîtres chanteurs défilent dans l’église, y compris Veit Pogner, le riche père d’Eva, et Beckmesser, le greffier de la ville. Beckmesser, un habile chanteur technique qui s’attendait à gagner le concours sans opposition, est affligé de voir que Walther est l’invité de Pogner et qu’il a l’intention de participer au concours. Pendant ce temps, Pogner présente Walther aux autres maîtres chanteurs qui arrivent. Fritz Kothner le boulanger, qui préside cette assemblée, fait l’appel. Pogner, s’adressant à l’assemblée, annonce qu’il offre la main de sa fille au gagnant du concours de chant. Lorsque Hans Sachs fait valoir qu’Eva devrait avoir son mot à dire, Pogner accepte qu’Eva puisse refuser le gagnant du concours, mais qu’elle doive quand même épouser un maître chanteur. Une autre suggestion de Sachs, selon laquelle les habitants de la ville, plutôt que les maîtres, devraient être appelés à juger le gagnant du concours, est rejetée par les autres maîtres. Pogner présente officiellement Walther comme candidat à l’admission dans la corporation des maîtres. Interrogé par Kothner sur ses origines, Walther déclare que son professeur de poésie était Walther von der Vogelweide, dont il a étudié les œuvres dans sa bibliothèque privée en Franconie, et que ses professeurs de musique étaient les oiseaux et la nature elle-même. À contrecœur, les maîtres acceptent de l’admettre, à condition qu’il puisse interpréter une chanson de maître de sa propre composition. Walther choisit l’amour comme sujet de sa chanson et doit donc être jugé par Beckmesser seul, le « marqueur » de la guilde pour les questions mondaines. Au signal de départ (Fanget an !), Walther se lance dans un air libre inédit (So rief der Lenz in den Wald), enfreignant toutes les règles des maîtres chanteurs, et son chant est constamment interrompu par le grattement de la craie de Beckmesser sur son tableau noir, notant malicieusement une violation après l’autre. Lorsque Beckmesser a complètement recouvert l’ardoise des symboles des erreurs de Walther, il interrompt le chant et fait valoir qu’il est inutile de le terminer. Sachs tente de convaincre les maîtres de laisser Walther continuer, mais Beckmesser dit sarcastiquement à Sachs d’arrêter d’essayer d’établir une politique et de finir de fabriquer ses nouvelles chaussures (celles de Beckmesser), qui sont en retard. Élevant la voix sur l’argument des maîtres, Walther termine sa chanson, mais les maîtres le rejettent et il se précipite hors de l’église.

Acte 2Edit

Soirée. Au coin de la rue, près des maisons de Pogner et de Sachs. Un tilleul (tilia ou tilleul ou tilleul) se dresse devant la maison de Pogner, un Flieder-tree (syringa ou lilas-tree) devant celle de Sachs. Des apprentis ferment les volets.

Scène 1

David informe Magdalena de l’échec de Walther. Déçue, Magdalena part sans donner à David la nourriture qu’elle avait apportée pour lui. Cela suscite la dérision des autres apprentis, et David est sur le point de se retourner contre eux lorsque Sachs arrive et bouscule son apprenti dans l’atelier.

Scène 2

Pogner arrive avec Eva, engageant une conversation détournée : Eva hésite à s’enquérir du résultat de la candidature de Walther, et Pogner a des doutes intimes sur la sagesse d’offrir la main de sa fille en mariage pour le concours de chant. Alors qu’ils entrent dans leur maison, Magdalena apparaît et informe Eva des rumeurs d’échec de Walther. Eva décide d’interroger Sachs à ce sujet.

Scène 3

Alors que le crépuscule tombe, Hans Sachs prend place devant sa maison pour travailler sur de nouvelles chaussures pour Beckmesser. Il médite sur la chanson de Walther, qui l’a profondément marqué (Was duftet doch der Flieder, connu sous le nom de Monologue du Flieder).

Scène 4

Eva s’approche de Sachs, et ils discutent du concours de chant de demain. Eva n’est pas très enthousiaste au sujet de Beckmesser, qui semble être le seul candidat admissible. Elle laisse entendre que cela ne la dérangerait pas que Sachs, un veuf, gagne le concours. Bien que touché, Sachs proteste qu’il serait un trop vieux mari pour elle. Sur demande, Sachs décrit l’échec de Walther à la réunion de la guilde. Eva se met alors en colère et confirme les soupçons de Sachs, qui la croit amoureuse de Walther. Eva est interceptée par Magdalena, qui l’informe que Beckmesser vient lui donner une sérénade. Eva, déterminée à rechercher Walther, demande à Magdalena de se faire passer pour elle (Eva) à la fenêtre de la chambre.

