Cruiser Mk VIII connu sous le nom de char Cromwell (A27M), et le char Centaur (A27L) qui lui est lié, étaient l’une des séries les plus réussies de chars de croisière mis en service par la Grande-Bretagne pendant la Seconde Guerre mondiale. Le char Cromwell, nommé d’après le leader de la guerre civile anglaise Oliver Cromwell, était le premier char de l’arsenal britannique à combiner un canon à double usage, une vitesse élevée grâce au moteur Meteor puissant et fiable, et un blindage raisonnable, le tout dans un ensemble équilibré. Sa conception a servi de base au char Comet. Le Cromwell et le Centaur différaient par le moteur utilisé. Alors que le Centaur était équipé du moteur Liberty du Crusader, le char de croisière précédent, le Cromwell était équipé du Meteor, nettement plus puissant. En dehors du moteur et des différences de transmission associées, les deux chars étaient effectivement les mêmes et de nombreux Centaur construits ont reçu le Meteor pour en faire des Cromwell.

Le Cromwell a vu pour la première fois de l’action dans la bataille de Normandie en juin 1944. Le char équipait les régiments blindés de reconnaissance, du Royal Armoured Corps, au sein des 7e, 11e et Guards Armoured Divisions. Alors que les régiments blindés de ces deux dernières divisions étaient équipés de M4 Shermans, les régiments blindés de la 7e Division blindée étaient entièrement équipés de chars Cromwell. Les Centaures n’ont généralement pas été utilisés au combat, à l’exception de ceux équipés d’un Howitzer de 95 mm qui ont été utilisés en soutien des Royal Marines lors de l’invasion de la Normandie.

Historique du développement

Le Cromwell et le Centaur qui lui est associé sont le produit d’un développement plus poussé des chars de croisière britanniques, et ils ont été conçus pour remplacer le char Crusader, qui bien que n’étant pas encore en service deviendrait obsolète à terme. À la fin de l’année 1940, l’état-major général a défini les spécifications du nouveau char, et les plans ont été soumis au début de l’année 1941. Le char devait être équipé du canon QF de 6 livres et devait entrer en service en 1942. En raison de la production précipitée typique et du manque de composants, le Cavalier A24, connu à l’époque sous le nom de « Cromwell I », construit par Nuffield présentait beaucoup trop de problèmes pour être utilisé en service de combat actif. L’un des principaux problèmes était que son moteur Liberty construit par Nuffield n’était tout simplement pas à la hauteur de la tâche. Il avait été commandé car il était basé sur un équipement éprouvé et aurait donc dû entrer en service avec un minimum de retard.

Leyland and Birmingham Railway Carriage & Wagon avait été impliqué dans le développement et avait offert des conceptions similaires à Nuffield. Une deuxième spécification pour un meilleur char était le General Staff A27. Ce char devait être équipé du canon QF de 6 livres et devait entrer en service en 1942. Une fois qu’il est devenu évident qu’il y aurait des retards, un programme a été mis en place pour adapter le canon de 6 livres au Crusader afin d’obtenir quelques chars de 6 livres en service. Le moteur du Meteor était basé sur le puissant moteur Rolls-Royce Merlin utilisé dans des avions tels que le Spitfire. Rolls-Royce, Leyland et BRC&W ont produit un prototype en janvier 1942 basé sur le Crusader mais utilisant le Meteor. Avec près de 600 ch (450 kW), il s’est avéré être exceptionnellement mobile lors des essais. Leyland était pressenti pour produire le Meteor mais s’est retiré à la mi-1941 car il doutait de pouvoir fournir un refroidissement suffisant. Rolls-Royce, les fabricants du Merlin, étaient déjà pleinement engagés dans la fabrication du Merlin et ne pouvaient pas libérer les installations pour le Meteor, et la fabrication a donc été transmise à la Rover Car Company.

L’état-major a publié de nouvelles spécifications pour couvrir les réservoirs. La conception BRC&W utilisant le Meteor était A27M (ou « Cromwell III ») et la version de Leyland pour prendre le Liberty était A27L (« Cromwell II »). L’A24 de Nuffields avec le Liberty était le Cromwell II. La dénomination a été retravaillée en novembre 1942 avec l’A27L comme Centaur, l’A27M comme Cromwell et l’A24 comme Cavalier. La production a commencé en novembre 1942. Il faudra beaucoup de temps à Rover pour préparer les chaînes de production pour le Meteor, et ce n’est que quelques mois plus tard, en janvier 1943, que suffisamment de moteurs Meteor sont disponibles et que la production de l’A27M Cromwell commence. La conception de la production du Centaur permettait la conversion ultérieure au moteur Meteor et de nombreux Centaur seraient convertis en Cromwell avant d’être utilisés.

