Il y a un an et demi, Scott Oki, ancien cadre de Microsoft, a vendu son empire de terrains de golf de la région de Puget Sound à un conglomérat chinois pour près de 140 millions de dollars.

Mais trois consultants en affaires extérieurs affirment que la transaction avait une histoire cachée et peu recommandable : Ils affirment qu’ils ont organisé la vente, pour être ensuite écartés à la fin du processus, les privant de millions de dollars en honoraires et commissions.

Les allégations mettent en lumière la façon dont la société chinoise qui a acheté les terrains de golf – HNA Holdings, la société mère de Hainan Airlines – est rapidement devenue une puissance internationale avec une variété de participations américaines, même si elle aurait brouillé les lignes entre la propriété personnelle et la propriété d’entreprise.

Dan Conway et O’Brien McGarey, deux consultants en terrains de golf basés à Denver, ont déclaré dans une interview qu’ils travaillaient depuis 2014 pour trouver des terrains de golf à Seattle ou Los Angeles pour une société chinoise appelée West Coast Golf Club.

Enfin, après avoir effectué des missions de repérage avec le gendre de leur acheteur basé à Seattle, ils ont identifié leur cible idéale : Les 10 terrains de golf d’Oki Golf qui s’étendent sur huit propriétés de Mukilteo à Olympia. Ceux-ci comprennent deux parcours haut de gamme au Golf Club at Newcastle ; Washington National Golf Club à Auburn (domicile des équipes de golf de l’Université de Washington) et The Golf Club at Redmond Ridge.

McGarey a déclaré qu’ils ont d’abord été repoussés par Oki pour vendre. Mais après qu’Oki ait vendu son terrain de golf d’Echo Falls, il a repris contact en disant qu’il était plus ouvert à un accord, a dit McGarey.

Conway a dit qu’il a ensuite contacté un autre partenaire, un courtier immobilier de la région de Seattle nommé Don Lewison qui se trouvait vivre en face d’Oki dans l’Eastside.

Oki, son PDG et son directeur financier se sont rencontrés dans la maison de Lewison avec les trois consultants, où ils ont dit à Oki qu’ils avaient un acheteur prêt à dépenser 151 millions de dollars pour les cours. Ils ont finalement produit une lettre d’intention pour l’achat et l’ont donnée à Oki, qui était intéressé, a dit Conway.

C’est à ce moment-là que les choses ont commencé à déraper, a dit McGarey. Ils ont travaillé avec les contacts locaux de leur acheteur, mais la communication a commencé à ralentir en 2016.

Puis, en octobre 2016, Conway a dit qu’il avait « pété les plombs » quand il a lu dans le Seattle Times qu’Oki avait accepté de vendre les propriétés pour 137.5 millions de dollars à quelqu’un d’autre – HNA Holdings, un conglomérat à croissance rapide qui, en plus de Hainan Airlines, a investi dans la Deutsche Bank, les hôtels Hilton et les hôtels Red Lion basés à Spokane.

Mais ce n’était pas un acheteur aléatoire : Il s’avère que le coprésident de longue date de HNA, Wang Jian, est le frère de Wang Wei – l’acheteur pour le compte duquel les trois consultants avaient travaillé, a rapporté le New York Times cette semaine.

Le Times a rapporté que Wei a joué un rôle central dans la croissance commerciale de HNA, même si son implication dans l’entreprise et sa relation avec le président de HNA ont été rarement, voire jamais, divulguées.

McGarey a dit qu’il a contacté la famille de Wang Wei et qu’on lui a dit que la vente à la société de son frère était une coïncidence, mais depuis lors, il a été ignoré. Même Lewison a essayé de parler à son voisin, Oki, mais a été dirigé vers l’avocat personnel d’Oki, a dit McGarey.

« Comment pouvez-vous dire que c’est une coïncidence ? » a-t-il dit.

Conway a dit d’Oki : « Nous pensions qu’il était une personne honorable et respectueuse de sa parole et cela ne semble pas être le cas », a-t-il dit.

Oki Golf, qui après la vente continue à exploiter les cours, n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Oki et HNA ont refusé de commenter le New York Times, et Wang n’a pas retourné les appels au journal.

McGarey a dit qu’il avait arrangé une « commission de succès » de 3 pour cent avec Wang Wei pour l’achat des terrains de golf ; sur la base du prix final, cela lui aurait rapporté 4,1 millions de dollars. Le trio avait également dit à Oki qu’il demanderait une commission du côté du vendeur – bien qu’aucun contrat n’ait été signé – ce qui aurait pu rapporter un montant similaire. Les trois consultants prévoyaient de partager la commission en tant que partenaires égaux, a-t-il dit.

Ils ont dit avoir fait des voyages dans la région de Seattle pendant leur travail d’identification et d’évaluation des propriétés, et avoir rencontré des membres de la famille locale de Wang Wei qui aidaient à la transaction potentielle. Une grande partie de ce travail n’a pas été rémunérée, ont-ils dit, bien que McGarey ait reçu une provision de 10 000 $ du West Coast Golf Club.

McGarey a dit qu’ils ont contacté des avocats pour discuter d’une action en justice, mais qu’ils n’ont pas encore pris de mesures formelles.

« D’une manière ou d’une autre, nous allons être payés sur cette affaire, je l’espère », a-t-il dit. Il a noté qu’il était particulièrement déçu parce qu’il a travaillé avec Hainan Airlines dans les années 1990, aidant à concevoir un terrain de golf pour la société en Chine.

Mais il y a une autre complication : Le New York Times et d’autres rapportent que le gouvernement chinois a commencé à sévir contre les « acquéreurs les plus agressifs du pays pour réduire leur dette », et a pris le contrôle d’une autre société importante, Anbang Insurance Group.

« Dans le climat actuel, HNA, qui a amassé environ 90 milliards de dollars de dettes, fait marche arrière et vend des actifs », rapporte le Times. « D’autres transactions en cours de la société restent dans les limbes. »

On ne sait pas si la répression signifie que HNA devra à un moment donné vendre les terrains de golf Oki.

« La vie continue, mais j’espère que nous ne sommes pas trop en retard au moment où le gouvernement chinois (a fini) de sévir », a déclaré McGarey.