« Il y avait un bavardage constant dans mon cerveau : C’était ma propre voix qui parlait de dépression, d’agonie, de désespoir », a-t-elle dit. « J’ai dit à mon mari : ‘Je suis en train de sombrer et je me dirige vers le suicide’. Il semblait n’y avoir aucune autre option. »

Le psychiatre de Lehman avait entendu parler de l’étude SAINT et l’a orientée vers Stanford. Après que les chercheurs aient localisé l’endroit de son cerveau qui bénéficierait de la stimulation, Lehman a subi la thérapie.

« Au troisième tour, le bavardage a commencé à s’atténuer », dit-elle. « Au déjeuner, je pouvais regarder mon mari dans les yeux. À chaque séance, le bavardage s’est atténué jusqu’à devenir complètement silencieux.

« C’est la plus grande paix qu’il y ait eu dans mon cerveau depuis que j’ai 16 ans et que j’ai commencé à m’engager sur la voie du trouble bipolaire. »

Dans la stimulation magnétique transcrânienne, les courants électriques d’une bobine magnétique placée sur le cuir chevelu excitent une région du cerveau impliquée dans la dépression. Le traitement, tel qu’approuvé par la FDA, nécessite six semaines de séances uniquotidiennes. Seule la moitié environ des patients qui suivent ce traitement voient leur état s’améliorer, et seulement un tiers d’entre eux connaissent une rémission de la dépression.

Les chercheurs de Stanford ont émis l’hypothèse que certaines modifications de la stimulation magnétique transcrânienne pourraient améliorer son efficacité. Des études avaient suggéré qu’une dose plus forte, de 1 800 impulsions par séance au lieu de 600, serait plus efficace. Les chercheurs ont fait preuve d’un optimisme prudent quant à la sécurité du traitement, car cette dose de stimulation avait été utilisée sans dommage dans d’autres formes de stimulation cérébrale pour des troubles neurologiques, comme la maladie de Parkinson.

D’autres études ont suggéré que l’accélération du traitement permettrait de soulager plus rapidement la dépression des patients. Avec SAINT, les participants à l’étude ont subi 10 séances par jour de traitements de 10 minutes, entrecoupées de pauses de 50 minutes. Après une journée de thérapie, le score d’humeur de Lehman indiquait qu’elle n’était plus déprimée ; cela a pris jusqu’à cinq jours pour les autres participants. En moyenne, trois jours de thérapie ont suffi aux participants pour être soulagés de la dépression.

« Moins les participants sont résistants au traitement, plus le traitement dure longtemps », a déclaré la chercheuse postdoctorale Eleanor Cole, PhD, un des principaux auteurs de l’étude.

Renforcer une connexion faible

Les chercheurs ont également conjecturé qu’un ciblage plus précis de la stimulation améliorerait l’efficacité du traitement. Dans la stimulation magnétique transcrânienne, le traitement vise l’endroit où se trouve le cortex préfrontal dorsolatéral de la plupart des gens. Cette région régit les fonctions exécutives, telles que la sélection des souvenirs appropriés et l’inhibition des réponses inappropriées.

Pour SAINT, les chercheurs ont utilisé l’imagerie par résonance magnétique de l’activité cérébrale pour localiser non seulement le cortex préfrontal dorsolatéral, mais une sous-région particulière de celui-ci. Ils ont localisé chez chaque participant la sous-région qui a une relation avec le cingulaire subgénéral, une partie du cerveau qui est hyperactive chez les personnes souffrant de dépression.

Chez les personnes déprimées, la connexion entre les deux régions est faible, et le cingulaire subgénéral devient hyperactif, a déclaré Keith Sudheimer, PhD, professeur adjoint de psychiatrie clinique et auteur principal de l’étude. La stimulation de la sous-région du cortex préfrontal dorsolatéral réduit l’activité du cingulaire subgénual, a-t-il ajouté.

Pour tester la sécurité, les chercheurs ont évalué la fonction cognitive des participants avant et après le traitement. Ils n’ont constaté aucun effet secondaire négatif ; en fait, ils ont découvert que la capacité des participants à passer d’une tâche mentale à une autre et à résoudre des problèmes s’était améliorée – un résultat typique des personnes qui ne sont plus déprimées.

Un mois après la thérapie, 60 % des participants étaient toujours en rémission de la dépression. Des études de suivi sont en cours pour déterminer la durée des effets antidépresseurs.

Les chercheurs prévoient d’étudier l’efficacité de SAINT sur d’autres pathologies, comme le trouble obsessionnel-compulsif, la dépendance et les troubles du spectre autistique.

‘Résiliente et stable’

La dépression à laquelle Lehman s’est réveillée il y a près de deux ans était le pire épisode qu’elle ait jamais connu. Aujourd’hui, dit-elle, elle est heureuse et calme.

Depuis qu’elle a suivi le traitement SAINT, elle a obtenu une licence à l’Université de Californie-Santa Barbara ; elle avait abandonné ses études lorsqu’elle était jeune femme lorsque ses symptômes bipolaires l’accablaient.

« Avant, je pleurais pour la moindre chose », dit-elle. « Mais quand les mauvaises choses arrivent maintenant, je suis juste résiliente et stable. Je suis dans un état d’esprit beaucoup plus paisible, capable de profiter des choses positives de la vie avec l’énergie nécessaire pour faire les choses. »

L’étudiante de troisième cycle Katy Stimpson et Brandon Bentzley, MD, PhD, un boursier médical en psychiatrie et en sciences du comportement, sont également les auteurs principaux.

Les autres coauteurs de Stanford sont l’ancienne directrice du laboratoire, Merve Gulser ; les étudiants diplômés Kirsten Cherian, Elizabeth Choi, Haley Aaron et Austin Guerra ; Flint Espil, PhD, professeur adjoint clinique en psychiatrie et sciences du comportement ; les coordinatrices de recherche Claudia Tischler, Romina Nejad et Heather Pankow ; l’étudiant en médecine Jaspreet Pannu ; les chercheurs postdoctoraux Xiaoqian Xiao, PhD, James Bishop, PhD, John Coetzee, PhD, et Angela Phillips, PhD ; Hugh Solvason, MD, PhD, professeur clinicien de psychiatrie et de sciences du comportement ; Jessica Hawkins, directrice de recherche ; Booil Jo, PhD, professeur associé de psychiatrie et de sciences du comportement ; Kristin Raj, MD, professeur adjoint clinique de psychiatrie et de sciences du comportement ; Charles DeBattista, MD, professeur de psychiatrie et de sciences du comportement ; Jennifer Keller, PhD, professeur associé clinique de psychiatrie et de sciences du comportement ; et Alan Schatzberg, MD, professeur de psychiatrie et de sciences du comportement.

La recherche a été soutenue par Charles R. Schwab, le fonds Marshall et Dee Ann Payne, le fonds de recherche sur la neuromodulation de la famille Lehman, le fonds caritatif Still, la fondation Avy L. et Robert L. Miller Foundation, une petite subvention du président de la psychiatrie de Stanford, le Stanford CNI Innovation Award, les National Institutes of Health (subventions T32035165 et UL1TR001085), la Stanford Medical Scholars Research Scholarship, le NARSAD Young Investigator Award et le Gordie Brookstone Fund.

Un podcast 1:2:1 sur les résultats de l’étude présente Williams dans une conversation avec Paul Costello, stratège principal en communication et conseiller pour Stanford Health Care et la faculté de médecine.