Scène 5

Au moment où Eva s’apprête à partir, Walther apparaît. Il lui annonce qu’il a été rejeté par les maîtres chanteurs, et les deux se préparent à s’enfuir. Cependant, Sachs a entendu leurs plans. Au passage, il éclaire la rue avec sa lanterne, les obligeant à se cacher dans l’ombre de la maison de Pogner. Walther se décide à affronter Sachs, mais il est interrompu par l’arrivée de Beckmesser.

Scène 6

Alors qu’Eva et Walther se retirent davantage dans l’ombre, Beckmesser commence sa sérénade. Sachs l’interrompt en se lançant dans une chanson de cordonnier au ventre plein, et en martelant les semelles des chaussures à moitié faites. Agacé, Beckmesser demande à Sachs d’arrêter, mais le cordonnier répond qu’il doit finir de tremper les semelles des chaussures, dont Beckmesser s’était publiquement plaint du retard (à l’acte 1). Sachs propose un compromis : il se taira et laissera Beckmesser chanter, mais il (Sachs) sera le « marqueur » de Beckmesser, et marquera chacune des erreurs musicales/poétiques de Beckmesser en frappant une des semelles avec son marteau. Beckmesser, qui a repéré quelqu’un à la fenêtre d’Eva (Magdalena déguisée), n’a pas le temps de discuter. Il tente de chanter sa sérénade, mais il commet tant d’erreurs (son air place sans cesse les accents sur les mauvaises syllabes des mots) qu’à force de frapper Sachs finit les chaussures. David se réveille et voit Beckmesser en train de donner une sérénade à Magdalena. Il attaque Beckmesser dans un accès de jalousie. Tout le quartier est réveillé par le bruit. Les autres apprentis se jettent dans la bataille et la situation dégénère en véritable émeute. Dans la confusion, Walther tente de s’enfuir avec Eva, mais Sachs pousse Eva dans sa maison et entraîne Walther dans son propre atelier. Le calme est rétabli aussi brusquement qu’il a été rompu. Une silhouette solitaire marche dans la rue – le veilleur de nuit, appelant l’heure.

Acte 3, scènes 1-4Edit

Prélude (Vorspiel), une introduction orchestrale méditative utilisant la musique de deux épisodes clés à entendre dans l’acte 3 : le monologue de Sachs de la scène 1 « Wahn ! Wahn ! » et la quasi-chorale « Rossignol de Wittenburg » chantée par les citadins pour accueillir Sachs à la scène 5.

Scène 1 : L’atelier de Sachs

Alors que le matin se lève, Sachs lit un gros livre. Perdu dans ses pensées, il ne répond pas lorsque David revient de la livraison des chaussures de Beckmesser. David parvient finalement à attirer l’attention de son maître et ils discutent des festivités à venir – c’est la Saint-Jean, le jour du nom de Hans Sachs. David récite ses vers à Sachs et part se préparer pour la fête. Seul, Sachs réfléchit à l’émeute de la nuit dernière. « La folie ! La folie ! Partout la folie ! » (Wahn ! Wahn ! Überall Wahn !) Sa tentative d’empêcher une fugue s’est soldée par une violence choquante. Néanmoins, il est résolu à faire travailler la folie pour lui aujourd’hui.

Scène 2

Sachs donne à Walther une leçon interactive sur l’histoire et la philosophie de la musique et de la maîtrise, et lui apprend à modérer son chant selon l’esprit (sinon la stricte lettre) des règles des maîtres. Walther démontre sa compréhension en composant deux sections d’une nouvelle chanson de prix dans un style plus acceptable que son précédent effort de l’acte 1. Sachs écrit les nouveaux couplets pendant que Walther les chante. Il reste une dernière section à composer, mais Walther remet cette tâche à plus tard. Les deux hommes quittent la pièce pour s’habiller pour le festival.

Scène 3

Beckmesser, encore endolori par sa raclée de la veille, entre dans l’atelier. Il aperçoit les couplets de la chanson du prix, écrits de la main de Sachs, et en déduit (à tort) que Sachs envisage secrètement de se présenter au concours pour obtenir la main d’Eva. Le cordonnier rentre dans la pièce et Beckmesser le confronte aux vers et lui demande s’il les a écrits. Sachs confirme que l’écriture est la sienne, mais ne précise pas qu’il n’en est pas l’auteur mais qu’il a simplement servi de scribe. Il poursuit en disant qu’il n’a pas l’intention de faire la cour à Eva ou de participer au concours, et il offre le manuscrit à Beckmesser. Il promet de ne jamais s’approprier la chanson et prévient Beckmesser qu’il s’agit d’une chanson très difficile à interpréter et à chanter. Beckmesser, rassuré par la perspective d’utiliser des vers écrits par le célèbre Hans Sachs, ignore l’avertissement et s’empresse de se préparer pour le concours de chant. Sachs sourit de la bêtise de Beckmesser mais exprime l’espoir que Beckmesser apprendra à être meilleur à l’avenir.

