« Venez essayer, ça a le goût du biltong » disait le serveur souriant du restaurant The Boma à Victoria Falls, au Zimbabwe. C’était la bonne incitation : Il se trouve que j’adore le biltong. Mais mâcher un morceau de viande ? Le hasard a voulu que je veuille goûter à un ver mopane depuis un certain temps, et il semble que le moment soit venu. Malgré leur nom, les vers mopane ne sont pas des vers, mais la chenille d’une espèce de mite empereur appelée Gonimbrasia belina. Il s’agit d’un mets délicat dans certaines régions d’Afrique australe et d’un aliment de brousse dans d’autres. Mais tout le monde s’accorde à dire que ces vers sont hautement nutritifs, et certains les considèrent même comme vraiment délicieux.
Le restaurant Boma
Le Boma est un lieu touristique classique situé dans le joli parc du Victoria Falls Safari Lodge. Le dîner dans ce restaurant fièrement zimbabwéen est une affaire légendaire, avec d’innombrables plats locaux servis sous forme de buffet. Parmi eux, des mets délicats comme la terrine d’impala et le filet de phacochère. Un sorcier est disponible pour vous dire la bonne aventure en jetant ses os ; des danseurs vous divertissent avec des routines traditionnelles shona et ndebele ; et puis… il y a la cuve de vers de mopane.
Quel goût ont les vers de mopane ?
Les vers au Boma sont frits avec des tomates, des oignons et de l’ail, rien de tout cela ne dissimule vraiment la perspective rebutante de la tête noire et du corps gris et dégoûtant de la chenille. Sous le regard encourageant du serveur, j’en ai mis une dans ma bouche et j’ai commencé à mâcher. Le goût initial du ver de mopane n’était pas si mauvais, caché par l’ail et les oignons.
Mais en continuant à mâcher, la vraie saveur s’est démasquée et j’ai détecté un mélange de terre, de sel et de cloison sèche. Ce n’était pas très bon. J’ai finalement réussi à l’avaler et, comme c’était une affaire de touristes, j’ai même obtenu un certificat pour le prouver. J’accorde plus de valeur à ce certificat qu’à celui que j’ai obtenu pour avoir sauté à l’élastique du pont des chutes Victoria.
Les vers de mopane dans la culture africaine
La plupart des gens qui apprécient les vers de mopane n’obtiennent évidemment pas de certificats pour avoir mangé un ver solitaire. Normalement, vous verrez d’énormes sacs de vers de mopane séchés et/ou fumés sur les marchés locaux des zones rurales de Zambie, du Zimbabwe, du Botswana, d’Afrique du Sud et de Namibie. Ils ont un aspect grisâtre lorsqu’ils sont séchés (après que leurs viscères verts aient été pressés) et, au premier coup d’œil, on pourrait penser qu’il s’agit d’une sorte de haricot.
Les vers mopane tirent leur nom anglais de leur préférence pour les arbres mopane, une espèce relativement courante dans les zones septentrionales de l’Afrique australe. Le meilleur moment pour les récolter est à la fin de leur stade larvaire, lorsqu’ils sont dodus et juteux et n’ont pas encore creusé sous terre pour se transformer en chrysalide. Les vers du mopane se nourrissent également de manguiers et d’autres buissons. Les vers de mopane frais sont un délice saisonnier, mais certains supermarchés locaux vendent également des vers trempés dans la saumure en boîtes de conserve.
Les vers de mopane comme industrie commerciale
Les vers de mopane sont appelés phane au Botswana, mashonja au Zimbabwe et dans certaines régions d’Afrique du Sud, et omangungu en Namibie. Malgré leur goût douteux, ils ont une valeur nutritive importante, puisqu’ils contiennent 60 % de protéines et des niveaux élevés de fer et de calcium. Comme la récolte du ver du mopane nécessite peu de ressources, les chenilles sont devenues une source de revenus rentable. En Afrique australe, les vers du mopane représentent une industrie de plusieurs millions de rands.
La durabilité des entreprises de vers du mopane est souvent compromise par la sur-récolte. D’autres menaces pèsent sur l’industrie, notamment l’utilisation de pesticides pour empêcher les chenilles de concurrencer le bétail qui se nourrit des mêmes arbres, et la déforestation. Certaines entreprises de vers de mopane ont envisagé de domestiquer les vers afin de rendre l’industrie plus fiable.
Comment cuisiner les vers mopane
Une façon courante de manger les vers mopane est de la même manière que moi – frits avec une combinaison de tomates, d’ail, d’arachides, de piments et d’oignons. Ceux qui ont accès aux chenilles peuvent trouver des recettes pour les cuisiner en ligne. Les vers de mopane peuvent également être ajoutés à un ragoût, bouillis pour les ramollir, ou simplement mangés crus et frais sur l’arbre. Lorsqu’ils sont frais, ils sont moins moelleux et leur saveur n’est pas diluée par d’autres ingrédients. À vous de voir si c’est une bonne ou une mauvaise chose !
Cet article a été mis à jour par Jessica Macdonald le 29 mars 2017.