David Llewelyn Wark Griffith était un réalisateur américain pionnier de premier plan. Il est surtout connu comme le réalisateur du film controversé et révolutionnaire de 1915, The Birth of a Nation, et du film suivant, Intolerance. Le film de Griffith, La naissance d’une nation, a été le premier à utiliser des techniques de caméra et de narration avancées, et son immense popularité a ouvert la voie à la domination du long métrage. Il s’est également avéré extrêmement controversé à l’époque et depuis lors, en raison de sa représentation négative des Noirs américains et de leurs partisans, et de sa représentation positive de l’esclavage et du Ku Klux Klan. Griffith a répondu à ses critiques avec son film suivant, Intolérance, destiné à montrer les dangers des préjugés et des comportements. Le film n’a pas été le succès financier de son prédécesseur, mais a été chaleureusement accueilli par la critique. Plusieurs de ses films ultérieurs ont également connu le succès, mais les coûts élevés de production, de promotion et de tournée ont souvent fait de ses projets des échecs commerciaux. Malgré cela, il est généralement considéré comme l’une des figures les plus importantes des débuts du cinéma.

Griffith, d’ascendance galloise, est né à La Grange, dans le Kentucky, de Jacob « Roaring Jake » Griffith et Mary Perkins Griffith. Son père était un colonel de l’armée confédérée pendant la guerre civile américaine et un législateur du Kentucky. Il a été élevé dans la religion méthodiste. D. W. a été éduqué par sa sœur aînée, Mattie, dans une école de campagne à classe unique. Son père est décédé lorsqu’il avait 7 ans, ce qui a entraîné de graves difficultés financières pour la famille. A l’âge de 14 ans, la mère de Griffith a abandonné la ferme et a déménagé la famille à Louisville où elle a ouvert une pension de famille, qui a fait faillite peu de temps après. Griffith a quitté le lycée pour aider aux finances, prenant un emploi d’abord dans un magasin de marchandises sèches, puis dans une librairie.

Griffith a commencé sa carrière en tant que dramaturge plein d’espoir, mais a rencontré peu de succès ; seule une de ses pièces a été acceptée pour une représentation. Griffith décida plutôt de devenir acteur, et apparut dans de nombreuses pièces en tant que figurant.

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