Des photographies publiées mardi sont les premières à documenter la présence de feu John Demjanjuk dans le camp de la mort nazi de Sobibor, huit ans après qu’un tribunal allemand l’ait déclaré coupable d’avoir participé aux meurtres de 28 000 Juifs dans ce camp.

Demjanjuk, qui a nié avoir été à Sobibor, un camp construit en Pologne pendant l’occupation nazie, avait un appel en cours contre ce verdict lorsqu’il est mort en 2012.

Deux des photographies inédites provenant d’une archive qui aurait appartenu au commandant adjoint du camp montrent un homme ressemblant à Demjanjuk photographié avec d’autres gardes. Les chercheurs disent que l’homme sur les photos, qui ont été prises il y a 77 ans, ressemble à la photo sur la carte d’identité nazie de Demjanjuk.

Les historiens allemands disent que les photographies réfutent le déni de Demjanjuk d’avoir jamais servi dans le camp ou d’avoir joué un rôle dans la mise en œuvre de la solution finale.

Le musée Topographie de la terreur de Berlin a déclaré la semaine dernière que les photos ont été trouvées parmi des objets ayant appartenu à Johann Niemann, commandant adjoint de Sobibor, qui a été tué par un prisonnier juif brandissant une hache lors d’un soulèvement de prisonniers en 1943.

Le musée a déclaré que Demjanjuk apparaissait sur deux des photos trouvées parmi un trésor découvert dans la succession de Niemann. Il a ajouté que la collection documente les crimes nazis en Pologne pendant l’opération Reinhard, une période allant de 1941 à 1943 où 1,7 million de Juifs ont été assassinés dans les camps de la mort de Sobibor, Treblinka et Belzec.

La collection, que le petit-fils de Niemann a donnée à des historiens allemands faisant des recherches sur les crimes de guerre nazis il y a quelques années, contient 361 photographies avec des vues rares de Sobibor et d’autres endroits où Niemann a servi des années 1930 à 1943. Cinquante des photos ont été prises par des nazis servant à Sobibor, et elles se concentrent sur « l’expérience du camp » des nazis – fêtes, dîners, danses et consommation d’alcool – à une très courte distance des chambres à gaz où les Juifs étaient assassinés.

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Les photographies montrent la porte d’entrée du camp, portant un panneau où l’on peut lire « Sonderkommando », et des maisons entourées de cours avec des fleurs et du bétail ainsi que des quartiers du personnel qui ressemblent à des logements de vacances. Pratiquement aucune des photos ne montre des prisonniers juifs. Sur certaines d’entre elles, on peut à peine discerner des travailleurs forcés et des gardes juifs.

Les chercheurs ont montré les photographies à des survivants du camp pour compléter leur travail, parmi lesquels Semyon Rosenfeld, décédé il y a un an en Israël.

Certaines photographies montrent d’autres étapes sur le chemin meurtrier de Niemann : des lieux où des dizaines de milliers d’invalides allemands ont été tués dans le cadre du programme T4 (euthanasie), les camps de Sachsenhausen et de Belzec, et son service à Sobibor de septembre 1942 à sa mort en octobre 1943. La collection montre des nazis portant des costumes, profitant de divertissements et souriant en faisant du kayak. Hitler apparaît sur l’une des photos.

Les photographies, qui ont été envoyées au Musée de l’Holocauste à Washington, apparaîtront également dans un nouveau livre en cours d’édition intitulé « Photographs from Sobibor » (« Fotos aus Sobibor ») publié en Allemagne par Metropol. Le projet est supervisé par un institut étudiant les crimes de guerre nazis à l’université de Stuttgart et le centre éducatif Stanislaw Hantz.

L’Ukrainien Demjanjuk a été fait prisonnier par les Allemands pendant la Seconde Guerre mondiale. Il est ensuite devenu gardien de camp de la mort après avoir suivi une formation dans un camp appelé Trawniki avec des dizaines de prisonniers soviétiques qui avaient été assignés pour travailler avec les SS. Les gardes étaient impliqués dans toutes les étapes de l’extermination dans les camps, de la garde à la poussée des prisonniers dans les chambres à gaz jusqu’à l’exécution par balle.

Demjanjuk a immigré aux États-Unis après la guerre, trouvant un emploi comme ouvrier automobile à Cleveland, Ohio. Il a été déchu deux fois de la citoyenneté américaine en raison de soupçons d’implication dans des crimes de guerre nazis. Au milieu des années 1980, il a été extradé vers Israël, où il a été reconnu coupable et condamné à mort en 1988 pour avoir été le célèbre garde « Ivan le Terrible » qui faisait fonctionner les chambres à gaz du camp de la mort de Treblinka. Ce verdict a été annulé par la Cour suprême d’Israël en 1993, qui a invoqué des questions sur son identité.

Demjanjuk était le premier criminel de guerre nazi présumé jugé en Israël depuis le cerveau de l’Holocauste, Adolf Eichmann, qui a été jugé et exécuté en 1962.

Après son acquittement, Demjanjuk est retourné aux États-Unis mais a été extradé à nouveau, cette fois en Allemagne, en 2009. Là, il a été reconnu coupable d’avoir participé aux meurtres de 28 000 Juifs à Sobibor et condamné à cinq ans de prison. Il est mort en 2012 à l’âge de 91 ans alors qu’il attendait de faire appel de ce verdict. Un tribunal allemand l’a déclaré « toujours techniquement présumé innocent » parce qu’il est mort avant que son appel puisse être entendu.

Demjanjuk a nié avoir servi dans un camp de la mort jusqu’à son dernier jour et a également nié avoir aidé les nazis à mener à bien la Solution finale. Il avait déclaré qu’il était en fait lui-même une victime des nazis – un prisonnier de guerre. Ses avocats ont déclaré qu’il avait été condamné sur la base de documents fabriqués qui affirmaient qu’il avait servi à Sobibor.

L’historien allemand Martin Cüppers, l’un des responsables de la nouvelle étude, a déclaré que l’identification de Damjanjuk sur l’une des photos avait été effectuée par un examen biométrique de la police allemande.

Le fils de Damjanjuk, John Demjanjuk Junior, a écrit en réponse, cité par Reuters : « Les photos ne sont certainement pas une preuve de la présence de mon père à Sobibor et pourraient même le disculper après un examen médico-légal. »