Scène 4

Eva arrive à l’atelier. Elle cherche Walther, mais fait semblant de se plaindre d’une chaussure que Sachs a fabriquée pour elle. Sachs se rend compte que la chaussure lui va parfaitement, mais fait semblant de se mettre à modifier les coutures. Pendant qu’il travaille, il dit à Eva qu’il vient d’entendre une belle chanson, à laquelle il ne manque qu’une fin. Eva pousse un cri lorsque Walther entre dans la pièce, magnifiquement habillé pour la fête, et chante la troisième et dernière partie de la chanson du prix. Le couple est submergé par la gratitude envers Sachs, et Eva demande à Sachs de lui pardonner d’avoir manipulé ses sentiments. Le cordonnier les repousse en se plaignant de son sort de cordonnier, de poète et de veuf. Finalement, il avoue à Eva que, malgré ses sentiments pour elle, il est résolu à éviter le sort du roi Marke (référence au sujet d’un autre opéra de Wagner, Tristan und Isolde, dans lequel un vieil homme tente d’épouser une femme beaucoup plus jeune), donnant ainsi sa bénédiction aux amants. David et Magdalena apparaissent. Sachs annonce au groupe qu’un nouveau maître-chanson est né, qui, selon les règles des maîtres-chanteurs, doit être baptisé. Comme un apprenti ne peut pas servir de témoin pour le baptême, il promeut David au rang de compagnon avec la traditionnelle manchette sur l’oreille (et par là même, le « promeut » en tant que marié et Magdalena en tant qu’épouse). Il baptise ensuite la chanson du prix « Chanson du rêve du matin » (Selige Morgentraumdeut-Weise). Après avoir célébré leur bonne fortune avec un quintette prolongé (Selig, wie die Sonne meines Glückes lacht) – couronnant musicalement les quatre premières scènes de l’acte 3 – le groupe part pour la fête.

Acte 3, scène 5Edit

Presque un acte en soi, cette scène occupe environ 45 minutes des deux heures de l’acte 3 et est séparée des quatre scènes précédentes par la Verwandlungsmusik, un interlude transformateur. Prairie au bord de la rivière Pegnitz. C’est la fête de la Saint-Jean.

Diverses guildes entrent en se vantant de leurs contributions au succès de Nürnberg ; Wagner en dépeint trois : les Cordonniers, dont le refrain Sankt Krispin, lobet ihn ! utilise le cri caractéristique streck ! streck ! streck ! streck! ; les Tailleurs, qui chantent le refrain Als Nürnberg belagert war avec le cri de chèvre meck ! meck ! meck ! et les Boulangers, qui coupent les tailleurs avec Hungersnot ! Hungersnot ! ou Famine, famine ! et son beck ! beck ! beck ! ou bake, bake, bake !

Ce qui débouche sur la Tanz der Lehrbuben, ou danse des apprentis. Les maîtres chanteurs eux-mêmes arrivent alors en grand : le cortège des maîtres. La foule chante les louanges de Hans Sachs, le plus aimé et le plus célèbre des maîtres-chanteurs ; ici, Wagner fournit un chœur entraînant, Wach’ auf, es nahet gen den Tag, en utilisant des mots écrits par l’historique Sachs lui-même, et le relie musicalement au « Rossignol de Wittenberg ».

Le concours de prix commence. Beckmesser tente de chanter les vers qu’il a obtenus de Sachs. Cependant, il déforme les mots (Morgen ich leuchte) et ne parvient pas à les adapter à une mélodie appropriée, et finit par chanter si maladroitement que la foule se moque de lui. Avant de partir en colère, il hurle que la chanson n’était même pas la sienne : Hans Sachs l’a poussé à la chanter. La foule est confuse. Comment le grand Hans Sachs a-t-il pu écrire une chanson aussi mauvaise ? Sachs leur dit que la chanson n’est pas la sienne, et aussi que c’est en fait une belle chanson que les maîtres aimeront quand ils l’entendront chanter correctement. Pour le prouver, il appelle un témoin : Walther. Le peuple est si curieux de la chanson (correctement formulée comme Morgenlich leuchtend im rosigen Schein) qu’il autorise Walther à la chanter, et tout le monde est conquis malgré sa nouveauté.

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Ils déclarent Walther vainqueur, et les maîtres chanteurs veulent le faire entrer dans leur guilde sur le champ. Walther est d’abord tenté de rejeter leur offre, mais Sachs intervient une fois de plus et explique que l’art, même l’art novateur et contraire comme celui de Walther, ne peut exister que dans une tradition culturelle, laquelle tradition l’art soutient et améliore. Walther est convaincu ; il accepte d’adhérer. Pogner place la médaille symbolique de maître autour de son cou, Eva lui prend la main, et le peuple chante une fois de plus les louanges de Hans Sachs, le maître chanteur bien-aimé de Nuremberg.