Le désert de Libye, également connu sous le nom de Grande mer de sable ou de désert occidental, est un désert africain situé dans la partie nord et est du désert du Sahara et occupant le sud-ouest de l’Égypte, l’est de la Libye et le nord-ouest du Soudan. Couvrant une superficie d’environ 1 200 000 kilomètres carrés (463 320 miles carrés), il s’étend sur environ 1 100 km d’est en ouest et sur 1 000 km du nord au sud, à peu près sous la forme d’un rectangle.

Ce désert est principalement constitué de plaines de sable et de blocs rocheux et est habité par les Senussis, un groupe islamique conservateur. Des plateaux rocheux et des plaines sablonneuses s’étendent de l’est de la Libye au nord-ouest du Soudan. Un groupe d’oasis permet la culture de céréales, d’olives, de raisins et de dattes. La surface est brisée par de nombreuses gorges qui ont probablement été causées par l’érosion liée aux cycles de gel et de dégel.

Des crêtes et des dépressions profondes (bassins) existent dans plusieurs parties du désert, et aucun cours d’eau ne s’y jette ou n’en sort. Le plateau Jilf al Kabir du désert a une altitude d’environ 2 000 mètres, une exception au territoire ininterrompu de roches de socle recouvertes de couches de sédiments à lit horizontal, formant une plaine massive ou un bas plateau.

Overview

Il y a huit dépressions importantes dans le désert de Libye, et toutes sont considérées comme des oasis, sauf la plus petite, Qattara, car ses eaux sont salées. Une production agricole limitée, la présence de quelques ressources naturelles et des établissements permanents se trouvent dans les sept autres dépressions, qui ont toutes de l’eau douce fournie par le Nil ou par les eaux souterraines locales. L’oasis de Siwa, près de la frontière libyenne et à l’ouest de Qattara, est isolée du reste de l’Égypte, mais a entretenu la vie depuis les temps anciens.

Les autres grandes oasis comprennent Dakhla et Kharga en Égypte, et Jaghbub en Libye, qui, avec Siwa, forment une chaîne topographique de bassins s’étendant de l’oasis d’Al Fayyum (parfois appelée dépression de Fayyum) qui se trouve à soixante kilomètres au sud-ouest du Caire, au sud des oasis de Bahariya, Farafra et Dakhla avant d’atteindre la plus grande oasis du pays, Kharga. Un lac saumâtre, le lac Karun, situé à l’extrémité nord de l’oasis d’Al Fayyum, se déversait dans le Nil dans les temps anciens. Pendant des siècles, les puits artésiens d’eau douce de l’oasis de Fayyum ont permis une culture extensive dans une zone irriguée qui s’étend sur plus de 2 100 kilomètres carrés.

Principales caractéristiques géographiques

La dépression de Qattara

La dépression de Qattara, qui contient le deuxième point le plus bas d’Afrique, a une superficie d’environ 15 000 km². (environ la taille du Connecticut et du Rhode Island), et se trouve en grande partie sous le niveau de la mer (son point le plus bas est à 133 mètres sous le niveau de la mer). La dépression de Qattara, peu habitée, est couverte de badlands, de marais salants et de lacs salés.

Le Gilf Kebir

Le plateau du Gilf Kebir, qui se trouve entièrement en Égypte, s’élève à environ 300 mètres (1 000 pieds) au-dessus de la plaine générale. Sa taille est à peu près égale à celle de la Suisse et sa structure est similaire à celle des autres plateaux gréseux du Sahara central. Sa partie sud-est est bien délimitée de tous côtés, avec des falaises abruptes et des oueds profonds et étroits. La partie nord-est, séparée de l’autre moitié par une large vallée appelée « Gap » est plus brisée et supporte trois grands oueds avec de la végétation.

Les mers de sable

Les trois mers de sable, qui contiennent des dunes pouvant atteindre 110 mètres de hauteur et qui couvrent environ un quart de la région comprennent :

• Mer de sable égyptien
• Mer de sable de Kalansho
• Mer de sable de Ribiana

Flore et faune

Les camélidés ont été introduits en Afrique du Nord au premier siècle de notre ère.E. Compte tenu des conditions hyper-arides, la faune du Sahara central est plus riche qu’on ne le croit généralement. Dans cette écorégion, on compte soixante-dix espèces de mammifères, dont vingt sont des grands mammifères. On compte également quatre-vingt-dix espèces d’oiseaux résidents (dont des vautours et des faucons) et une centaine d’espèces de reptiles. Les arthropodes sont également nombreux, notamment les fourmis.

Les animaux comprennent des renards de fennec, des rongeurs, des serpents, des lézards, des insectes et des scorpions. Le renard de fennec a de grandes oreilles pour dissiper la chaleur et des semelles poilues pour protéger ses pieds lorsqu’il traverse le désert à la recherche de lézards et de sauterelles. Ce type d’adaptations leur a permis de survivre dans un environnement aussi inhospitalier. De nombreux animaux ne s’approvisionnent en eau que par des processus métaboliques. Les animaux peuvent perdre 30 à 60 % de leur masse corporelle et se rétablir malgré tout.

