Michel-Ange, David, 1501-1504, marbre

David est l’une des œuvres les plus reconnaissables de Michel-Ange, et est devenu l’une des statues les plus reconnaissables dans tout le monde de l’art. Mesurant 13’5″, le double David grandeur nature est représenté attendant patiemment la bataille, préparé avec une fronde dans une main et une pierre dans l’autre. Le jeune Michel-Ange, âgé d’une vingtaine d’années, a sculpté le David après avoir déjà sculpté la Pieta à Rome à la fin des années 1490 et est retourné à Florence en 1501. Ses talents de sculpteur étaient donc de plus en plus connus et sa carrière s’accélérait lorsqu’il reçut la commande de sculpter le David biblique pour l’extérieur de la cathédrale de Florence. La statue étant destinée à être placée en hauteur, elle devait être suffisamment grande pour être vue d’en bas. Aujourd’hui, elle ne réside pas à l’extérieur de la cathédrale, mais dans les confins confortables du musée de l’Accademia à Florence.

Le bloc de marbre utilisé par Michel-Ange a été initialement excavé pour une statue à sculpter par un autre sculpteur en 1464, mais le bloc n’a pas été entièrement sculpté. Lorsque Michel-Ange a reçu sa commande en 1501, il a été confronté au défi d’utiliser le bloc qui avait déjà été travaillé dans une certaine mesure. Il devait travailler avec ce qu’on lui donnait, et dans ce cas, cela signifiait que la figure qu’il sculptait ne dépasserait pas le bloc de marbre prédéfini.

Le David qui nous est présenté ici est un homme nu au physique très musclé. Ses veines sont visibles dans ses bras et ses mains alors qu’il agrippe les pierres d’une main et la fronde dans l’autre. Ses mains et sa tête semblent disproportionnées par rapport à son corps, peut-être parce qu’elles ont été jugées plus importantes visuellement pour les spectateurs qui verraient la statue en haut de l’extérieur de la cathédrale. De même, sa jambe gauche, qui enjambe la base rocheuse sur laquelle il se tient, semble un peu trop longue pour son corps. Cela accentue la ligne de cette jambe, qui constitue un élément essentiel de la posture contrapposto de David. À l’instar des anciennes sculptures hellénistiques et romaines, qui étaient passées maîtres dans l’art de représenter l’anatomie humaine de manière convaincante, Michel-Ange a représenté David de manière à ce que son corps réponde à la position qu’il adopte. Le poids de David a été placé sur sa jambe droite tandis que sa jambe gauche est au repos. De ce fait, ses hanches se sont déplacées, un côté étant plus haut que l’autre. À son tour, cela a provoqué une légère courbure de la colonne vertébrale et du milieu du corps de David, et son épaule droite tombe légèrement en dessous de son épaule gauche.

Donatello, David, vers 1440-1460, bronze

Comparé au David en bronze de Donatello, également créé à Florence – bien qu’un demi-siècle plus tôt – nous voyons plusieurs similitudes et différences alléchantes. Tous deux sont des nus héroïques debout en contrapposto, bien que Donatello ait habillé son personnage de bottes et d’un chapeau. Contrairement au garçon semi-efféminé créé par Donatello, Michel-Ange présente David comme un homme fort et assuré, dépouillé de tous les autres objets associés au récit biblique, comme la tête de Goliath ou l’épée. Au lieu de cela, David se tient seul avec seulement sa fronde et ses pierres presque cachées sur lui. L’échelle est également un facteur important, puisque le David de Donatello fait moins de la moitié de la hauteur de celui de Michel-Ange. En fait, Michel-Ange nous présente un David sous forme de géant, ce qui est ironique puisque son ennemi est un géant. Cette taille colossale est significative car c’est la première fois depuis l’Antiquité qu’une statue de nu à grande échelle est réalisée à la Renaissance. Mais ce qui est peut-être encore plus frappant, c’est le moment du récit où nous voyons David tel qu’il est dépeint par Donatello et Michel-Ange. Le premier sculpteur nous montre David après que le combat ait déjà eu lieu et après qu’il soit victorieux au combat. Ce n’est pas le cas du second. Au contraire, Michel-Ange nous montre David avant qu’il ne soit engagé dans la bataille, et avant que la victoire ne soit atteinte. Cette anticipation de l’action se manifeste dans le visage du David de Michel-Ange, qui exprime une concentration intense et un sourcil froncé tandis qu’il regarde au loin. C’est une figure qui est concentrée sur l’avenir plutôt qu’une figure qui contemple le passé.

Détail du visage du David de Michel-Ange.

Après son achèvement, le David de Michel-Ange est devenu un symbole civique pour Florence, même s’il s’agissait en fin de compte d’une sculpture religieuse. Le début des années 1500 était une période de turbulence entre la ville et son ancienne famille régnante, les Médicis. Les Médicis étaient désormais considérés comme des agresseurs ou des tyrans et avaient été chassés de Florence. Les Florentins ont adopté le David comme symbole de leur propre lutte contre les Médicis et, en 1504, ils ont décidé que la création de Michel-Ange était trop belle pour être placée en haut de la cathédrale. Au lieu de cela, ils l’ont placé dans un endroit beaucoup plus accessible près du Palazzo della Signoria, la place principale de la ville.

Lecture complémentaire

David : cinq cents ans

, par Antonio Paolucci.