Caractéristiques de conception

Le châssis était de construction rivetée bien que la soudure ait été utilisée plus tard. La plaque de blindage était ensuite boulonnée au châssis ; de grands bossages à l’extérieur de la plaque étaient utilisés sur la tourelle. Outre Leyland, plusieurs entreprises britanniques ont contribué à la production du Cromwell et du Centaur, notamment LMS Railway, Morris Motors, Metro-Cammell, Birmingham Railway Carriage and Wagon Company et English Electric. Certaines variantes étaient produites avec des chenilles de 14 pouces de large (360 mm), plus tard des chenilles de 15,5 pouces ont été utilisées. La suspension était de type Christie avec de longs ressorts hélicoïdaux (en tension) inclinés vers l’arrière pour maintenir les côtés de la coque bas. Sur les cinq roues de chaque côté, quatre étaient équipées d’amortisseurs. Les chenilles étaient entraînées par des roues dentées à l’arrière et la tension était réglée au niveau de la roue folle avant, ce qui était une pratique britannique standard. Le côté de la coque était constitué de deux plaques espacées, les unités de suspension entre elles, et la plaque extérieure ayant des découpes pour le mouvement des essieux des roues de route. La boîte de vitesses comportait cinq rapports avant et un rapport arrière. La première vitesse était destinée aux « espaces confinés, aux pentes raides ou aux virages serrés ».

Le moteur du Meteor développait 540 ch à 2 250 tr/min. C’était le régime maximal qui était limité par des régulateurs intégrés aux magnétos. La consommation de carburant avec de l’essence « pool » (67octane) était comprise entre 0,5 et 1,5 miles par gallon selon le terrain. Le conducteur était assis à droite à l’avant de la coque, séparé du tireur de la coque par une cloison. Le conducteur avait deux périscopes et une visière à l’avant de la coque. La visière pouvait être ouverte entièrement ou par une petite « porte » ; dans ce dernier cas, un épais bloc de verre protégeait le conducteur. Une cloison avec des trous d’accès séparait le conducteur et le tireur de la coque du compartiment de combat. Une autre cloison séparait le compartiment de combat du compartiment moteur et de la transmission. Le compartiment moteur aspirait l’air de refroidissement par le haut de chaque côté et le toit et l’évacuait vers l’arrière. Pour permettre le passage à gué dans des eaux d’une profondeur maximale de 1,2 m, un volet pouvait être déplacé pour couvrir la sortie d’air la plus basse. L’air pour le moteur pouvait être tiré du compartiment de combat ou de l’extérieur ; il passait ensuite dans des nettoyeurs à bain d’huile.

Le Cromwell avait encore des révisions à faire avant le service, notamment le passage du canon QF 6-pounder (57 mm) au canon ROQF 75 mm, qui était une adaptation de la conception du 6 pounder pour tirer les munitions du canon US M3 75 mm, ce qui lui donnait une meilleure cartouche HE à utiliser pour le soutien de l’infanterie. Cela signifiait que le 75 utiliserait le même montage que le 6 pounder, mais ce n’est qu’en juin 1944 que le Cromwell est entré en action pour la première fois pendant l’opération Overlord, l’invasion alliée de la Normandie. Il a reçu un accueil mitigé de la part des équipages. Il était plus rapide et avait un profil plus bas que le char Sherman et un blindage frontal plus épais ; 3 pouces (76 mm) contre 2 pouces (51 mm) pour le Sherman. Sur les Cromwells ultérieurs, ce blindage a été augmenté progressivement, d’abord à 83 mm, puis finalement à 100 mm. Le canon de 75 mm, bien que capable de tirer un obus HE utile, n’était pas aussi efficace contre les blindages que le canon de 6 pdr ou le canon de 17 pounder de l’Ordnance QF, bien qu’il soit plus puissant que le canon de 75 mm monté sur le Sherman. Un dérivé du Cromwell a été mis au point pour recevoir le canon de 17 livres, mais il a pris du retard et, en pratique, la majorité des chars armés d’un canon de 17 livres qui ont été mis en service pendant la guerre étaient des variantes Firefly du Sherman. Une seconde était montée sur un « cardan » à l’avant de la coque. Le montage offrait une couverture de 45 degrés vers l’avant (il avait également 25 degrés de mouvement vertical) et la visée était assurée par un télescope n° 35 relié au montage par une tringlerie. Au sommet de la tourelle était monté un lance-bombes de 2 pouces orienté pour tirer vers l’avant. Trente grenades fumigènes étaient transportées pour celui-ci.