On estime que le Sahara central ne comprend que cinq cents espèces de plantes, ce qui est extrêmement faible compte tenu de l’immense étendue de la zone. Les plantes telles que les acacias, les palmiers, les plantes grasses, les arbustes épineux et les graminées se sont adaptées aux conditions arides, soit en réduisant les pertes d’eau, soit en stockant l’eau. Les feuilles des plantes peuvent se dessécher totalement puis se rétablir.

Histoire

Selon les archéologues, le Sahara était beaucoup plus densément peuplé il y a plus de vingt mille ans, lorsque le climat du désert n’était pas aussi aride qu’aujourd’hui. Des fossiles, de l’art rupestre, des artefacts en pierre, des harpons en os, des coquillages et bien d’autres objets ont été trouvés dans des zones qui sont aujourd’hui considérées comme trop chaudes et trop sèches pour être habitées. Les artefacts étaient situés près de restes de girafe, d’éléphant, de buffle, d’antilope, de rhinocéros et de phacochère, ainsi que ceux de poissons, de crocodiles, d’hippopotames et d’autres animaux aquatiques, ce qui indique la présence de lacs et de marécages dans le Sahara.

Entre vingt mille et douze mille ans, les conditions sévères sont revenues et le Sahara a été largement dépeuplé, sauf dans les retraites des hautes terres où il y avait des sources et des piscines de surface alimentées par des aquifères. Il y a dix mille ans, les cueilleurs et les pêcheurs avaient réoccupé les lacs, les cours d’eau et les marécages réapparus. On trouve quelques traces d’une possible agriculture il y a huit mille ans, et des preuves plus vérifiables de l’élevage de bétail dans les montagnes il y a sept mille ans, peut-être en réponse à des conditions plus arides. Cette population est repartie il y a trois ou quatre mille ans lorsque les conditions se sont détériorées. Le Sahara est devenu une barrière largement impénétrable pour les humains, avec seulement des colonies éparpillées autour des oasis mais peu de commerce. La seule exception majeure était la vallée du Nil

Immédiatement après la dernière période glaciaire, le Sahara était un endroit beaucoup plus humide qu’aujourd’hui. Le Sahara moderne, cependant, n’est pas aussi luxuriant en matière de végétation, sauf dans quelques oasis. La région est ainsi depuis environ 3 000 ans avant notre ère.

Exploration moderne

Dès l’Antiquité, le Sahara a été traversé par des commerçants musulmans et des indigènes. Le premier explorateur moderne de la région fut l’Allemand Friedrich Gerhard Rohlfs. Lors de ses expéditions audacieuses en 1865, il rencontra beaucoup de résistance de la part des indigènes des oasis sahariennes qu’il visitait et fut presque tué dans sa tentative. Tous ses instruments et ses dossiers scientifiques ont été détruits. Malgré la résistance à tous les étrangers européens de l’époque, en particulier par les Senussis, Rohlfs a réussi à revenir avec plusieurs découvertes importantes et une première carte du désert libyen, bien qu’elle contienne un certain nombre d’inexactitudes.

En 1924, le diplomate égyptien Ahmed Hassanein a entrepris une expédition de 3 500 km à pied à travers le désert libyen, au cours de laquelle il a fait les premières cartes précises et découvert les légendaires oasis de Jebel Uweinat et Jebel Arkenu. Il a écrit d’importants récits sur les Senussis, expliquant leur mode de vie et leur éthique dans son livre The Lost Oases. Le point culminant de son expédition a été la découverte de sources d’eau inconnues qui ont ouvert de nouvelles routes dans le Sahara, de Kufra au Soudan. On se souvient aussi de l’important art rupestre qu’il a découvert et photographié, représentant des animaux, notamment des lions, des girafes, des autruches, des gazelles et peut-être aussi du bétail, preuve d’une existence humaine florissante il y a dix mille ans avant que la désertification ne chasse ce peuple mystérieux vers la vallée du Nil.

Senussis

Le Senussi (ou Sanussi) désigne un ordre politico-religieux musulman de Libye et du Soudan fondé à La Mecque en 1837 par le Grand Senussi, Sayyid Muhammad ibn Ali as-Senussi (1791-1859). Senussi était préoccupé à la fois par le déclin de la pensée et de la spiritualité islamiques et par l’affaiblissement de l’intégrité politique des musulmans. Il a été influencé par le mouvement wahhabite, auquel il a ajouté les enseignements de divers ordres soufis. De 1902 à 1913, les Senussi ont combattu l’expansion française dans le Sahara, et la colonisation italienne de la Libye à partir de 1911. Le petit-fils du Grand Senussi est devenu le roi Idris Ier de Libye en 1951. En 1969, le roi Idris Ier a été renversé par un coup d’État militaire dirigé par le colonel Muammar al-Kadhafi. Un tiers de la population en Libye continue d’être affilié au mouvement Senussi.

