Les corps de Lewy sont des amas de particules protéiques anormales qui, pour des raisons qui ne sont pas entièrement comprises, s’accumulent dans le cerveau. Ces dépôts provoquent une forme de démence appelée démence à corps de Lewy, ou DLB – c’est ce dont souffrait le regretté acteur et comédien Robin Williams.

La DLB n’est pas la même chose que la maladie de Parkinson, mais les deux sont étroitement liées : La BLD provoque une partie ou la totalité des symptômes moteurs de la maladie de Parkinson. Plus d’un million de personnes aux États-Unis sont touchées par la démence à corps de Lewy, selon l’Association de la démence à corps de Lewy.

Le lien avec la maladie de Parkinson

La plupart des personnes atteintes de la maladie de Parkinson (à l’exception du très petit sous-ensemble de patients parkinsoniens dont l’état résulte d’une mutation génétique spécifique) ont des corps de Lewy dans leur cerveau. Ce sont ces amas qui provoquent une partie ou la totalité des symptômes moteurs de la maladie de Parkinson, ainsi que des troubles de la mémoire ou des troubles cognitifs, des hallucinations visuelles et des problèmes de vigilance.

On sait cependant rarement avec certitude si un patient vivant a des corps de Lewy. Ce n’est qu’après une autopsie qu’on peut les voir, explique Liana Rosenthal, M.D., professeur adjoint de neurologie à la faculté de médecine de l’université Johns Hopkins. « Si nous voyons des corps de Lewy dans le cerveau d’une personne lors d’une autopsie, cela est considéré comme une « certitude pathologique » de la maladie de Parkinson », dit-elle.

Comme pour la maladie de Parkinson, la démence à corps de Lewy est associée à une déplétion de certains neurotransmetteurs dans le cerveau. Ce sont :

• la dopamine : Ce neurotransmetteur aide à transmettre les signaux qui contrôlent les mouvements musculaires. Lorsque l’accumulation de corps de Lewy bloque la production et la transmission de la dopamine, il en résulte les problèmes de mouvement caractéristiques de la maladie de Parkinson.
• Acétylcholine : Ce neurotransmetteur fait son travail dans les parties du cerveau responsables de la mémoire, de la pensée et du traitement. Lorsque les corps de Lewy s’accumulent dans ces zones, ils interfèrent avec l’acétylcholine, provoquant les symptômes de la démence.

À quoi ressemble la démence à corps de Lewy ?

La démence à corps de Lewy affecte la capacité d’une personne à penser et à traiter l’information – et elle peut avoir un impact négatif sur la mémoire et altérer la personnalité. Bien qu’elle partage des aspects d’autres formes de démence, la DLB présente des caractéristiques distinctes. Les symptômes de la démence à corps de Lewy comprennent :

• Fluctuation de l’attention/de la vigilance : Ces fluctuations peuvent durer des heures ou se poursuivre pendant des jours. La personne peut regarder fixement dans l’espace, sembler léthargique ou somnolente, et avoir un discours difficile à comprendre, ce qui ressemble beaucoup au délire. A d’autres moments, la personne peut avoir une pensée beaucoup plus claire.
• Hallucinations visuelles : Il s’agit souvent d’hallucinations et de visions très détaillées de personnes ou d’animaux, et elles peuvent se répéter.
• Troubles du mouvement : Des problèmes de mouvement semblables à ceux de la maladie de Parkinson, tels que la rigidité musculaire, les tremblements, les chutes ou une démarche ou une façon de marcher traînante, peuvent survenir.

Traitement de la démence à corps de Lewy

Le traitement de la DLB présente un chevauchement important avec celui de la maladie de Parkinson, mais tous les patients atteints de démence à corps de Lewy ne peuvent pas tolérer les médicaments utilisés pour traiter la maladie de Parkinson. La physiothérapie et l’ergothérapie peuvent grandement aider les patients à faire face aux symptômes physiques.