Les mégalodons, le prédateur suprême des mers, se seraient éteints il y a plus de 3,5 millions d’années, mais les experts auraient découvert des nurseries de ce requin massif dans le monde entier, selon une nouvelle étude.
La recherche, publiée dans Biology Letters, note que des nurseries du mégalodon ont été trouvées dans le nord-est de l’Espagne, avec des fossiles de mégalodons adultes et plus jeunes découverts. Au total, cinq pouponnières potentielles pourraient avoir été trouvées, notamment dans les bassins de l’Atlantique, des Caraïbes et du Pacifique, avec des fossiles datant de 16 millions à 3 millions d’années.
« Nos analyses soutiennent la présence de cinq pouponnières potentielles allant du Langhien (Miocène moyen) au Zancléen (Pliocène), avec des densités plus élevées d’individus dont les longueurs corporelles estimées se situent dans la gamme typique des néonates et des jeunes juvéniles », écrivent les chercheurs dans le résumé de l’étude. « Ces résultats révèlent, pour la première fois, que les zones de nurserie étaient couramment utilisées par O. megalodon sur de grandes échelles temporelles et spatiales, réduisant la mortalité précoce et jouant un rôle clé dans le maintien de populations adultes viables. »
Rendu 3D d’un requin Megalodon éteint dans les mers de l’ère cénozoïque. (iStock)
CARC PRÉHISTORIQUE AVEC DES ‘DENTS EN FORME SPACESHIP’ DÉCOUVERTES AUX COTES DU TYRANNOSAURUS LE PLUS FAMEUX
Les experts ont examiné 25 dents de mégalodon dans les régions de Reverté et Vidal à Tarragone, en Espagne, en utilisant la hauteur de la couronne pour estimer la taille et l’âge. Les experts ont déterminé que les plus jeunes requins avaient environ un mois et mesuraient 13 pieds de long, tandis que les requins juvéniles plus âgés mesuraient environ 36 pieds de long.
En septembre, un groupe distinct de chercheurs a déterminé la taille réelle du corps d’un mégalodon adulte, y compris ses énormes nageoires, en se basant sur des fossiles. Un mégalodon de 52,5 pieds de long avait probablement une tête de 15,3 pieds de long, une nageoire dorsale d’environ 5,3 pieds de haut et une queue d’environ 12,6 pieds de haut, ont constaté les scientifiques.
Les conclusions de la nouvelle étude suggèrent que les nurseries étaient prévalentes pour les mégalodons, nourrissant et protégeant les jeunes membres de l’espèce, tout comme pour les requins modernes. Cependant, la prévalence des nurseries pourrait avoir entraîné la chute du mégalodon, ajoutent les scientifiques.
« En fin de compte, la dépendance présumée de l’O. megalodon à la présence de zones de nurserie appropriées pourrait également avoir été déterminante dans la disparition de ce requin prédateur supérieur emblématique », expliquent les auteurs de l’étude dans le résumé.
Les scientifiques continuent d’en apprendre davantage sur l’histoire des requins, qui ont survécu aux cinq événements d’extinction mondiale.
Ces trois dents représentent plus de 50 millions d’années d’évolution des dents de requin. L’ancêtre le plus ancien de Megaldon, Otodos obliquus, de gauche, avait des dents à bords lisses avec une racine épaisse et des cuspides latérales, deux mini-dents flanquant la dent principale. Un autre ancêtre, Carcharocles auriculatus, avait des dents dentelées avec des cuspides latérales. Carcharocles megalodon avait des dents aplaties de type bladel avec des dentures uniformes et sans cuspides. (Florida Museum, Kristen Grace)
Les dents du monstre des profondeurs qui ont été retrouvées sont généralement plus grandes qu’une main humaine, ont ajouté les chercheurs. De mémoire récente, des dents de mégalodon ont été trouvées en Caroline du Nord, en Caroline du Sud et au Mexique.
En mars 2019, une étude a suggéré que le requin géant a passé des millions d’années à faire évoluer ses dents avant qu’elles ne prennent leur forme iconique.
MEGALODON CHOC : UN ÉNORME REQUIN TUEUR POURRAIT AVOIR ÉTÉ ÉPUISÉ PAR LES GRANDS BLANCS
Le mégalodon pourrait s’être éteint grâce au fait d’avoir été surpassé et devancé par son cousin plus petit et plus agile, le grand blanc.
D’autres théories suggèrent que le mégalodon a été tué par une étoile qui a explosé il y a environ 2,6 millions d’années.
Une autre théorie qui a fait couler beaucoup d’encre ces derniers temps est que le mégalodon était tout simplement incapable de réguler sa température corporelle. Des températures océaniques plus fraîches pendant l’ère du Pliocène ont conduit son aliment préféré, les baleines, à s’adapter, alors que le mégalodon n’en a pas été capable.
Pendant l’événement d’extinction du Pléistocène, de nombreux animaux de plus de 80 livres ont disparu, selon le musée d’État de l’Illinois. Avec une longueur d’environ 50 pieds et un poids approchant les 120 000 livres, les mégalodons auraient été un candidat de choix pour être affectés par le souffle cosmique.
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James Rogers de Fox News a contribué à cette histoire.