La production totale de l’A27 a consisté en 4 016 chars ; dont 950 Centaures et 3 066 Cromwells. En outre, 375 coques de Centaur ont été construites pour être équipées d’une tourelle de canon anti-aérien ; seulement 95 d’entre elles ont été achevées.

Performances

Le Cromwell était le char britannique le plus rapide à servir pendant la Seconde Guerre mondiale, avec une vitesse maximale (non gouvernée) de 40 mph (64 km/h). Cependant, cette vitesse s’est avérée trop élevée même pour la suspension Christie et le moteur a été régulé pour donner une vitesse maximale de 32 mph (51 km/h), ce qui était encore rapide pour l’époque. Grâce à ses origines Christie, le Cromwell était très agile sur le champ de bataille. Le canon principal de 75 mm à double usage tirait les mêmes munitions que le canon de 75 mm américain et avait donc à peu près les mêmes capacités de perforation HE et de blindage que le char Sherman équipé de 75 mm. Le blindage du Cromwell avait une épaisseur totale de 8 à 76 mm. Cependant, sur les véhicules entièrement soudés construits par BRCW Co. Ltd, le poids économisé par la soudure permettait d’installer des plaques de blindage appliquées sur le nez, la plaque verticale des conducteurs et l’avant de la tourelle, ce qui portait l’épaisseur maximale à 102 mm. Sur les photos d’époque, ces véhicules sont identifiés par leur numéro de département de guerre portant le suffixe W, c’est-à-dire T121710W. Ce blindage se comparait bien à celui du Sherman, bien que le Cromwell ne partageait pas la plaque de glacis inclinée du Sherman. Les équipages du Cromwell en Europe du Nord-Ouest ont réussi à déborder les chars allemands plus lourds et plus léthargiques grâce à leur vitesse, leur manœuvrabilité et leur fiabilité supérieures. Cependant, le Cromwell n’était toujours pas à la hauteur des meilleurs blindages allemands et la conception des chars britanniques allait passer par une autre étape, le char provisoire Comet, avant de prendre de l’avance dans la course au développement des chars avec le char Centurion.

Service de combat

Le Centaur était principalement utilisé pour l’entraînement ; seuls ceux qui avaient des rôles spécialisés ont vu l’action. La version Close Support du Centaur avec un obusier de 95 mm remplaçant le 75 mm a vu le service en petit nombre dans le cadre du Royal Marine Armoured Support Group le jour J, et un certain nombre ont été utilisés comme base pour les véhicules de génie de combat tels qu’un bulldozer blindé.

Le Sherman est resté le char le plus commun dans les unités blindées britanniques et du Commonwealth. Les Cromwell ont été utilisés pour équiper entièrement une seule division, la 7e division blindée. Le Cromwell fut également utilisé comme char principal dans les régiments de reconnaissance blindés des divisions blindées britanniques (Guards Armoured Division et 11th Armoured Division) dans le nord-ouest de l’Europe, en raison de sa grande vitesse et de son profil relativement bas. Le Cromwell fut à son tour remplacé par le char Comet en petit nombre. Le Comet était similaire au Cromwell, et partageait certains composants, mais avait un canon supérieur dans le canon de 77 mm (une version du 17 pounder).

En général, le Cromwell a été trouvé très fiable avec une vitesse et une manœuvrabilité remarquables bien qu’il nécessitait plus de maintenance que le Sherman. Le Cromwell a reçu une modification de l’échappement pour diriger les fumées afin qu’elles ne soient pas aspirées dans le compartiment de combat – un problème rencontré lorsque les chars étaient rassemblés pour préparer l’avance. En Europe du Nord, le Cromwell a été utilisé par les unités alliées de la 1ère division blindée polonaise (10ème régiment de fusiliers à cheval) et de la 1ère brigade blindée indépendante tchécoslovaque. Après la guerre, le Cromwell est resté au service des Britanniques. Il a été utilisé pendant la guerre de Corée avec le 7 RTR et le 8th King’s Royal Irish Hussars.

Le Cromwell/Centaur a eu la distinction d’être le premier char à entrer en service dans l’armée grecque pendant la réforme qui a suivi la Seconde Guerre mondiale. Cinquante-deux chars Centaur I ont été donnés au début de 1946, pendant les premières étapes de la guerre civile grecque, mais ils ont été gardés en stockage en raison du manque de personnel qualifié. En 1947, les premiers officiers grecs sont revenus de cours de formation au Royaume-Uni et la formation des équipages de chars a commencé. Le Centaur a connu un service limité pendant la guerre civile, car pendant la dernière année de la guerre (1949), les batailles se sont déroulées dans les montagnes. Les Centaures ont formé le noyau du corps blindé grec pendant les années 1950, et ont été retirés en 1962 après avoir été remplacés par des M47 de construction américaine.

Opérateurs

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