L’ordre Senussi a été historiquement fermé aux Européens et aux étrangers, ce qui conduit les rapports sur leurs croyances et leurs pratiques à varier énormément.

Trouvant l’opposition à La Mecque trop puissante, le Grand Senussi s’est installé en Cyrénaïque, en Libye, en 1843, où dans les montagnes près de Derna, il a construit le Zawia Baida (« Monastère blanc »). Il y fut soutenu par les tribus locales et le sultan de Wadai, et ses relations s’étendirent à tout le Maghreb.

Le Grand Senussi ne tolérait pas le fanatisme et interdisait l’usage de stimulants ainsi que la pauvreté volontaire. Les membres de la loge devaient se nourrir et s’habiller dans les limites de la loi islamique et, au lieu de dépendre de la charité, ils devaient gagner leur vie par le travail. Aucune aide à la contemplation, telle que les processions, les girations et les mutilations employées par les derviches soufis, n’était autorisée. Il n’acceptait ni les voies totalement intuitives décrites par les mystiques soufis ni la rationalité des oulémas orthodoxes ; il s’efforçait plutôt de trouver une voie médiane. Les tribus bédouines n’avaient montré aucun intérêt pour les pratiques extatiques des soufis qui gagnaient des adeptes dans les villes, mais elles étaient attirées en grand nombre par les senussis. L’austérité relative du message de Senussi était particulièrement adaptée au caractère des Bédouins cyrénaïques, dont le mode de vie n’avait pas beaucoup changé au cours des siècles depuis que les Arabes avaient accepté les enseignements du prophète Mahomet.

En 1855, Senussi s’est éloigné de la surveillance directe des Ottomans pour s’installer à Al-Jaghbub, une petite oasis à quelque 30 miles au nord-ouest de Siwa. Il mourut en 1860, laissant deux fils, Mahommed Sherif (1844-1895) et Mohammed al-Mahdi, à qui fut transmise la succession.

Sayyyid Muhammad al-Mahdi bin Sayyid Muhammad as-Senussi (1845-1902) avait quatorze ans lorsque son père mourut. Mohammed al-Mahdi avait l’autorité d’un souverain dans un désert vaste mais presque vide. Le chapelet d’oasis menant de Siwa à Kufra et Borku était cultivé par les Senussites, et le commerce avec Tripoli et Benghazi était encouragé.

Bien que nommé Al Mahdi par son père, Mohammed n’a jamais prétendu être le Mahdi (le Promis), bien qu’il ait été considéré comme tel par certains de ses disciples. Sa célébrité croissante mettait le régime ottoman mal à l’aise et attirait une attention indésirable. Dans la majeure partie de Tripoli et de Benghazi, son autorité était supérieure à celle des gouverneurs ottomans. En 1889, le cheik reçut à Al-Jaghbub la visite du pacha de Benghazi, accompagné de troupes ottomanes. Cet événement a montré au cheik la possibilité d’un danger et l’a conduit à déplacer son quartier général à Jof dans les oasis de Kufra en 1894, un endroit suffisamment éloigné pour le mettre à l’abri d’une attaque soudaine.

À cette époque, un nouveau danger pour les territoires Senussi était apparu avec les Français coloniaux, qui avançaient du Congo vers les frontières ouest et sud du Wadai. Les Senussites les empêchèrent d’avancer au nord du Tchad.

En 1902, Mohammed al-Mahdi mourut et son neveu Ahmed-el Sherif lui succéda, mais ses adhérents dans les déserts bordant l’Égypte soutinrent pendant des années qu’il n’était pas mort. Le nouveau chef des Senussites maintint les relations amicales de ses prédécesseurs avec Wadai, gouvernant l’ordre en tant que régent pour son jeune cousin, Mohammed Idris (roi Idris I de Libye), qui fut nommé émir de Cyrénaïque par les Britanniques en 1917. Les Senussi, encouragés par les Turcs, ont joué un rôle mineur dans la Première Guerre mondiale, menant une guérilla contre les Britanniques et les Italiens en Libye et en Égypte.

• Malcolm, Peter et Elie Losleben. 2004. Libye. Série Cultures du monde. Tarrytown, NY : Marshall Cavendish. ISBN 0761417028
• Stoppato, Marco C., Alfredo Bini, et Linda M. Eklund. 2003. Deserts. Toronto : Firefly Books. ISBN 1552976696
• Willis, Terri. 1999. Libye. Série Enchantement du monde. New York : Grolier Publishing. ISBN 0516210084

Tous les liens ont été récupérés le 5 juillet 2018.

• Le texte complet et les photos des découvertes d’Ahmed Pacha Hassanein dans le désert de Libye, article du National Geographic Magazine, septembre 1924