En mars, j’ai dressé une liste de mes dix principales découvertes fantaisistes d’hominidés. Point numéro six : plus de fossiles d’Homo habilis et d’Homo rudolfensis. Ces deux espèces sont les plus anciens membres du genre Homo. H. habilis vivait il y a environ 2,4 millions à 1,4 millions d’années, tandis que H. rudolfensis vivait il y a environ 2 millions d’années. Mais là où certains scientifiques voient deux espèces contemporaines, d’autres n’en reconnaissent qu’une seule. Selon ces chercheurs, les fossiles de H. rudolfensis pourraient simplement représenter une variation physique au sein de l’espèce H. habilis, en raison de différences liées à la géographie ou au sexe. C’est une question à laquelle il est difficile de répondre car il n’y a vraiment qu’un seul bon fossile de H. rudolfensis.
Mais il s’avère que les fantasmes peuvent vraiment se réaliser : Une équipe de chercheurs a annoncé aujourd’hui dans Nature qu’ils ont déterré trois nouveaux fossiles qui correspondent au spécimen unique de H. rudolfensis. Ces nouvelles découvertes confirment qu’au moins deux espèces d’Homo vivaient en Afrique il y a 2 millions d’années.
Dans les années 1960, Louis et Mary Leakey ont découvert l’espèce H. habilis alors qu’ils travaillaient dans les gorges d’Olduvai en Tanzanie. En 1972, Bernard Ngeneo, membre d’une équipe dirigée par le fils des Leakey, Richard, a découvert un crâne vieux de 2 millions d’années dépourvu de mâchoire inférieure sur le site kenyan de Koobi Fora, près du lac Turkana. Le crâne, connu sous le nom de KNM-ER 1470, ressemblait en quelque sorte à celui de H. habilis, mais il en était différent à plusieurs égards, notamment parce qu’il était beaucoup plus grand et que son visage était plus plat. Certains anthropologues ont suggéré que le crâne appartenait à un H. habilis mâle et que c’était la raison pour laquelle il était plus grand. D’autres chercheurs ont dit que les différences étaient trop grandes pour être expliquées par le sexe, et ils ont donné au crâne le nom de H. rudolfensis parce que le lac Turkana était autrefois connu sous le nom de lac Rudolf.
Les trois nouveaux fossiles proviennent également de Koobi Fora, datant de 1,78 million à 1,95 million d’années. Ils ont également un lien avec les Leakey. Meave Leakey, paléontologue à l’Institut du bassin de Turkana, est mariée à Richard Leakey, et Louise Leakey, la fille de Meave et Richard, a dirigé l’équipe qui a fait les découvertes.
Le fossile KNM-ER 62000 est le visage d’un juvénile. Bien que beaucoup plus petits que le crâne de KNM-ER 1470, les deux fossiles partagent la même forme et les mêmes caractéristiques. Selon les chercheurs, cela prouve que H. rudolfensis était une espèce distincte et non la version masculine de H. habilis. Les deux autres fossiles découverts sont des mâchoires inférieures, qui semblent correspondre à la forme des mâchoires supérieures de KNM-ER 1470 et KNM-ER 62000. Ceci suggère que H. rudolfensis est une espèce distincte car les nouvelles mâchoires sont très différentes des mâchoires connues de H. habilis : Elles sont plus courtes et plus rectangulaires.
L’équipe ne dit pas carrément que les nouveaux fossiles plus KMN-ER 1470 devraient être officiellement appelés H. rudolfensis. Ils sont prudents à cause d’un fossile de mâchoire inférieure provenant de la gorge d’Olduvai appelé OH 7. OH 7 est le spécimen type de H. habilis – en d’autres termes, c’est le fossile que les scientifiques utilisent pour définir l’espèce. Mais le fossile est très déformé. Si les scientifiques analysaient à nouveau la mâchoire et découvraient qu’elle appartient en fait à la même espèce que les mâchoires nouvellement découvertes, alors, selon les règles de la taxonomie, les chercheurs devraient appeler cette espèce H. habilis. Et l’espèce que nous appelons aujourd’hui H. habilis aurait alors besoin d’un nouveau nom. (Espérons que cela ne se produise pas, car ce serait très déroutant.)
Quoi qu’il en soit du nom des fossiles, les scientifiques disposent désormais de bien meilleures preuves que deux espèces d’Homo vivaient en Afrique au début du Pléistocène. Ce nombre est passé à trois espèces avec l’émergence de l’Homo erectus, il y a 1,89 million d’années. De nouvelles questions se posent désormais. H. habilis et H. rudolfensis étaient-ils tous deux des impasses ? H. erectus descend-il de l’une de ces espèces ou d’un membre actuellement inconnu de l’Homo ?
Il semble que j’ai de nouveaux éléments à ajouter à ma liste de découvertes fantastiques d’hominidés pour l’année prochaine.